书房内。
常汝琰目光若有所思地凝在那拓印的纹样上。
昨日，陈掌柜辗转传来的消息寥寥数语，仅留下一个模糊的线索——德善庄。
敞开的木门悄然被推开，轻衫抱着一摞新誊录完的案卷低步而入，将其轻放于案头，恭声道，“大人，这是布庄案的最终结案文书，还请过目。”
常汝琰微微颔首，应了一声后，目光转向轻衫询问，“城西的德善庄，你了解多少？”
轻衫思索片刻，缓缓道，“属下略有耳闻，听说那儿收留孤苦伶仃的孩童。堂主吕德全，是位精通商道的老秀才，口碑尚可。大人为何对德善庄感兴趣？”
“口碑尚可……”常汝琰手指轻叩桌面，点在纹样上，“查查近半年间的捐款粮状，尤其留意外乡人士。”
轻衫闻言，不禁看了拓印一眼，神色顿时一正，严肃点头，“属下即刻查探清楚。”
“不急。”常汝琰抬手止住他，“今日先随本官去体察一番民情。”
“体察民情？”轻衫微愣。
常汝琰未再多言，起身朝书房外走去，“备好马车，记得低调些。”
然停步于门口，他蓦地改了方向，折身往捕快班房走。
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此刻，秦素正百无聊赖地拿茶水在书案上乱画着。
连续破了几个案子，此前刚适应的节奏又被闲来无事彻底打乱，反而让她有点无所适从。
忽然，耳后传来一道清清冷冷的声音。
秦素微微一颤，下意识想擦掉桌上的水渍，可又觉得此地无银三百两，干脆背手转过，准备笑问大人吩咐，却见常汝琰一身玄白锦缎，玉冠束发，单手执扇。
若非他那一如既往的冷漠表情，乍一看还真一副世家公子的矜贵样儿。
常汝琰目光扫过她的脸，又落在那斑驳的水痕上，淡淡道，“换上便衣，随我出去。”
“去哪？”秦素下意识问。
常汝琰转身往外走，“德善庄，体察民情。”
“……”
体察民情？
这冷面阎王什么时候这么接地气了？
秦素心知追问无果，只得闷闷地跑回厢房换了平日衣裳。
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衙门外，轻衫已备好马车等候许久，而常汝琰也早一步坐进马车里。
须臾，秦素从衙内缓步而出，一袭素雅的藕荷色襦裙，长发随意挽起，松松地用一支素簪插着。
鲜少穿着这般女儿家的装束，秦素步伐稍慢，提起裙摆正要迈上马车时，车帘却倏地从内掀开，露出一只骨节分明的手。
秦素愣了片刻，目光落在那只手上，显然有些意外。
见车外半天没有动静，常汝琰语气略显不耐，“楞什么神？还不上来？”
这一声将秦素唤回了心思，她抿了抿嘴，不情不愿地握住对方的手，踏上车辕。
坐稳后，常汝琰收回手，目光随意地在她身上扫了一圈，最终落在她鬓后的发髻处，“你这随随便便的模样，只怕整个扬州就你一人如此盘发吧。”
古代女子深受礼教规训，仪态举止向来繁琐。
秦素不以为意，抬手拨了拨头上的发簪，淡然道，“整个扬州也只有我一个女捕头。”
话中自有几分骄矜意味。
常汝琰闻言瞥了她一眼，轻嗤一声，“孺子不可教。”
“……”
马车驶离喧嚣的衙前街，朝城西驶去。
秦素单手支颌，微微侧身望着窗外，乏味无聊间，她不由偏过头，开始饶有兴趣地打量起身旁的常汝琰。
盯了片刻后，秦素再次感慨古今再怎么不同，世道却始终这般不公。
常汝琰不但生得相貌英挺，俊朗非凡，举手投足间还隐带一股贵气。既是父母官又是总督大人之子，是这扬州城万千少女钟意的郎君人选，若在现代，定是不折不扣的高富帅。
可惜了这幅好皮囊，那性子实在叫人难以恭维——刁钻刻薄，天生一副生人勿近的冷傲模样，偏偏还有股不加掩饰的疏离压迫感，令人头痛。
秦素这边想着，冷不防听见常汝琰没睁眼便淡淡冒出三个字，“好看么？”
