许是因昨夜劳顿至极，秦素一进家门便不省人事，清晨天色微亮，她才勉强醒来。
心中思绪如麻，念着昨日在龙母庙中的遭遇，秦素随意净了面，换了身素衣，便匆匆出了门，朝县衙方向而去。
县衙里早已到了几位同僚，秦素一一作了问候，随后迈步向常汝琰的书房走去。
临到书房门口，就见半开的窗户内，隐约可见常汝琰正伏案疾书，桌角堆满了杂乱卷宗。
似有所感，常汝琰抬眼瞧见了秦素，刚欲抬手示意，就在此刻被一阵慌乱的脚步声猛然打断了。
“大人！大人！”刺耳的呼喊从甬道传来，一名小捕快跌跌撞撞冲入，“锦绣布庄走水了，还、还……烧死了人！”
秦素闻言，心中一凛，厉声问，“怎么回事？”
常汝琰已快步从书房走出，与她一道追问，“烧死了人？什么人？”
小捕快咽了口唾沫，脸上惊惶未退，“是……是库房的老张头，尸体……已被烧得不成样子。”
秦素神色刹那间沉了下来，脚下一动便欲往外赶，却被常汝琰一把拦下来。
“不要慌乱，还不清楚状况，留心别乱阵脚。”
眼下情势紧迫，常汝琰也不容拖延，当即吩咐秦素与轻衫同行赴布庄查探，又即刻命人传召仵作和几名捕快一同赶往现场。
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火场早已被焚毁得狼藉不堪。
昔日里堆满绸缎的布庄，如今只剩下焦黑的梁柱与斑驳不堪的墙壁，空气中弥漫着久久不散的焦糊味。
“大人！您终于来了！”布庄的掌柜被一名伙计搀扶着站在院子的边缘，泪痕和灰尘交错在脸上，衣摆上沾满了黑灰，远远地嚎哭着，“全都完了，全都完了啊！...”
常汝琰未作回应，只是越过那哭嚎的掌柜，径直朝火场中央被围起的区域走去。
地上横陈着一块破草席，草席下隐约显露出一具焦黑蜷缩的尸体，轮廓已经被烧得难以直视。
“仵作到了吗？”
“回大人，小的在。”匆忙赶来的仵作拱手，疾步上前。
“验。”
话音刚落，仵作揭开草席，捂住鼻子蹲下，忍着腐臭和烧灼的气息细细查验。
秦素站在常汝琰身侧仔细观察着现场。
库房被烧得如此惨烈，从场面来看火势起得极快，然而起火点却似乎并不单一。
她扫过几根梁柱底部，发现某些地方的炭化似乎更加明显。
“大人，”片刻后，仵作验毕尸体抬起头来，“死者确系老张头无误，口鼻间亦有大量烟灰炭末，肺部灼伤严重，看来是因吸入浓烟而窒息死亡……但……”
仵作指向尸体的喉部，“此处炭化极重，但喉骨形态出现细微错位，像是生前遭受外力。而他的脚踝上虽已经过火烧，却仍能隐约看出些勒痕，像是曾被绳索捆绑过。大人请看，此处灰烬板结发黑，与周围不同，撬开表层可见少量未燃尽的麻绳纤维和一枚烧变形的铜扣，与勒痕处相符。”
秦素心中一紧。
窒息身亡？却有外力伤痕和捆绑痕迹？
看来绝非简单意外。
显然，常汝琰也察觉到了其中的蹊跷，他转身望向一旁正在搜查的捕快，冷声问道，“现场可还有其他异常发现？”
“大人，暂时没有。”捕快们忙得灰头土脸，却毫无所获。
常汝琰不再多言，径直迈步走向库房中央。秦素与轻衫顿时跟随在后。
焦木横斜着，踩上去就是一阵嘎吱作响，滚烫的余温透过靴底传来。
常汝琰单膝跪地，用佩刀挑开尸体周围的灰烬与残骸，秦素站在他侧后一步，俯下身子仔细扫过四周地面，寻觅着可能的蛛丝马迹。
