牙婆领着一行人，穿街过巷，不多时便来到王府街。众人远远望去，但见街巷宽阔，两旁宅邸皆是朱门高墙，气象森严。牙婆在一座宅邸前停步，回身朝众人招了招手。
颜正音仰起头来，望向高悬门楣之上的匾额，黑漆金字，端端正正的“裴府”二字。
她心口登时一阵澎湃。
这一路走来可真不容易。因着报名的人实在太多，光牙行内部筛选，便筛了整整四日，比刀功、比炒菜、比面点、比煲汤，甚至还比摆盘。四日下来，百十号人筛得只剩十人。
而她颜正音过五关！斩六将！终于杀出重围，此刻来到侯府门前，那心情如何能不澎湃？如何能不激动！
“都跟紧了啊，别瞎溜达。”牙婆叮嘱一句，方才抬脚迈上台阶。
众人鱼贯而入。
侯府大门宽阔，朱漆铜钉，门簪四环，门槛极高。待进门即是一座巨大砖雕影壁，磨砖对缝，精雕细琢，壁上刻“福禄寿喜”四字，四角缀缠枝纹样。
穿过影壁，迎面一道垂花门，那门楼丹楹刻桷，檐下悬着两盏走马灯，风一吹，便悠悠地转。过垂花门，便来到内院，但见正厅高大气派，飞檐翘角，廊柱粗壮。
颜正音低着头，正好瞧见院里铺的青石板，缝里填白灰，平平整整的，竟连一根草刺儿也寻不见。
这讲究，大家呀！
牙婆领着她们往东侧后院走。
颜正音一路走一路看，两只眼睛简直不够使的。她活了大半辈子，还是头一回进这样的大宅，从前只在茶馆听说书的讲什么“侯门深似海”，如今方知不是虚言。她只觉院子一进连着一进，一重套着一重，到处是门，到处是廊，到处是屋，走得她都有些晕头转向。
心里头惊叹，嘴上便忍不住念叨，什么“这里好大”，“那里也好大”，还有“哎呀，这院子怎的这般大”，翻来覆去只会一个“大”字，旁的词儿是一个也想不起来。
牙婆听了，便掩嘴笑道：“能不大么？五进那可是侯爵顶格儿的配置，更甭提装潢还是由内官监一手操办，内官监您晓得吧？那是给皇帝家干活的，由他们经手的宅子，寻常人家哪儿比得了？王府街比这处宅子好的怕也难找。何况裴府人口简单，就裴侯一人，没什么糟心事儿，你们谁能进这府里做事，那是几辈子修来的福分。”
颜正音听了这话，心里那团火又旺几分。她暗暗攥了攥拳头，给自己鼓劲儿。
一行人且说且走，穿过几道门，绕过几道廊，正往后院去。这时，一个妇人忽然好奇地问：“怎么侯府里头，好似没什么下人？咱们走了这半日，愣是没见着人。”
牙婆脚步不停，回说：“裴侯不喜府中人多，那些洒扫的，都是一大早过来，收拾完便走，不多待。”
颜正音便问：“那厨娘也是这般？做完饭就走？”
牙婆“噗呲”一声笑出来：“厨娘自然不是，难道裴侯一时想吃点什么，还得派人出去叫您？厨房与门房上的，吃住都在府里。”
颜正音笑了笑，道：“也对，也对。”
说话间，一行人已到第四进正房后面的东跨院。牙婆推开一扇角门，说：“到了，这儿便是厨房。”
众人抬眼一望。
眼前是一座独门独院的院落，坐北朝南，收拾得干净整洁。正面一排五间正房，东西厢房各三间，一共十一间屋子。
牙婆引她们往里走，一面走一面指点：“靠东那两间正房是大灶间，砌着六口大灶。”
她推开门，所有人皆探头，但见那灶台又宽又大，最里头有口锅，阔得吓人，怕是能煮一整只羊。
“中间这一间是案房，”牙婆又推开一扇门，“切菜、配菜、和面都在这儿，靠西两间则是储房，存米面粮油和干货调料，后头还有一间小屋，专做面点。”她说着，回头觑一眼，“怎么样？厨房这排场，在外头可见不着吧？”
