南京，内守备厅。
近来天气是越发酷热了，日头像烧红了的炭，从屋内望出去，庭中石板反着眩目的光，一片白茫茫。
先前因国丧，诸事冗杂，忙得脚不沾地，这两日总算得了些许空闲。一歇下来才觉出这盛夏的威力，年纪到底不饶人，热气一蒸，胸口便像堵着块湿棉，气息也不顺畅了。王牧半瘫在凉竹躺椅上，连手指都不愿动一下。
屋子正中央放了一口斗形雪槛，外层是镂空花格，里头垒着从冰窖起出的冰块。槛边架一座飞轮团扇，桂谨恩正不紧不慢地转着把手，那扇叶悠悠旋转，将掺着冰气的凉风拂满一室。
倏然，一个小内侍急急趋入屋内。
“禀老祖宗，西华门那头递话，说裴镇抚使在宫门外求见。”
桂谨恩转着风扇的手一顿，扇叶慢了半拍才又转起。他侧首，目光小心翼翼地投向竹椅上的王牧。
王牧躺在那里，像是没听见，又像是听清了却一时未能反应。他怔了良久，久到那小内侍有些无措，悄悄抬眼去瞟桂谨恩。桂谨恩刚想开口代为提醒——
“让她进来。”王牧的声音终于响起。
小内侍躬身应了句“是”，轻手轻脚退出去。
“谨恩。”王牧唤了一声。
“老祖宗，孩儿在。”桂谨恩赶忙应声。
“去吩咐小厨房备些点心来，丝窝虎眼糖是一定要的，再备些枣糕，”他顿了顿，补一句，“枣糕多做些。”
“是，孩儿这就去办。”桂谨恩快步退下安排去了。
王牧撑住竹椅把手，颤巍巍地站起身，挪步到门首，一只手扶住门框，仰首朝外望。
不多时，远处那片晃眼的光晕里渐渐浮现出一个人影。那人影穿过蒸腾的暑气，踏上石阶，一步步走到他跟前。然后，一只手托住了他微微发抖的臂弯。
“公公，”裴泠抬起头，对他笑了笑，“外头晒，我扶您进去。”
王牧像是定住了般，半晌才回了一个有些恍惚的笑。
他借着她的力转身，絮絮说着：“走，快进屋，公公这屋子里有冰，凉快。”
两人缓慢地往屋里去，忽地，王牧伸出另一只手，轻轻拍了拍她扶在自己臂弯间的手背。
“丫头，”他声音听来有些发涩，“心里头……可怨怪公公？”
裴泠没有正面回答，而是说：“公公总得在南京安安稳稳地待下去，江南水土养人，公公如今年纪大了，留在南京将养着，是顶好的。”
王牧一时哽住，良久才喃喃道：“好，好……”
竹椅承了重量，发出一声悠长的吱呀。裴泠扶他坐稳，却没有立刻松手。
“其实公公一直是知道的，知道我们在钟山茶坞。于我而言，这便够了。”她说。
王牧身形一僵，而后长长地叹了口气。
裴泠绕到竹椅背面，指尖覆上他两侧太阳穴：“您闭眼歇歇，我给您按按。”
屋外蝉鸣铺天盖地，屋内雪槛里的大冰块正慢慢化着，一滴接一滴地落进下方铜盆，发出“嗒嗒”清响。
不知过去多久，一阵密集如擂鼓的脚步声搅碎了这片宁静。
无数靴底踏在砖石上，转眼已至庭中。
门扉外的天光被黑压压的人影遮蔽，他们头戴鹅帽，身穿深色曳撒，腰间配刀，空气中迅速弥漫开一股肃杀之气。
裴泠的手缓缓停下，王牧也睁开了眼。
阶前，一个身穿暗青道袍的人正拾级而上。他步履沉缓，并未踏入屋内，只是站在门首，举目望向二人。
裴泠弯下腰，在王牧耳边轻声说了一句：“公公，我走了，您好好保重身子。”
王牧的嘴唇翕动了一下，似乎有许多话滞在喉头，最终却什么也没说出口。他只是点了点头，随即向后靠去，重新阖上眼，将自己沉回那片阴影里。
裴泠不再停留，直起身转向门口。
“杨阁老。”她走到门首，平静地唤了声。
几乎同时，台阶下几名按刀而立的校尉身形一动，便要冲上来。
杨廷钊起手制止。
校尉们齐齐顿步，但按刀的手仍未松开，目光也紧锁着她。
杨廷钊侧身让开一步：“裴镇抚使，请。”
裴泠颔首举步。
两人刚走出不远，身后便传来一声急促呼唤。
“裴镇抚使——裴镇抚使请留步——”
桂谨恩手里提着两个桑皮纸包，一路跑来，因跑得急，额上已见了汗。他气喘吁吁地站定在裴泠跟前，将桑皮纸包往前递：“裴镇抚使，这是老祖宗适才特意吩咐小厨房现做的点心，让您带在路上吃。”
裴泠接过来，刚出炉的点心很是烫手。
“有劳，请代我多谢公公。”
桂谨恩忙不迭应了声“嗳”，又瞥了眼四下肃立的锦衣卫，压低声音道：“裴镇抚使，您……这一路多保重。”
“多谢。”裴泠笑了笑，没再多言，转身继续往前走。
一壁走，她一壁拆开桑皮纸包。里头是丝窝虎眼糖，糖丝纤细如发，缠裹成团。
“你便是泗国公家的千金，裴泠？”王牧弯下腰来，笑容和蔼，“刘公公时常跟咱家念叨呢，说这批进宫的贵女里头，就属泗国公家的姑娘最是灵慧，凡事一点就透。”
她捏起一块丝窝虎眼糖送入口中，糖团顷刻化开，清甜不腻。
“是在习武？好丫头，不愧是泗国公的女儿，有乃父风范。”王牧语气里满是赞赏，笑着走近些，“若想寻个清净地方练练，傍晚时分可去景运门附近，奉先殿那块儿除了节庆祭祀，平时人少。到时咱家跟轮值景运门的锦衣卫打声招呼，往后你可以跟着他们正经学些招式。”
她拆开另一个桑皮纸包，里头码着两层枣糕，蒸得松软饱满，每块上头都嵌了一颗去核大红枣。
“来，丫头，”王牧笑吟吟地招手，“快瞧瞧公公给你带什么好东西了？甜食房的点心，这滋味儿外头可决计尝不着。”
裴泠回首望向身后的南京皇
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