院试的日子定在二月初八，青州府学。
谢明昭需要提前七天出发，正月廿九这日启程，正好在考前有三天时间休整。
出发前一日，秦梅把早就准备好的行装又清点了一遍。包袱里装着两套换洗衣裳，一套是半新的靛青襦裙，另一套是专门为考试准备的素色长衫。笔墨纸砚是早就备好的，装在特制的木匣里，昭影用软布把每支笔都裹好，生怕路上颠簸折了笔锋。
王氏把谢明昭叫到自己屋里，从抽屉里取出一只小荷包递给她。
“里头是十两碎银，还有几张银票，应急用。出门在外，该花就花，别省着。路上驿站简陋，到了青州府悦来居倒是熟店，想吃些什么就买。”
谢明昭接过荷包，沉甸甸的。
“阿奶放心，我们会照顾好自己的。”
王氏点点头，又嘱咐了她路上注意安全。
秦梅和谢慧也来了，秦梅塞给她一只小布包，里面是松花蛋和风干鸭肉，用油纸包得严严实实。
“路上垫垫肚子。”秦梅说着，眼圈有些红，“到了青州府，若是客栈的饭不合口，就吃这个。”
谢慧没多话，只把一只小巧的暖手炉放进她行囊里：“二月天还冷，考场里头怕是没炭火，你带着，进场前捂捂手。”
谢澜攥着她的袖子不肯放，憋了半天才说：“阿姐，你要考中。”
谢明昭摸摸她的头：“好。”
谢屹从外头跑进来，手里举着一个小木人，是他自己削的，虽然粗糙，倒有几分人形。
“阿姐，这个给你，路上作伴。”
谢明昭接过木人，笑着收进怀里。
最后来的是谢允，他递给她一卷纸，上面是他抄写的院试注意事项，从考场规矩到饮食禁忌，密密麻麻写满了三页。
谢允看着她，“该说的平日都说过了，只再叮嘱一句：莫慌。题难，大家都难；题易，你更要仔细。把平日学的拿出来便是。”
谢明昭郑重接过：“是。”
正月廿九，天未亮，谢家的院门就打开了。
车是郑伯伯帮忙找的，车夫姓陈，是个四十来岁的汉子，跑青州府这条线多年，路熟人也稳妥。昭影先把行李搬上车，又扶谢明昭上去，自己才踩着脚凳钻进车厢。
王氏站在门口，一直看着马车动了，才抹了抹眼角。
“走吧。”谢明昭对车夫说。
陈车夫应了一声，扬鞭轻喝。马车辘辘前行，碾过泾川里的村道，渐渐驶出村口。
谢明昭掀起车帘一角，回头望去。晨雾朦胧中，谢家的院门越来越小，最后隐在薄雾里，看不见了。
她放下帘子，坐正身子。
昭影已经把车厢收拾妥帖，“姑娘要看会儿书吗？”
谢明昭摇摇头：“路上颠，看久了头晕，我闭目养养神。”
说是养神，脑子里却停不下来。院试的章程、经义的要点……轮番在脑海中打转。她索性睁开眼，从书匣里抽出那几本墨卷，随手翻开一页。
马车沿着官道一路行驶，午时在路边茶摊简单用了干粮，又继续赶路。
天色将晚时，马车驶入一处镇子。
这镇子不大，一条主街穿镇而过，两旁是些铺面。因是官道必经之地，往来车马不少，马车在院落前停下，门楣上挂着匾额，上书“平安驿”三个字。
昭影先下车，进去登记。谢明昭跟着下车，站在驿馆门前。
正要进门，柜台后一个穿褐色直裰的中年人抬起头，目光在谢明昭脸上顿了顿，忽然笑起来：“哟，这不是谢姑娘么？去年往青州府去应府试，也在小店歇过脚不是？”
谢明昭微怔，仔细看去，才认出是去年见过的李掌柜，当时还说过几句话。没想到一年过去，他还记得。
她含笑颔首，“李掌柜，您记性真好。”
“做我们这行，来来往往的人见得多，记性不好可不成。”李掌柜从柜台后绕出来，笑容可掬，“姑娘这是又要去青州府应考？”
谢明昭点点头：“正是。”
“好啊！好！”李掌柜连连拱手，“姑娘一看就是有才学的，今年定能高中！”他目光转向昭影，见她气度沉静从容，不由多看了两眼，“这位是……？”
昭影微微垂首，站在谢明昭身后半步处。
谢明昭温声道：“这是我姐姐，谢宁。今年她陪我去。”
昭影这才抬头，对李掌柜浅浅一笑，算是见礼。
“原来是谢大姑娘。”李掌柜恍然，忙道，“房间已备好，二楼尽头朝南那间，清净。”
说话间，已有驿卒过来帮着搬行李。此时，大堂里坐了六七个人，看打扮，有穿着直裰的书生，也有行商模样的人。听见这边说话，都抬头望来。
“房间在楼上。”李掌柜引着二人往楼梯走。楼梯是木制的，踩上去咯吱作响，但很干净。他边走边道：“这几日过往的学子多，楼上几间都满了。不过姑娘那间在最里头，安静，不吵闹。”
正说着，楼下传来低低的议论声。
“临县那位女案首，是不是姓谢？”
“泾川里的，去年府试头名。”
“看着年纪不大啊……”
“嘘，小声点，人家过来了。”
“这次不知道能考个第几名？”
“听说周县令很看重她，毕竟是青源县第一个女学子。”
“考场可不分男女，全凭实力见真章。”
“……”
谢明昭脚步未停，仿佛没听见。昭影跟在身后，眼观鼻鼻观心，神色如常。
李掌柜却皱了皱眉，回头朝楼下扫了一眼。那几个低声议论的书生立刻噤了声，低头喝茶。
到了二楼，走廊不长，两侧各有几间房。最尽头那间房门开着，进门便是一张方桌，两把椅子，靠墙有个简易的架子。里间是卧房，一张架子床挂着半旧的靛蓝布帐，一张书桌临窗，一个脸盆架。
窗子是普通的支摘窗，此时开着半扇，正对着后院。院里有一株老槐，树下有口井，几个驿卒正在打水洗衣。
李掌柜笑道：“这屋子朝南，日头好。热水每日酉时送一次
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