众人闻言，嘴里“啧啧”叹个不停，都说侯府一个厨房比寻常百姓一整个院子还要大。
一圈逛完，牙婆带她们回到院中，拍了拍手，正色道：“好了，说正事儿。今儿的试菜，每人做两道，一道糖醋排骨，这是定规了的，另一道随你们发挥，爱做什么做什么，只管把看家的本事拿出来。裴侯巳正时分到，也就是一个时辰之后，你们现下就可预备起来，到时做好了，我带你们去正厅，裴侯在那边儿试菜。”
众人听了，一个个挽起袖子，摩拳擦掌地要往灶间里去。独颜正音站在原地不动，扬声道：“敢问王妈妈，咱们的顺序怎么定？”
牙婆回过头来，微微一愣：“什么顺序？”
颜正音走上前一步：“就是咱们试菜的顺序。这有十个人，最后几个肯定吃亏。前头做的，裴侯饿着肚子，吃什么都香。到了后头，肚子也饱了，舌头也钝了，便是做得再好，吃起来也没那么香了。”
她这一番话说得在理，妇人们皆停下脚步，你看看我，我看看你，纷纷点头称是。
牙婆拿眼打量颜正音，嘴角一翘，说：“一看您就是没在大户人家做过厨子，人家试菜，不过每道菜浅尝一口——”
不等她说完，颜正音便接过话头，据理力争：“就算一道菜只吃一口，那也得尝十块排骨不是？别说还另有十道菜，近二十口下去，肚子能不饱么？轮到最后，可不就吃亏了？”她说着，转头朝众妇人道，“姐妹儿，你们说是不是这个理儿？”
一时之间，附和声此起彼伏。
牙婆见这阵势，便摆摆手道：“罢了罢了，你们这些人，倒比我还会讲理。那便抓阄，天大地大，运气最大。谁先谁后，全凭手气，便是轮到最后一个，那也是命，可怨不得别人。”
颜正音头一个叫好：“就抓阄！”
牙婆转身往耳房里去，俄顷拿来一叠裁好的纸条，一笔一划地写完号，而后团成小团，拢在手心里晃了晃，往院中石桌上一撒。
“来吧，各人抓各人的命。”
众妇人一拥而上，颜正音也挤进去，拣起一个纸团，攥进手心，退到一旁。
机会从来都是争取来的，不争不抢，一味地无所谓，那机会便悄悄溜到别人手里去了。她争了，她抢了，她才心安理得，便是最后没聘上，也对得起自己。
颜正音慢慢展开纸团，低头一看，上面写着一个“伍”字。
不前不后，正正好好在中间。她吁出一口气，把那纸条揣进袖子里。
哼，且看老娘露一手！
厨房霎时热闹起来，锅灶一齐响动，煎炒烹炸，香气四溢，直飘得满院皆是。
时间过得飞快，转眼便到巳正。大家各自端一个红漆托盘，上头摆两道菜，一道是那必做的糖醋排骨，另一道便是各人的拿手好菜。
收拾齐整，众人排成一溜，沿抄手游廊往外走。待入得正厅，富丽堂皇之气便扑面而来，金砖曼地，画栋雕梁，端的是让人目不暇接。
“你们且在这儿等，我去府门外迎着。”牙婆交代一声，便转身出去。
众妇人端好托盘，在厅里站定。越等，颜正音心里那团火就烧得越旺，又是紧张又是期待，手心沁出一层薄汗，悄悄在衣摆上蹭了蹭。
又过去半晌，外头忽而传来牙婆殷勤的声音，隔着院子都能听得真切，带着几分巴结的笑意：“大人当心——当心台阶——”
众人登时精神一振，一个个伸长脖儿，齐齐往门外望去。
须臾，垂花门处便出现两道身影。前头是牙婆，很快侧身让开，后头那人便走了上来。
来人一袭青黛色曳撒，上头绣着暗纹，距离还远，瞧不清是何纹样，但一旦光线变化，便隐隐约约有浮光流动，说不出的矜贵。
