晨雾未散时，张静远便带着周大栓进了山。
周大栓是码头上的老把式，肩宽背厚，一身码头工人特有的腱子肉。脸被江风吹得黝黑发亮，咧嘴笑时露出整齐的白牙。他虽不常进深山，但码头工人闲时上山砍柴、下套子逮野味补贴家用是常事，对镇子周边山林也算熟门熟路。
“大少爷，你这腿刚好利索点，就敢往山里钻？也不怕小少爷知道了念叨你。”周大栓走在前面，手里拎着根结实的木杠——既是探路杖，也是防身的家伙，回头笑着打趣，语气熟稔。他口中的“小少爷”，自然是指张静轩。
张静远步子沉稳，闻言也露出一丝笑意：“大栓哥还是喊我静远吧。也是劳烦大栓哥陪我跑一趟，赶在静轩下学前回去，他就不知道了。”他顿了顿，正色道，“说正经的，大栓哥，你在码头见的人多，最近可注意到有生面孔，穿胶底鞋、抽好烟的？”
周大栓收敛了笑容，边走边思忖：“那我也不拿乔了，静远兄弟。胶底鞋……倒是有几个跑单帮的货郎穿过，但都是旧鞋。抽好洋烟的——”他摇摇头，“码头上扛活的，谁舍得？工头里倒有抽卷烟丝的，洋烟卷没见着。”他从怀里掏出个小布包，小心打开，里面正是那半截烟蒂，“这东西，我让常跑省城的船老大王矮子看过，他说这牌子在省城大饭店里才见得到，一盒能顶咱们半个月工钱。绝不是寻常人能抽的。”
两人说话间已离镇渐远，山路渐陡。周大栓虽不似山里人那般脚下生风，但码头工人常年负重走跳板练出的平衡和耐力极好，遇到湿滑陡峭处，还能伸手拉张静远一把，动作自然，显是平日里做惯了的。
“大栓哥，听说野猪沟那边早年开矿时，码头上的兄弟也被叫去背过矿石？”张静远问，目光警惕地扫视着周围林径。
“可不是！”周大栓抹了把汗，“得有二十年了。那时我还年轻，跟着我爹去干过一阵。工钱给得少，路又难走，后来矿上出事塌了方，死了人，就再没人去了。那矿洞具体在哪儿，我也记不太真，只记得是在‘老鹰嘴’底下那片，乱石头多得吓人。”他放慢脚步，压低声音，“静远兄弟，你真觉得是有人冲着那废矿来的？都这么多年了，还能有啥？”
“不好说。”张静远目光沉凝，“但事出反常必有妖。废弃仓房有人夜探，山里又出现这些踪迹，还是小心为上。”
说话间，已到了野猪沟口。山势在这里骤然凹陷，形成一道幽深的裂谷。两侧崖壁陡峭，林木阴翳，谷底乱石堆积，荒草蔓生，早年矿口的痕迹早已被岁月掩埋大半，只零星露出几截朽烂的木桩和锈蚀的铁器残骸，在晨雾中显得格外荒凉。
两人隐在一块巨大的风化岩后，屏息观察。谷中寂静，只有风声过隙的呜咽和远处不知名鸟雀的啼鸣。但仔细看去，便能发现不寻常处：几处齐腰深的茅草有倒伏的痕迹，方向不一；一块青灰色岩石上的暗绿苔藓被蹭掉巴掌大一块，露出底下新鲜的岩色；最显眼的是，一处背风的石凹里，残留着篝火的灰堆，旁边散落着两个扁平的铁皮罐头盒，上面的外文字母还依稀可辨。
“在这待过不止一夜。”周大栓眯着眼，用气声说道，手指虚点那堆灰烬，“看这灰的成色和散开的样子，像是两天前留下的。罐头盒……”他摇摇头，“镇上的杂货铺绝没有这种货。”
张静远点点头，从怀中取出那份摹绘的矿脉简图：“大栓哥，依你当年背矿的记忆，可还记得那条塌了的‘老鼠洞’大概方位？图上这条虚线，据说就是富矿支脉。”
