宋蝉望着周乐竹那双褪去慈悲，锋芒毕露的双眼，忽然什么都明白了。
周乐竹从来就不是那个恬淡温柔的周良媛，不是那个处处得体的周良媛，而是一个有有血有肉、渴望争名逐利的人。这样的人，凭这份才情和心性，无论做什么都能出头。这样的人，凭这份傲气和抱负，考取功名、建功立业，未必不能留名青史。
一个有才华的人，骨子里怎么可能没有傲气？她是收敛锋芒，把自己这股不服输的劲死死按在这温柔恬淡的皮囊底下。宋蝉想起自己，她来自乡野，再如何学习这些规矩礼仪，骨子里的那股向往自由的粗放是藏不住的。
她藏的是粗野，周乐竹藏的是狂妄。
可偏偏周乐竹所有的才华，最后只能用来证明自己值得被献祭。宋蝉觉得心中有许多情绪在翻涌，敬佩、愤慨、悲哀、惘然和物伤其类。
这么多的感情只化为了漫长的沉默。
宋蝉懂她了。懂她为什么明知是九死一生，还要这样拼尽全力的争，还能自豪的拥抱这份天命，只为证明自己生而为人的价值。
可越是懂，就越觉得可惜。
一个这样好的人，如果最终只能沦为无声的祭品，那才是真正的可惜与不公。可世间但凡给过她一个公平的机会，让她有别的路可走，她何至于此？
“我明白了。”
宋蝉没有办法让，她自己也有必须要走的路。周乐竹的惨，不能成为她停下来的理由。但她能给周乐竹一样东西。
“既然我们都走到了这一步，那就在最后这场考核里，堂堂正正的比一场吧。不靠威胁，不靠把柄，不靠投机，就凭我们各自的本事。”
“我们公平竞争，这是我能给你的最大的尊重了，也是我对你刚才那番话的回应。”
公平。这个世道从来没有给过她公平。但宋蝉可以在这最后一场较量里，亲手把它递到周乐竹面前。哪怕只是一点微不足道的力量，哪怕改变不了任何结局。至少，让她们各自用尽全力，然后各自承担结果。
“公平竞争？”周乐竹脸上那点傲气被削弱，她眉头微蹙。显然是不太满意这个提议。
“公平竞争？”周乐竹重复了一遍这四个字，像是听到了什么可笑的话。她眉头蹙起，斜睨着宋蝉，脸上那点傲气被冲淡了些，取而代之的是一种冷冰的、居高临下的审视。
“你知道我若是输了，等着我的是什么吗？我若输了，回去立刻就会被家里打包嫁人！塞进一顶花轿，嫁给不知是老是少是圆是扁的陌生人！”
她尖锐的讥笑道：“晋升了便是全天下的祭玉，输了便是一辈子活着的傀儡。”
“你不会懂的。”周乐竹的语气轻蔑起来，“与你这种人同台竞技，又谈何公平？进学院之前，你怕是连圣贤书都没摸过几本吧。你今日能坐在这里靠的是什么，你自己心里没数吗？”
周乐竹现在已经毫不掩饰对宋蝉的的疏离与鄙夷，“你暗中做下的那些罪行，哪一步是堂堂正正走过来的？如今你竟然敢跟我谈公平？”
“与你这等靠手段上位之人论公平，真是可笑。”
宋蝉低着头笑的苦涩，周乐竹说的没错。她自己确实做了那么多事，无论怎么辩解，她都对不起孙良媛，对不起宝通寺里受影响的主持和掌事们。
可她没有选择，现在轮不到周乐竹来审判她。宋蝉抬起头，打断周乐竹继续要说的话。她伸手轻轻拍了拍桌上那叠仿造的信件，语气平淡：“你怎么还不懂？”
“我听命于程大人。”宋蝉将信件往前推了推，“他瞒着你叫我做的，是替你扫除障碍。”
“诬陷、纵火...每一桩罪行难道不是真的把孙惠言和张楚悦送出局了吗？”宋蝉话里几分真几分假，自己都快要分不清了。可她看到周乐竹的神色，知道她听进去了。
趁着她还没回过神来，宋蝉继续说道：“我若被发现，程大人会受牵连。程大人受牵连，你又能够独善其身？”
她轻轻叹了口气，语气里带着几分真诚的无奈。
“我们是一条绳上的蚂蚱。你现在要做的不是逼我退让，而是想清楚，怎么让我们两个都活着走完这条路。”
先冷言冷语再好言相劝。这套撒谎和谈交易的手段，宋蝉现在已经越来越得心应手了。这份熟练，她自己都觉得有些可怕。
“那你为什么不老老实实听命于程大人，现在又生出与我争夺承徽之位的心思？”周乐竹依旧不服气的质问她。
宋蝉冷着脸，不愿再同她多说一个字了。这些好话坏话她已经说得够多了，懒得再和周乐竹绕弯子，
“我的心思和你没有关系。”
可话刚溜出来，她又心软了。周乐竹方才说的那些，嫁给不知是老是少的陌生人，从此困在后院做一辈子活傀儡忽然又浮上心头。
同为女子，宋蝉懂那份恐惧。也正因为懂，才更觉得心口有些发涩。
“我有自己的苦衷，你不必知道。”说完，她伸手将桌上的信件和那支风笛一一收起，动作利落，下达了最后通牒：“是公平竞争，还是鱼死网破？”
僵持了片刻，周乐竹终于点了点头，脸上写满了心不甘情不愿。
“好，我奉陪到底。”
这话说的没有半分心甘情愿，全是权衡利弊后的妥协。她不再看宋蝉，也不再多说一句，径直起身快步离开。
今日她输了这一局，但绝不会输掉考核。
看着周乐竹的背影终于消失在花园尽头，宋蝉一直紧绷着的身躯忽然像被抽走了骨头，整个人塌了下去。她半趴在石桌上，手臂撑着脑袋，目光落在方才周良媛坐过的那张石凳上。
心里那股泛着苦味的无奈，一点一点把宋蝉浸透了。
同是身不由己的苦命人。她们本该是能坐在一处说话的同窗，甚至可能成为无话不说的密友。可如今两个人却要为了一个注定悲惨的结局，走到这般剑拔弩张的地步。她说那些话的时候，看见周乐竹眼里闪过的惊愕和不甘心，自己心里也不好受。
宋蝉在石桌上趴了很久，直到日头西斜，凉意渐起，才慢慢起身往回走。
回到房间，她一眼就看见了桌上那盒张家送来的木匣。那木匣静静躺在那里，里头装着的是能在最终考核时帮她脱颖而出的颜料，只要用了，画艺那一关便十拿九稳。她下定
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