晚时，兄长归家。
谢逢华自知做错了事，无颜面对，只待兄长用过晚膳出门散步，才敢悄悄溜进庖屋，草草吃几口温热的烧饼果腹。
第三日，明玥如往日般早早起床，为家人准备早膳。
谢怀世辗转一夜，天才亮便睁开了眼，直到发妻唤他吃饭，这才如梦初醒，起床更衣。
见谢怀世依旧没有去叫谢逢华起床，明玥叹气：“已经两日了，你还要和应时赌气吗？”
谢怀世别过脸：“没有赌气。”
明玥一副了然于胸的模样：“宁愿每日多在外面待半个时辰，也不肯叫自己的妹妹起床用膳，你还要嘴硬到什么时候？”
“你总偏心她，”谢怀世道，“她就是被你宠坏了，才变得如今这般不分是非。”
明玥骤然拉下脸，“砰”的一声将碗重重摔在桌上，“谢怀世！你再说一遍？”
“是我宠坏了她。”
识时务者为俊杰，谢怀世利落改口，讨好般拽了拽她的腰带，“月儿莫气，我这就去叫应时用早膳。”
眼瞧着谢怀世起身出去，明玥这才松了眉，冷哼一声，回身收拾灶台。
不多时，门槛处骤然传来一声闷响。
明玥草草擦了手，探头张望。
谢怀世从地上爬起，脸色苍白，手指着门外厢房，哆嗦着说不出话。
明玥心中一沉：“怎么了？”
“应时……应时……”
谢怀世几番踉跄，在明玥搀扶下才勉强站稳，身形摇摇欲坠，好似随时都会崩溃。
他口中喃喃，紧攥着明玥的手，气若游丝，好半晌才拼凑处一句完整的话：
“应时……应时不见了！”
素日，明玥卯时起床烧饭，大约辰时谢怀世前往学堂，谢逢华便常于这两个时辰间起床，早不过卯，晚不过辰。
而今日，谢逢华的被褥一片冰凉。
桌案上的书纸笔都还在，衣裳也都完好装在箱中，显然并不是离家出走。
谢逢华懂事且稳重，明玥相信谢逢华做不出这种任性的事。
唯一的亲人不告而别，谢怀世乱了阵脚，在他准备挨家挨户上门寻人前，明玥拦下了他。
“东西还在，兴许只是出门透气，晚会儿就回来了。”明玥道，“你先去学堂，我去附近找找。”
谢怀世哪里还有教书育材的心思，慌不择路，念叨着要去寻人。
明玥安抚着，好说歹说才将人劝走。
谢怀世走后，明玥在谢逢华的闺房搜罗一圈，贴在窗棂上的纸条吸引了她的注意。
明玥细细瞧过，看着纸上密密麻麻的时间和熟悉的人名，心下顿然生了不好的预感。
这些日子，她到底在做些什么？
—
周铭打点好府中事宜，算了算时辰，估摸着差不多时辰了，带上银子和裹着珥珰的帕子，趁着天尚清明，匆匆出了门。
才出了院，迎面遇上活泼可爱的桃粉少女。
“小铭子？”
周铭本就心虚，猝不及防一惊，看清来人，松了口气，施礼道：“四小姐。”
四小姐乃是二娘子膝下长女，自幼便随周其卿玩闹，性格开朗，活泼好动。
与周世子一样，书读的不多，该玩的倒是一样都没落下。
周燕飞瞧见他手中的钱袋和帕子，问道：“这是什么？”
周铭：“世子托我给一个小娘子送东西。”
周燕飞夺过帕子，“小娘子？是何模样？”
仗着周府的偏爱，全华京除了世子，便是这位四小姐最为横行霸道。
周铭哪里敢夺，如实道：“奴才不知，只是世子临行前嘱咐过奴才，世子与那小娘子有约在先，务必将此两物交由那位娘子。”
周燕飞将那白玉坠举起，对光比划好半晌，“啧”了声，道：“好廉价的玩意，怕不是那娘子对兄长芳心暗许，兄长恪守君子之道，以此婉拒那人。”
“四小姐言之有理。”
周铭奉承着，抬首瞧了眼日头，急道：“四小姐，时候不早了，若误了时辰，世子那边又该责备奴才了。”
