柯修明见她波澜不惊，心下更是恼羞成怒。
他那张惯常在京中贵女面前无往不利的俊脸涨成绯色，太阳穴处青筋微微跳动，低吼道：“你这是何意？”
沈懿贞掩唇轻笑，那笑声极轻极浅，落在柯修明耳中却比任何嘲讽都刺耳。
“月余未见，没想到小侯爷竟变得大字不识，反倒是要让我这个闺阁女子教你。”
说着，她伸出食指，指尖漫不经心地拨开被揉皱的纸页，点着上面那行工工整整的墨迹，一字一顿，“看好，我只教一次——这叫退、婚、书。”
“沈懿贞，你莫要装糊涂！”柯修明抢过退婚书，指节攥得发白，纸在他掌心被揉出几道深深的褶痕，“父母之命，媒妁之言，婚姻大事，岂容你这般儿戏？”
“儿戏？”
沈懿贞收回手指，好整以暇地端起面前的茶盏，撇了撇浮在盏面上的碧绿茶叶。
“莫非，小侯爷对我已是情根深种，非卿不可？”
“沈懿贞！”柯修明低声喝断她，“你明知我要说的不是这个！”
“那便请小侯爷明示，您想说的是什么？”沈懿贞抬眸，“是说如此厚道仁义的靖安侯府，这些日子未曾过问我半句，巴不得我惨死寺中？既能全了侯府美名，又能摆脱这桩让全京城看笑话的婚事，今后你小侯爷照样横行京中风风光光，谁还会去在意一个被皇后娘娘亲口责罚的小小女子，是吗？”
她每说一句，柯修明的脸色便难看一分。
“纵使侯府，”他勉强稳住声音，“也不得辱没皇后娘娘懿旨。”
“既如此，”沈懿贞将茶盏搁下，瓷底与紫檀桌面碰出极轻的一声脆响，在满殿丝竹声中几乎细不可闻，却让柯修明心头一跳，“那我追随先皇后娘娘遗志，青灯古佛，终身不嫁，又有何错？”
“皇后娘娘是要你在昭南寺是思过，不是出家！”
“那娘娘罚我思过，又是因为谁的错？”沈懿贞瞥了他一眼，“小侯爷，有些话适合心照不宣，你要是吵着闹着要撕破脸，那昭南寺怕是要住不下了。”
柯修明愣住了。
沈懿贞的话明显是影射中秋宴的事。
当时事发突然，几乎所有人的目光都放在当庭连作三首绝句的白莹馨身上，以至于静雯公主出事后，端酒的宫女信口指认沈懿贞，也无人细究，立刻便治了她的罪。
毕竟沈懿贞的性子是出了名的温吞懦弱……
他的沉默落在沈懿贞眼里，换来一声极轻的嗤笑。
柯修明回过神，声音沉下去，却不似方才那般嚣张：“就算要退婚，也合该是沈国公亲自登门与家父商议。你一个未出阁的女子，擅自修书送至寿宴，成何体统？”
沈懿贞正色。
“若是你非要一个合乎礼法的形式，”她说，“我便如你所愿。”
柯修明狐疑地看着她。
不知为何，她越是平静，他越是心头发凉。
“你……什么意思？”
“字面意思。”沈懿贞收回目光，不再看他，“时候差不多了，男女有别，小侯爷还不落座吗？”
柯修明还要说什么，却见御前大太监吕公公已手执拂尘，缓步踱至御座阶前，清了清嗓子。
他只得将退婚书往袖中一塞，退回自己的位置，临行前不忘朝沈懿贞递去一个阴沉的警告眼神。
沈懿贞连眼皮都没抬，只是在满殿丝竹声中，端起了她的茶盏。
片刻，吕公公唱喏声响彻太极殿。
“皇上驾到——”
满殿众人齐齐起身，衣料摩擦的窸窣声如潮水般漫过金砖地面。
皇帝携皇后缓步而入，明黄龙袍上金线织就的九龙在灯光下流转，冕旒垂珠，步履沉稳。皇后落后半步，凤冠上衔珠金凤口衔明珠，随着她的步履轻轻晃动，映出泠泠光华。
众人纷纷行礼，山呼万岁。
皇帝抬手示意平身，朗声说了些国泰民安、风调雨顺的吉祥话后，正式开宴。
丝竹声起，歌舞伎人鱼贯而入，广袖翻飞间霓裳如云，觥筹交错中笑语喧哗。
