姜恒要准备两年后的乡试，虽不再在段家留宿，却还常趁着干活的空隙跑来，抄上几页书，便又回去。
段明珠母亲有时想让他带上几本回家里看，可他却连连摆手，说家里乱、父亲爱摔东西，怕把书给糟蹋了，到时还不上。
一日又一日，终于到了乡试放榜的日子。段明珠一早便去寻姜恒，要与他一同看榜。
榜单前挤满了密密麻麻的人。姜恒叫段明珠在檐下等着，便自己挤进了人群之中。
过了一阵，段明珠听见姜恒遥遥地唤她。又过了没一会儿，她便见他挤出人群，一脸激动。
“中了！明珠我中了！”他喜道。
段明珠快步迎上前去，眼里也满是激动。
“中了解元！明珠，我考了第一！”待段明珠来到他的身边，他又低声补道。
“解元？！”段明珠喜出望外，一把握住了他的手。
姜恒一愣，身子僵了僵，却也没将手抽出来。
段明珠拉着他的手，到街上叫了马车，一路来到淮州的一家百花楼。
百花楼，是她哥哥在淮州开的第一家酒楼。他碍于自己太过年轻，怕压不住场子，便雇了掌柜打理，从不在酒楼露面，也不叫家里人声张。于是整个淮州城，几乎无人知道他与百花楼的关系。
段明珠一进门，掌柜便认出了她来。于是他叫来一位常伺候她的小二，叫他将他们领到雅间里去。
“段小姐，还是按之前的菜样上吗？”小二问。
段明珠看了姜恒一眼，对小二道：“今日他才是首要的，要叫他瞧瞧自己愿意吃些什么。”
那小二应了一声，转身出门。过了一阵，他又回来，身后跟了好几个端着看盘的伙计。
一道道看菜被端到了桌上，有冬瓜雕的宝塔、有萝卜制的牡丹，还有一只栩栩如生的锦鲤，身上淋着半透酱汁，烛光一闪，油润生辉......
不过是些展示排场和厨子技艺的菜式罢了，能看不能吃，姜恒曾在书上见过。
小二开始一一报起菜名，约莫一盏茶的功夫，他便将菜名报完，问姜恒要吃什么。
“这......”姜恒有些紧张。方才小二报的，都是价格不菲的菜，他一时什么也不敢点。
段明珠看了看姜恒的面色，也不悦地对小二道：“我叫你报菜名，你怎将价格也一齐报了？下次我再带朋友来，你可别再报价格了！”
小二愣了一下，这才反应过来，忙道：“好，好！这回是小的没想到。下回您再带朋友来，我保准不报了。”
“算了算了，还是按老样子上吧。”段明珠摆了摆手，无奈道。
小二应了一声，一道道看菜也被撤了下去。他转头要走，可就在快要到门口时，又被段明珠叫住了。
“再上两角百花酿！”她道。
百花酿，是淮州独有的特产，也是百花楼的招牌酒。它取淮州四季上百种花酿制，配深山老蜜，三蒸三酿，九转回甘。
“这......小姐，”小二为难道，“掌柜说了，您不能喝酒，这是您家里人的意思。若上了酒，给您喝坏了，百花楼怕是不好交代......”
“我不能喝，我的朋友也喝不得吗？”段明珠没好气问。
“这......”小二又看了眼姜恒，随后道，“那我去找掌柜问问看。”
“等等！”段明珠又叫住他，“问掌柜做什么呐？”
她从怀里掏出荷包，扒拉了好一阵，取出一小块碎银来，笑着递给小二，“你就帮我这一次嘛！”
“这......”小二为难了半晌，终是收了碎银。
“行，但我只帮这一次，下不为例。”他道。
小二走到门口高声唱名。不一会儿，一道道正菜便被端了进来。菜上完后，他又偷偷带来两角百花酿。
“小姐，您千万莫要声张，更莫叫掌柜知道了。”他低声道。
段明珠谢过小二，接过酒，便对姜恒道：“这家我常来，你只管放开吃。我哥哥有钱，替我们兜着呢！”
看着段明珠开始夹菜，姜恒才极不自然地拿起了筷子。
菜吃到一半，段明珠拿过酒瓶子，研究了一阵，突然“啵”地一声将瓶口木塞撬开。浓浓的花香混着酒的醇厚，一下便弥漫了整个雅间。
“尝尝，尝尝。”她乐道。也不知这“酒”是什么好物，令无数大人为之痴迷，又叫各家各户逢年过节都要备在桌上。
她给姜恒与自己倒了杯酒，便一仰头，将自己那杯一饮而尽。
姜恒与一旁站着的小二见状皆是一愣。
“小......小姐，这酒......”这酒不是怎么喝的。
小二刚想再说些什么，却见段明珠已将酒杯“啪”地一下盖在桌上。
“好甜。”她笑嘻嘻道，接着又给自己斟了一大碗。
“明......明珠，你......
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