“急什么，有本小姐护着你。”周燕飞见帕子上灵动的小燕子，甚合心意。
这坠子虽素，样式却素雅。周燕飞喜欢得紧，面上又不敢光明正大的私吞，想了想，道：“那地方在哪儿？本小姐替你送去。”
周铭见她不肯归还帕子，心下了然，“四小姐，您该去习书了。”
周燕飞竖眉：“既是兄长做的事，本小姐还能动手脚不成？”
“四小姐……”周铭欲搬出世子压她，忽而有侍从朝他们走来。
周铭认得他，是周老爷的近身奴才。
这个时辰宰相应在书房处理公文，怎有闲心派人来院中闲逛了？
“周铭，老爷让您去书房一趟。”
余光瞥见池塘巨石边的一抹暗色，周铭若再不知当下状况，愧对跟随世子的十余年。
这招调虎离山真是被这对父女用得透彻，只是未免太过大材小用。
周铭叹气，在周燕飞得意的目光中，认命般将东西尽数交给她。
临走前，周铭依旧不放心，低声嘱托道：“一定要亲手交到那小娘子手中。”
周铭离开后，周燕飞掂了掂钱袋，嘟哝：“真轻。”
“燕儿。”
宰相周惕守襕袍裹身，身后还跟着二夫人。
“爹爹，阿娘。”周燕飞欠身施礼，小跑迎上去，“您怎么在这里？”
周惕守摸摸她的脑袋，视线落在她手中的钱袋和珥珰上，“这白玉坠子样子倒是别致，未曾见你戴过。”
周燕飞欲解释，二夫人忽而接过那坠子，嗔怪道：“老爷您忘了？上次燕儿过生辰，世子只顾着读书，忘了备礼，这小玩意想必是世子送于燕儿作赔礼罢。”
周惕守的脸色稍有和缓，道：“卿儿有心了。”
“才不是，这是有人——”
“燕儿，”二夫人厉声，打断她的辩解，“今日的书都背完了吗？”
“罢了，不过是个孩子，想玩便去玩吧。”周惕守摆手，眼角的皱纹拦不住溢出来的宠溺。
“老爷，就是你们宠着燕儿，燕儿才变得如今这般贪玩。”二夫人埋怨道，“处处不如世子出类拔萃，倘若出嫁，是要被夫君厌恶的。”
周惕守道：“我周家的子女，谁敢说一句不是？”
二夫人凑近周惕守，低声在他耳畔说了几句。
周惕守蹙眉：“当真？”
二夫人笃定：“千真万确，妾身亲耳听到的。”
此话一出，周惕守彻底没了心情，抛下母女二人，匆匆朝着书房走去。
周惕守一走，周燕飞憋不住心事，道：“娘，这坠子分明是外人的，你怎说是兄长给的？”
“兄长才不会送如此廉价的礼物。”
二夫人望着周惕守的身影消失在尽头，不禁松了口气。
听完周燕飞的辩驳，二夫人好看的眉眼微微拧起，“既是外人的，那便物归原主，莫要再争论这些有的没的了。”
“娘！您就不好奇那人是谁吗？”
“燕儿！”二夫人厉声道，“知道了对那人有何好处？对你的世子哥哥又有什么好处？”
周燕飞嗫嚅道：“可是……”
不是什么人都配得上她的世子哥哥。
二夫人将坠子重新裹好，放入钱袋中，还给周燕飞，“按你世子哥哥说的做——把东西还给那位小娘子，一个时辰之内，回来读书。”
周燕飞撇撇嘴，转身跑了出去。
—
谢怀世第三次讲错字，被学子指出时，心下更是没由得烦躁不安。
“昨夜没睡好？”崔历拿走本属于自己的书，“讲错课了都不知道。”
谢怀世置若罔闻，收拾了书案，连书笔都来不及放好，留下一句“替我讲课”便急匆匆冲出门去。
崔历愕然于谢怀世的行动之利落，可当他反应过来下堂课是谢怀世的礼文课，气得跳脚：“我是教算学的啊！”
谢怀世先拜访了周围邻居，皆得到同一个回应：“不知。”
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