腊月初七，长乐城。
清晨的宫城覆着一层薄雪，琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下泛着冷光。紫宸殿内，炭火烧得极旺，却驱不散朝臣们心头那股莫名的压抑——平卢战事已胶着三月，入冬后再无新报，朝中已有暗流涌动，质疑四皇子李晟“持节督军”是否得当的声音，开始在几个御史的奏疏边缘若隐若现。
今日的朝议与往常并无不同。户部尚书王延年正奏报今冬各道赋税催缴的难处，声音平缓如念经。几位文臣垂目静听，武将们则有些不耐地微微挪动脚步。宰相陈峤半阖着眼，仿佛在养神，但手中玉笏握得极紧。
就在此时，殿外忽有急促的脚步声由远及近。
那声音极不寻常——不是内侍惯常的细碎步点，而是甲士奔跑的沉重踏响，夹杂着铁甲碰撞的铿锵。满殿文武下意识地转头，只见殿门处，一名身披风尘的驿卒疾奔而入，身后跟着两名试图阻拦却不敢强拦的殿前侍卫。
“八百里加急——平卢军报！”
驿卒扑跪在玉阶下，双手高举一封插着三支红色翎羽的军报匣。他满面霜尘，嘴唇冻裂出血口，□□如拉风箱。
满殿寂静。
皇帝李淳缓缓抬眼，身旁内侍急步下阶接过军报匣，奉至御案。檀木匣上，三道朱漆封缄完好，封泥上盖着“东北道行军总管李晟”的印鉴。
“拆。”
内侍小心翼翼启封，取出卷宗，展开时，绢帛发出轻微的脆响。
下一刻，内侍的声音在寂静的大殿中响起，带着难以抑制的颤抖：
“臣李晟谨奏：十一月廿八，臣率军与叛军主力战于幽州城南。是役，我军阵斩叛军七千余级，俘获四千，焚其粮草辎重过半，叛首郭元振率残部两万余北遁营州。幽州围解，河北道北境暂安……”
内侍的声音还在继续，念着伤亡、缴获、下一步部署的细节。但殿中许多人已经听不清了。
赢了。
这两个字如惊雷滚过朝堂。
宰相陈峤猛地睁开眼，眼中精光乍现。兵部尚书郑怀安不自觉地挺直了背脊，胡须微颤。户部尚书王延年手中笏板险些脱手，他急忙握紧，手指关节泛白。
而更多人的目光，则悄悄投向御座。
皇帝李淳静静地坐着，脸上看不出喜怒。他只是听着，目光落在军报上，仿佛在逐字确认。内侍念到“阵斩七千”时，他的眉梢几不可察地动了一下；念到“焚其粮草过半”时，他放在御案上的右手食指，轻轻叩了叩桌面。
直到内侍念完最后一句：“此战之功，首在众将士用命，尤赖骑军校尉张砚率三千精骑袭扰策应、断敌后路，临机决断，厥功至伟。”
殿中安静得能听见炭火爆裂的噼啪声。
然后，皇帝笑了。
不是大笑，不是畅笑，而是嘴角微微上扬，眼中闪过一丝极淡、却真实存在的暖意。那笑意如冰封湖面裂开的第一道细纹，虽浅，却让整个大殿的气氛瞬间变了。
“好。”皇帝只说了一个字。
但这一声“好”，与他几月前准李晟北征时那声冰冷的“准”，已是天壤之别。
内侍知机，立即补道：“四殿下另有密奏一封，言此战详情及后续方略，请陛下御览。”
皇帝接过那封火漆密函，拆开细看。看着看着，他忽然抬手，示意内侍近前，低声吩咐了几句。内侍先是一怔，随即躬身领命，快步退下。
不多时，四名内侍抬着一幅巨大的舆图入殿，在御阶下展开。那是北疆详图，上面朱墨勾画，正是李晟这数月用兵的轨迹。
皇帝起身，缓步下阶。
满朝文武屏息。皇帝亲自下阶观图，这是极罕见的举动。
他走到图前，目光从幽州移到营州，又从营州扫向更北的草原。良久，他伸手指向图中一处标记：“张砚……就是在此处烧了叛军草料场？”