酒过三巡，话题便转到了祭天仪典上。
皇后率先提起了昭南寺大火一事，言辞间颇为感慨。
“先皇后灵位安然无恙，全赖沈国公之女沈懿贞舍身护持，此等忠勇节义，当为天下女子表率。”
皇帝颔首，顺着话头将目光落向女眷后排，朗声问道：“沈家嫡女何在？”
沈懿贞起身离席，裙摆曳过金砖地面，在满殿目光中行至御前，端端正正拜下。
“臣女在。”
皇帝打量了她片刻。
眼前这个女子与他记忆中那个在中秋宴上缩在角落、连头都不敢抬的国公府嫡女判若两人。
她的脊背挺直，目光不闪不避，跪在满殿王公贵胄面前，姿态恭顺却不卑微。
也是，既有冲进火场的胆识，心性定较从前有所改变。
“你在昭南寺护持先皇后灵位，于社稷有功。今日新岁宴上，朕便代先皇后问问你——你可有什么心愿？”
沈懿贞福了福身，语气不卑不亢，声音清朗：“臣女确有一事相求，请陛下成全。”
“何事，但说无妨。”
“臣女日前蒙皇后娘娘恩典，于昭南寺修行月余。日沐佛光，夜礼佛前，于佛法虽未得真谛，于人事却有所顿悟。”
她微微一顿，声音不大，却让周遭的私语声一层一层地弱下去，“臣女恳请陛下允臣女解除与靖安侯府的婚约。自今日起，愿静守皇陵，为大寰祈福。”
话一出，满座哗然。
在座的或多或少都听说过前些日子靖安侯府的风波，可他们万万没想到，沈懿贞竟亲自在宫宴上将此事复现了一回。
众人半数看向沈国公，半数看向靖安侯，两人皆是面色凝重，瞧不出情绪。
倒是小侯爷柯修明，快要将手中的白玉盏捏碎了。
皇帝的目光从沈懿贞身上缓缓移开，扫过众人，最后又落回她身上。
“沈家嫡女，你可知本朝并无女子退婚的先例。即便朕允了你的请求，日后你也难以再论婚嫁。如此，你也要求朕恩典吗？”
沈懿贞颔首，字字清晰：“臣女甘愿。”
“好。”皇帝敛眉，望向沈峰，“沈国公，可有异议？”
他当然有异议！
沈峰出列，撩袍跪在沈懿贞身侧。
他的脊背挺得笔直，面色阴沉如水，语带愠怒：“启禀陛下，臣以为此事荒唐至极。三从四德乃女子立身之本。婚姻之事，父母之命，媒妁之言，岂容她擅自作主？即便她自言无心红尘，那也该由靖安侯府来定夺，若是侯府不计前嫌，此事，便不是她一个人说了算的。”
靖安侯被点到名字，面上肌肉微微抽动了一下。
沈峰这老狐狸，教女无方就算了，还要拉他下水！
他起身上前，言辞恳切：“陛下，臣以为此事确有不妥，沈家小姐在昭南寺护灵，忠勇可嘉，臣不敢抹其功。然沈小姐擅自修书送至家母寿宴，令家母受惊匪浅，至今仍卧病在床。侯府并非不通情达理，若沈家执意要解除婚约，理应登门致歉，两家坐下来好生商议，不可草草了事。”
三方僵持的微妙气氛中，沈懿贞感觉到有一道目光自不远处望过来。
她微微侧目，晏敕那双凤眸正似笑非笑地看着她，银发在烛火下泛着冷冽的光泽，指尖漫不经心地转动着白玉扳指。
她与他对视了一眼，然后将目光移向端亲王的席位。端亲王今日只身赴宴，端亲王妃称病未至，世子萧孜也被他勒令禁足。他独自坐在亲王席上，面色憔悴，看上去比实际年龄老了十岁不止。
晏敕顺着她的视线看去，薄唇微不可察地勾了一下。
他起身，满殿的目光从三方僵局中转移到了这位黜陟司提督身上。
“陛下，”他的声线带着一贯的疏淡从容，“臣在昭南寺办案时，曾与沈小姐有过一面之缘。此女只身闯入火场护持先皇后
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