被抓个正着，秦素一怔，随即迅速恢复神色，嘴硬答道，“大人仪表堂堂，自然好看得很。不过我倒好奇，大人体察民情为何要带上我这粗手笨脚的捕头？”
常汝琰缓缓睁开眼，皮笑肉不笑，“粗手笨脚？秦捕头莫要过谦，上回查布庄账簿的本事，本官至今记忆犹新呢。”
“……”
“至于为何带你……听说秦捕头常在市井行走，想来能更好地与百姓沟通。”
秦素被噎住。
这理由听起来很合理，细想又很敷衍。
她懒得再与他争，索性闭目假寐。
马车穿过几条狭窄的巷道，最终在一处幽深巷口缓缓停下。
院落前的白墙黛瓦虽显整洁，门环却已被锈蚀得斑驳不堪。
轻衫走上前去轻叩。
庄门“吱呀”开了，一个中年男子急步走出，衣衫洗得发白，缀着补丁，正是德善庄堂主吕德全。
“贵客临门，有失远迎。”吕德全一副恭敬模样，腰弯低低，搓着双手，“不知常……常公子大驾光临，小庄蓬荜生辉，快，快里面请。”
吕德全显然认得常汝琰，言语间满是谄媚。
常汝琰微微颔首，手中折扇一展，“听闻吕堂主乐善好施收容孤幼，今日难得得闲，特来拜访，不必拘礼。”
“不敢当，都是托众善心人所赐，小老儿不过尽了微薄之力，给这些无依孩童提供一个遮风挡雨之所。”吕德全引三人往里行去，边说边笑。
德善庄并不大，不过是几排低矮土坯房围成的四方院子，简陋却难掩破败。
而院子的一角，十几个面黄肌瘦的孩童正排成歪歪扭扭的队伍，一个妇人卷起袖子，双手叉腰，扯着嗓子发号施令，
“听好了，进了德善庄就得守这的规矩！第一，手脚要利索干净，偷鸡摸狗的事敢给我来一个试试。第二，嘴巴要紧闭，看见啥听见啥，敢往外掖，别怪我不留情面。第三，记好了庄里的恩，有饭给你们吃有衣给你们穿，你们就得感恩戴德，给庄里帮上力。听见没有？”
话音一落，那群孩子懦懦地低头，一个个怯生生地应着。
秦素的脚步倏然顿住。
她清楚地听到了刚刚那番话，也看到了那群孩子们的表情。
顿时一股无名火涌上来，却碍于场合不好发作。
常汝琰也停下了脚步，轻衫则微微蹙起了眉，眉宇间也掠过一丝不悦。
见他们这般神色，吕德全忙堆笑圆场，“常公子见笑了。乡下妇人嗓门粗些，但心肠可不坏，这些都是为孩子们着想。无规矩不成方圆嘛！这群娃一个个小小年纪不懂事，还是得有人敲打敲打的，免得他们日后出去惹祸。”
话音未落，人群里一个不过五六岁的小女孩突然腿一软，瘫坐在地上，眼泪晕湿了眼眶，却倔强地咬着唇不肯做声。
妇人眼见如此，刚要跨步过去厉声喝骂，秦素再也按捺不住，猛地上前挡住了那妇人的脚步。
这哪里是教导？分明是恐吓与折磨！
秦素几步走到小女孩面前，将人小心翼翼地扶了起来，柔声询问，“摔疼了吗？”
她无视掉旁边妇人眼中的不满，伸手从随身的荷包中取出两块细致包裹在油纸里的桂花糕。
秦素将桂花糕塞进小女孩手里，道，“摔痛了吧？姐姐这里有甜糕，吃一块，嘴巴甜了就不疼了，好不好？”
小女孩盯着轻轻落在手中的糕点，怔怔地抬起头，又看看眼前的秦素。
一直强忍着的泪水像是崩塌般滚滚而下，她低下头，用小小的牙齿咬了一口，舌尖瞬间被内里沁出的甜糯滋味包裹住，眼里泛起微微的亮光。
常汝琰立于几步之外，他静静看着蹲下身安抚孩子的秦素，眼中闪过一抹幽深的情绪，那握着折扇的手指也不由自主地紧了紧。
吕德全一见秦素出手施善，忙悄悄给那妇人使了个眼色，又满脸堆笑凑上，“姑娘好心肠，是咱这些孩子顽皮，叫您见笑了。”
秦素拍干净小女孩膝头的灰尘，叮嘱道，“慢些吃，别噎了。”
说完，便起身回到了常汝琰身边，连看也未看吕德全一眼。
常汝琰见秦素此刻表情不善，顺势开口转移了话题，“吕堂主，这庄中收容的都是孤儿？”
“是，是！”吕德全连连点头
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