内侍忙道：“回陛下，军报所述正是此处。”
皇帝点了点头，又问：“他率三千骑，袭扰月余，叛军分兵防护，仍防不住？”
“是。军报言，叛军为护粮道，每队增至八百人，三班轮哨，仍屡遭截击。”
皇帝沉默片刻，忽然道：“兵部。”
郑怀安急步出列：“臣在。”
“张砚是何出身？”
“回陛下，张砚乃兵部侍郎张谦之孙，前岁自请赴河西，在朔西军节度使赵珩麾下历练两年，去岁秋返京，授翊麾校尉。其父张铭现任河东道观察判官。”
“河东道观察判官……”皇帝若有所思，“朕记得，张铭当年殿试的策论，写的是《盐铁利弊疏》？”
“陛下圣明。张铭当年确以此文得先帝赏识，外放地方。”
皇帝的目光重新落回地图上，手指沿着李晟的行军路线缓缓划过：“李晟用兵，进退有据。张砚为翼，如虎添翼。”
这话很轻，却字字清晰地传入每个人耳中。
太子一系的官员面色微变。二皇子李陵的座师、吏部侍郎孙明捻着胡须的手停住了，眼中神色复杂。几位关陇勋臣则互相对视一眼，都看到对方眼中的振奋——他们与五皇子李毓明一脉素来亲近，张砚的崛起，于他们有利。
“陛下，”宰相陈峤持笏出班，“四殿下初战告捷，解幽州之围，实乃朝廷之幸。老臣以为，当立即明发谕旨嘉奖，以励军心，亦安天下。”
“准。”皇帝转身回座，“拟旨：晋李晟为镇北将军，仍领东北道行军总管。张砚擢为归德郎将，领幽州骑军副使。其余有功将士，着兵部速议叙功。”
“陛下圣明！”
朝议至此已散，但真正的波澜才刚刚开始。
东宫，书房。
太子李泽坐在案后，手中捧着一杯已凉的茶。对面坐着詹事府少詹事周文远，正是三个月前在朝堂上为太子发声的那位。
“……陛下亲自下阶观图，赞四殿下‘进退有据’，又说张砚‘如虎添翼’。”周文远声音压得极低，“宰相已请旨嘉奖，晋李晟为镇北将军，张砚为归德郎将。”
太子放下茶盏，茶汤已凉透，他却浑不在意：“张砚……可是五弟举荐的那人？”
“正是。此人乃前兵部张侍郎之孙，其父张铭任河东道观察判官，素与五殿下亲近。”周文远顿了顿，“张铭当年那篇《盐铁利弊疏》，陛下至今记得。如今其子又在北疆立下战功……”
太子眼中闪过一丝冷意：“老四和老五这手棋，下得妙啊。一个在前线冲锋陷阵，一个在后方举荐人才。张砚这一胜，不仅解了幽州之围，更让五弟在朝中多了个将才的‘知人之明’。”
“殿下，”周文远向前倾身，“北疆暂安，今冬河北道的赈济钱粮压力可稍缓。但更重要的是——四殿下这一胜，朝中那些质疑他‘年少轻率’的声音，怕是要压下去了。”
“嗯。”太子望向窗外，“只是这‘暂安’二字……用得妙啊。叛军主力未灭，来年必有再战。届时老四若再胜，威望便真的立住了。”
他沉默片刻，忽然道：“文远，你明日去见孙侍郎，就说……孤那篇《请定盐铁专营疏》，可以递上去了。”
周文远一怔：“殿下是说……”
“二弟那边，不是一直想要东南几个富庶州的盐税分成吗？”太子淡淡道，“告诉他，若他支持孤的盐铁专营之策，孤可奏请父皇，将扬州、苏州的盐税三成划归他的封地用度。作为回报……”
他没有说完，但周文远已经懂了。
盐铁专营若成，太子一系将掌握帝国最大的财源。而二皇子得到实利，两党同盟将更加稳固。这是对四皇子、五皇子联盟最直接的反制。
“臣明白了。”周文远躬身，“只是……三殿下那边？”
太子嘴角浮起一丝若有若无的笑
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