周大栓凑近图纸，粗糙的手指在图上缓缓移动，又抬头对照眼前嶙峋的山势，眉头紧锁：“这图……画得挺准。大洞口在那边，全塌了。”他指向谷地东侧一片明显滑坡过的崖壁，“‘老鼠洞’……”他手指移向图纸上“老鹰嘴”下方的位置，“应该就在这片。洞口本来就不显眼，塌了后更难找。不过——”
他话音未落，耳朵忽然一动，猛地按住张静远肩膀，两人同时伏低身子。
一阵极轻微的“沙沙”声，从对面崖壁上方传来，像是砂石被踩动滚落。
张静远透过岩石缝隙，凝神望去。只见对面崖壁半腰一处向外突出的岩石平台上，有个模糊的灰影一闪，似乎有人正俯身向下探看。距离颇远，又有枝叶遮挡，看不清面目，但那蹲伏窥探的姿态，透着训练有素的谨慎。
灰影停留了约莫半分钟，才缓缓缩回，消失在岩石后方。
“上头有人。”张静远用几乎听不见的气声说，“不是在谷底找，是在高处望风、看地形。”
周大栓脸色严肃起来：“这做派……不像正经找矿的。倒像是怕有人跟来，先登高看看动静。”
两人正低声交换眼色，谷底另一侧又传来脚步声。他们立刻屏息，目光聚焦过去。
只见两个男子从一堆乱石后绕出。走在前面的约莫三十五六岁，穿着藏青色工装，头戴一顶半旧的鸭舌帽，手里拿着望远镜和硬壳笔记本。后面跟着个二十出头的年轻人，背着鼓囊囊的帆布背包，手里提着地质锤和一个帆布样本袋。
两人径直走到那堆篝火灰烬旁。戴鸭舌帽的男人蹲下身，用一根树枝拨弄了几下灰烬，又捡起空罐头盒看了看，侧头对年轻同伴低声说了句什么。年轻人点头，从背包侧袋取出一个黑色相机，对着灰烬和周围环境“咔嚓咔嚓”拍了几张。
“还照相？”周大栓忍不住用口型嘀咕了一句，满脸不解。
张静远心中疑窦更深。地质勘察拍照记录本属正常，但连临时营地的生活痕迹也一并拍摄，就显得有些刻意，更像是在记录“现场情况”以备查证。
鸭舌帽男人站起身，举起望远镜，缓缓扫视谷地四周。镜头在张静远他们藏身的岩石方向停顿了片刻。张静远和周大栓立刻将身体压得更低，紧贴岩壁。
岩石的阴影和茂密的灌木提供了良好的掩护，对方似乎并未察觉异常。鸭舌帽男人放下望远镜，在笔记本上快速记录了一阵，然后朝年轻同伴打了个手势。两人一前一后，朝着“老鹰嘴”崖壁方向——也就是周大栓记忆中可能矿洞所在的区域——快步走去。他们对路径似乎已不陌生，步伐很快，不时低头查看手中的图纸或罗盘。
待两人身影消失在乱石与藤蔓交织的谷地深处，周大栓才压低声音问：“静远兄弟，咱跟不跟？”
张静远略一沉吟，摇头：“他们警惕性很高，对地形也在熟悉中，直接跟太危险。大栓哥，你知不知道有没有别的路，能绕到‘老鹰嘴’侧面或者后面，居高临下看着，又不容易被发现？”
周大栓拧着眉头想了想，忽然眼睛一亮：“有！从咱们这儿往西，绕过那个长满毛竹的小山包，有一条老猎人、采药人踩出来的野道，能通到‘老鹰嘴’后头的一个小山梁上。从那梁子上往下瞅，正好能瞧见崖壁底下那片地方。就是路不好走，有些地段得攀着石头缝过去，你腿……”
“能行。”张静远果断道，“总比跟在他们身后冒险强。”