“大人，你看这处。”
秦素低声提醒，指向尸体斜上方靠近气窗的墙角。
常汝琰顺着她指的方向望过去，只见一只变了形的铁罐半陷在焦木的裂隙里，罐子周围的地面染着一片深色油污。
“是油罐？”轻衫也注意到位置，眉头一皱，“就在气窗下面？”
常汝琰走过去，弯腰捻起一点黑色粘稠物嗅了嗅，冷声道，“是桐油，助燃之物。”
他说着起身，视线扫过整个烧毁的库房空间，“火势蔓延如此之快，没多久便将这里烧得一干二净，这绝不是偶然。”
掌柜一下瘫坐在地，抹着眼泪嚎叫，“老天呐，谁这么歹毒要对小人下手啊！”
秦素没有理会掌柜的哭嚎，她的视线被吸引到库房唯一还算完好的那扇厚重铁门上。
门上插栓虽被烧得扭曲，但靠近门轴的内侧，却有几道深深的凿痕，像是被什么锐利的工具用力撬过的。
她蹲下，指了指那些痕迹，示意常汝琰注意，“门是从里面插死的，但这凿痕却很新，难道说凶手在放火后撬开了门？用工具撬开门栓逃出了库房？”
“撬开的？”常汝琰走近几步，用指腹蹭了一下那些痕迹，不经意间抖落下一点细微的金属屑。
他紧蹙眉头，迅速梳理各种可能。
“凶手的手法确实娴熟，但若门从内部插死，他如何在屋内纵火后全身而退？反过来说，若在外头放火，又怎样将插栓封死？”
一旁的轻衫提出一个可能性，“除非……凶手离开后，有人在屋内重新插上的。”
“不可能。”秦素果断否定，“火势蔓延开后，高温与浓烟充斥整个库房，断无可能有人冒险逗留，更别说返回栓门。此外，老张头负责守夜，门从内插死完全符合他夜里的习惯。”
案件到了这一步已有了大概轮廓，结合现场洒落的桐油以及死者被捆绑的状况，这是一起蓄意谋杀和纵火案。
然秦素的心悸反应仍未出现，说明凶手并不在现场。
常汝琰把注意力转向布庄的后院，那里通常是布庄的伙计和账房的住处。
“掌柜，昨夜布庄有哪些人留宿？老张头之外。”
掌柜抹去眼泪，道，“回大人，除老张头外，后院住着账房李先生，还有两个伙计……哦对了，厨娘张婆子也住在那里。”
秦素边听边默默清点了现场的人数，忽然发现似乎少了一个，她对掌柜问道，“除了老张头，另外一个伙计呢？”
“伙计？”掌柜一愣，环顾四周，面露疑惑，“是啊，阿贵去哪里了，人呢？”
这时另一个伙计低着头，走上前道，“掌柜的，阿贵昨晚跟小的说肚子疼，告了假，天还没黑就回家了。小的看他脸色确实不好，就……就放他走了。”
常汝琰眼神一沉，隐约觉得阿贵有问题，随即便吩咐轻衫先前去阿贵家找人。
之后，他又对现场的众人问，“账房李先生何在？”
常汝琰话音刚落，就见一个衣着青布长衫的中年男子匆匆上前，战战兢兢地开口，“小……小人李守拙，参见大人。”
常汝琰紧盯着他，“昨夜亥时至子时，你身在何处？”
李守拙抹了抹额头渗出的汗珠，眼神在厅内乱飘，低声回道，“回大人，小人昨夜一直在房中算账，直到听见外面喊走水，才急忙跑出来……小人真的不知任何内情啊。”
“算账？可有旁人可以作证？”
李守拙的喉咙耸动了一下，“这……没有，小人独自一人在房内。”
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