她高扎马尾，那头发乌黑顺滑，以一顶银冠箍住。走起路来腰板笔直，肩背舒展，每一步都踩得好看。光是行走间的一举一动，便很是俊逸，叫人移不开眼。
直到走近，即有一股气场压来，众妇人不敢直视，赶紧低下头去。
牙婆恭声道：“大人请上座。”
裴泠闻言却没坐那太师椅，而是侧身，径直走到那些妇人跟前。
“不必了，我站着直接吃。”
牙婆一怔，忙道：“大人，试菜先前抓过阄，排好了序，这位是头一个。”她抬手示意，又道，“当然，大人要是觉着不舒坦，也可按自个儿的喜好来。”
“那按你们的规矩。”裴泠说。
言语间，她已走到第一位妇人面前，从托盘里拿起备好的银箸，先夹一块排骨，送进嘴里，慢慢嚼了。牙婆便捧起一只骨碟，跟在她旁边侍候。
裴泠一个一个试过来，每道菜只吃一口。
颜正音排在第五，偷偷观察着，想从那张淡淡的脸上瞧出些端倪来，好看一看自己的胜算几何。
嗯……
好吧，她看不出来。
废话，人家是谁啊，难道什么都摆脸上让你猜？
正胡思乱想间，前头四个已试毕，轮到她了。
颜正音慌忙将托盘举起，谁曾想过于紧张，举得忒高了些，直直往人家下巴跟前送，差点没碰着。裴泠把头往后一仰，身子也侧了侧。
她吓得一跳，急忙放低托盘，心里不住懊悔。
你呀你呀！真是没见过世面，一上阵怎的立马露怯？嗐！完了完了，第一印象指定不好了。
她正自怨自艾着，裴泠已从她托盘里夹起一块排骨吃，吃完倒也没说什么，只把银箸又伸向另一道菜。
那是一小锅三鲜汤，里头料甚是丰盛，有河虾、蛋饺、肉圆子、青菜、蘑菇，一样一样地浮在汤面上，瞧着便鲜。
裴泠正要伸箸去夹汤里的一个蛋饺。
颜正音觉得十分有必要争取一下，便清了清嗓，开口道：“大人，糖醋排骨味儿浓，我便配了一道三鲜汤。三鲜汤料多，却是清淡解腻，鲜味儿还足。虽说不是什么大菜，但重的是原料本味，胜在暖胃暖心。大人在外头什么山珍海味吃不着，回了家，想来就念着一口家常滋味。这便是我做这道菜的初衷。”
她这话说得不卑不亢，倒把旁边几个妇人都听得一愣。
就前头那妇人，做的是一道松鼠桂鱼，油光闪亮，浇着红艳艳的糖醋汁，摆盘也精致。她听了颜正音这番话，登时不乐意了，这不是明里暗里在点她吗？分明在说她做的菜是外头馆子的路数，不够家常，不够温馨。
那妇人立刻扭过头来，眉毛一高一低的，嘴唇翕动着，虽没出声，可那表情分明在说：你丫怎么还当面背刺？
颜正音捕获到她的面部表情，便皱起脸，朝那妇人缓缓点一下头：对不住了姐妹儿，我真是很需要这份差事。
那妇人哪里肯依，又横去一眼，眼神更凶，嘴唇一撇，那意思再明白不过：就你丫需要？！
两人在那儿目光交锋，你来我往，暗潮汹涌。这边裴泠已是夹起那蛋饺吃了下去，细嚼慢咽，吃完便把银箸搁回托盘，走至下一个。
颜正音不知方才那番话有没有作用，心里七上八下的，只盼着结果快些出来。
因颜正音开了先锋，后头那五个妇人便也学起样来，每人都要在裴泠试菜时发表一通长篇大论。
待全部试完，牙婆便上前，恭恭敬敬地问：“大人意下如何？挑中哪一位？若是都不合意也无妨，我明儿再带些人过来，保管让大人找到合意的。”
“不用了，”裴泠正用帕子拭嘴
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