黑湖的邀请在三天以后抵达霍格沃茨。
它没有使用猫头鹰，也没有像古灵阁的信那样提前确认收信人的身份。周一早晨八点十二分，一股清水忽然从礼堂大门外流进来，宽约一尺，深度刚好能够淹没鞋底。它越过门槛，绕开四张学院长桌，没有打湿任何一名学生的书包，也没有理会费尔奇从门外发出的第一声惊叫，只托着一只覆满深绿色水草的石匣，笔直滑向教工席。
费尔奇追在后面，手里拿着拖把。
洛丽丝夫人跟在更远处。她对会自行移动的湖水保持着一只猫应有的谨慎，没有像费尔奇那样试图用一把普通拖把阻止一项明显已经决定目的地的水系魔法。
礼堂里很快安静下来。
石匣在邓布利多面前停下，托着它的清水沿桌脚向上爬了一小段，在半空形成一个足够容纳人头的水球。水球内部传来一阵低沉、尖利、像鲸鸣与石块摩擦同时出现的声音。坐在附近的几名低年级学生立刻捂住耳朵；罗恩则把面前的南瓜汁端远了一些，显然不确定黑湖若准备通过所有液体发言，会不会选择离自己最近的杯子作为下一处出口。
邓布利多听完第一遍，拿起魔杖在水球外轻轻一点。
声音没有立刻变成英语。它只是慢下来，使原本挤在水压与回声中的音节逐渐分开。人鱼语言离开水以后会失去大部分结构，因此许多巫师第一次在水面听见它时，只会认为湖底有人正在非常愤怒地唱歌。邓布利多把胡子从水球边缘挪开一点，认真听完第二遍，又请它重复了第三遍。
“它说什么？”麦格教授问。
“黑湖中的人鱼希望与西西莉亚见面。”
礼堂里有许多人同时转头。
西西莉亚坐在斯莱特林长桌靠近教工席的一端。她面前的麦片刚吃到一半，右手边放着今天第一节魔药课需要提交的论文。水球在邓布利多说出她的名字以后改变方向，像一只透明的眼睛越过礼堂看向她。
“在哪里见面？”她问。
水中再次响起人鱼的声音。
邓布利多翻译：“在它们的领地。”
“黑湖里？”罗恩低声问。
赫敏看向他。“人鱼的领地通常不会在天文塔。”
“我是在确认有多深。”
“它没有回答深度。”邓布利多说。他仍看着水球，“它只说，湖会为受到邀请的人留下道路。”
他随后以人鱼语言回答。没有水的帮助，那些音节从一名年长巫师口中发出来，听上去仍像一段经过良好教育的咆哮。邓布利多询问自己能否陪同。他是霍格沃茨校长，也懂得人鱼语言，若这次会面涉及城堡与黑湖的安全，他认为自己至少应当知道对方是否接受他的在场。
水球回答得很快。
“不接受？”西西莉亚问。
“它们认为我可以在会面以后听你转述。”邓布利多说。
“说得比这更不客气。”斯内普判断。
邓布利多没有否认。
人鱼又补充了一段。它们不接受任何魔法部代表进入，也不接受凤凰社以观察、保护、共同利益或其他近似理由派出人员。邀请只属于西西莉亚。她可以带一名自己选择的同行者，但同行者不得代表任何组织，也不得在湖底留下未经允许的标记、魔法物品或身体部分。
罗恩放下勺子。“身体部分？”
“可能是对伤亡风险的正式说明。”赫敏说。
“也可能是因为以前真的有人留下过。”哈利说。
水球像听见他们的猜测一样，发出一段更短的声音。
邓布利多停顿片刻。“它说，主要指头发、指甲和用于追踪的血液。完整身体若因意外留在湖底，它们会尽量归还。”
罗恩认为这项补充没有使邀请显得更适合早餐。赫敏则已经从书包里取出羊皮纸，准备记录人鱼对巫师生物材料追踪魔法的具体防范。她写下第一行时，水球忽然崩开，里面的水全部落回那条一尺宽的水流，没有溅到教工席上的任何盘子。石匣随之打开，露出一片巴掌大小的黑色鳞片。鳞片表面刻着一圈人鱼文字，中央是一道向下延伸的银线。
“会面凭证。”邓布利多说。
水流调转方向，沿原路退出礼堂。费尔奇站在门边，看着它自行带走地面全部水迹，包括他刚才拖过以后留下的那部分。
“至少它们知道清理。”他嘟囔。
洛丽丝夫人低头闻了闻最后一小片潮湿石砖，没有表示反对。
早餐以后，关于黑湖向城堡送来一只匣子的消息在两节课以内出现了十七个版本。有人说人鱼准备要求霍格沃茨归还湖岸；有人说巨乌贼已经被推举为水下外交代表；还有一名拉文克劳二年级学生十分确信，匣子里装着一枚只有真正的湖中继承人才能拔出的三叉戟。这个说法在午餐以前已经发展成西西莉亚即将成为黑湖女王，并且会取消所有未经她许可的冬季滑冰。