两人当即行动，悄无声息地退出藏身地，沿着沟口边缘，向西边那座长满翠竹的山包迂回。这条路果然荒僻难行，藤蔓缠绕如网，脚下碎石松动。周大栓充分发挥了码头工人攀爬缆绳、扛重踏稳的本事，在前头开路，遇到陡滑处，便解下腰间常备的一截麻绳，系在牢靠的树根或岩石棱角上，让张静远借力。
张静远受伤的右腿在攀爬时隐隐作痛，但他面色不变，咬牙跟上。心中那股一定要查明真相、守护乡土的责任感支撑着他。这些人究竟是何来历？对废弃多年的矿洞如此执着，所图为何？与近日到访学堂的徐文彬是否有关联？孟继尧所警示的“玄龟”触角，是否已悄然伸向青石镇？
约莫半个多时辰后，他们终于爬上了那条狭窄的山梁。山梁一侧是陡坡，另一侧下方，正是“老鹰嘴”斧削般的崖壁。两人伏在梁上茂密的灌木和杂草丛后，小心翼翼地拨开枝叶，向下望去。
下方情景一目了然。那两名男子正在崖壁底部的乱石堆中忙碌。鸭舌帽男人用地质锤有节奏地敲击着一处颜色略深的岩壁，仔细检视敲下的碎石，又掏出放大镜仔细观察。年轻同伴则手持罗盘测量方位，在笔记本上快速记录，并不时举起相机拍照。
“他们……真是在找矿脉。”周大栓小声道，语气里带着码头工人对“地下营生”本能的疏远与不解。
张静远却注意到更多细节。鸭舌帽男人敲击岩壁的动作熟练专业，但更让他在意的是那年轻人——他记录时，不仅写下地质数据，还频频抬头观察四周环境、通路，甚至在笔记本空白处快速勾勒简单的地形草图。这超出了单纯矿脉勘察的范畴。
更令张静远警觉的是，在崖壁下方一个被浓密藤蔓半遮的凹陷处，隐约可见一些堆放物：几个钉着铁皮的木箱，还有用深色油布严密遮盖的、形状不规则的物件。看体积和遮盖方式，不像普通勘测工具。
就在这时，鸭舌帽男人似乎有所发现，敲击的动作顿了顿，朝年轻同伴招了招手。两人凑到岩壁一处，低声交谈，语气隐隐透出兴奋。年轻同伴立刻从样本袋里取出几个小帆布袋，开始小心地收集敲下的岩石样本，按不同位置分开装好。
“他们好像找到想要的东西了。”周大栓声音紧了紧，下意识握紧了手中的木杠。
张静远心中念头飞转。看来，这野猪沟废弃矿脉中，确实有东西吸引了这些人。他们行事专业、准备充分、警惕性高，绝非普通民间探矿者。联想到孟继尧的警告，这些人的出现，很可能意味着更大的风雨正在酝酿，而青石镇这片看似恢复平静的土地，已然被置于某种无形的瞄准镜下。
他必须尽快将这里的情况带回去，与静轩、父亲、卢明远商议对策。
就在张静远准备示意周大栓悄悄撤退时，下方异变突生！
那个正在拍摄的年轻人忽然脚下一滑，踩塌了一小片松动的碎石，整个人趔趄了一下，相机脱手飞出，“啪”一声撞在岩石上！
“小心！”鸭舌帽男人低喝一声。
年轻人慌忙去捡相机。就在他弯腰的瞬间，似乎触动了什么，旁边崖壁上“哗啦”一声，一片经年累月附着在岩缝中的藤蔓连带着碎石泥沙，竟整个垮塌下来，虽不算大，却扬起一片尘土，恰好露出了藤蔓后侧一个黑黝黝的、约莫半人高的不规则洞口！
那洞口显然不是天然形成，边缘还能看到模糊的人工凿痕，只是被藤蔓泥土掩埋多年。
鸭舌帽男人和年轻同伴都愣住了，随即脸上露出难以抑制的惊喜。
“找到了！”年轻人低
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