“黑湖从来没有允许滑冰。”赫敏说。
“所以这个传言至少有一部分可能实现。”德拉科回答。
他们在图书馆一张靠窗的长桌边整理进入水下需要的资料。哈利负责从《霍格沃茨，一段校史》中寻找黑湖与人鱼的正式协议，罗恩负责阅读一本题目为《英国淡水人鱼的礼仪、武器与十九种不应做的手势》的旧书，赫敏已经列出三种水下呼吸方式的优缺点。德拉科不负责具体项目。他声称自己只是来确认西西莉亚不会因为韦斯莱错误做出第七种不应做的手势而引发一场湖底战争。
“书上有十九种。”罗恩说。
“你只读到第七种。”
“所以我目前只能错误做出七种。”
“这并没有使情况变好。”
西西莉亚翻过赫敏的清单。最简单的泡头咒能够提供稳定空气，却会隔绝一部分人鱼语言；鳃囊草可以直接改变呼吸方式，但持续时间受采摘、储存与使用者体质影响；完整人体变形最适合长期水下活动，也最不适合在一次外交会面前由两名学生第一次尝试。
“使用泡头咒和水听膜。”她说。
水听膜是一种覆盖耳后与喉咙的薄层魔法。它不替人呼吸，只让水中声音穿过空气屏障，也让说话者的声音能够以水下振动传出去。弗立维教授愿意教他们这个咒语，但要求两个人先在一只装满水的大木桶旁完成练习，而不是直接走进黑湖，等抵达湖底以后才发现自己的问候只能被附近鳟鱼理解。
塞德里克在当天下午加入准备。他已经从斯普劳特教授那里借到两件经过保温处理的深灰色水下长袍，又从赫奇帕奇储藏室找到一卷仍能使用的防水绳、一只不会因压力自动打开的药剂盒，以及三双不同尺寸的蹼形鞋套。
“为什么有三双？”哈利问。
“储藏室里一共有十一双。我挑了可能合适的尺寸。”
“赫奇帕奇为什么有十一双水下鞋？”
“过去两百年里总会有人临时需要下水。”塞德里克说，“学院习惯保留后来可能用得上的东西。”
德拉科看着那三双边缘已经有些褪色的蹼形鞋，认为赫奇帕奇对“可能用得上”的定义过于接近“不允许丢弃”。塞德里克指出，若斯莱特林愿意提供一双专为冬季湖底外交定制、颜色合适并且能够在四十八小时内送达的鞋，他完全支持更加严格的储藏标准。
德拉科没有提供。他检查三双鞋套的扣带，挑出其中唯一没有被水藻染成褐色的一双放到西西莉亚面前。
人鱼把会面定在十一月二十六日下午两点。
卢修斯收到通知以后，没有再次提交七页旁听申请。他只让魔法部国际魔法合作司与神奇生物管理控制司共同出具一份“不派遣代表确认”，随后发现两个部门对谁有权确认自己不参加一场不被允许参加的会面产生了分歧。最终文件由部长办公室直接签署，正文只有一句：魔法部已知悉其不在受邀之列。
西西莉亚读完副本，问：“这需要文件吗？”
“对魔法部而言，不做某件事通常也需要证明不是忘记做。”赫敏说。
邓布利多对同行人选没有意见。西西莉亚选择塞德里克时，人鱼邀请中的“自行选择”已经说得十分明确。可他仍然用了一个晚上检查黑湖过去五十年的水温、异常生物活动与已知水下魔法记录，又请庞弗雷夫人为两个人各准备一份被水压压伤后的应急药剂。
“它们邀请我们。”西西莉亚说。
“邀请与安全是两项不同的信息。”邓布利多回答。
“它们说湖会留下道路。”
“道路也可能很冷。”
塞德里克站在校长办公室桌边，把庞弗雷夫人的药剂装进防水盒。他没有指出邓布利多在三分钟以前已经问过一次保温咒是否能够持续到返程。父亲反复确认女儿准备进入一片十二月以前的苏格兰湖泊，属于一种即使在魔法世界里也很难通过逻辑完全消除的行为。
“我会在下午一点五十分以前完成第二次检查。”塞德里克说。
“第二次？”邓布利多问。
“第一次在午餐后。”
邓布利多看起来放心了一些。
西西莉亚则发现，选择一个同样会制定检查表的人同行，并不会减少检查，只会使它们具有更加明确的时间安排。
会面当天，天气意外晴朗。
天空是一种冬季才有的浅蓝色，日光照在湖面上，却没有带来多少温度。岸边草叶覆着一层薄霜，学生们午餐后从城堡窗户向外看，很快发现靠近船屋的地方聚集了一群本不需要参与水下外交的人。
哈利、赫敏、罗恩、德拉科和金妮都来了。麦格教授代表学校确认两名学生离开城堡范围的时间；弗立维教授负责最后检查水听膜；斯普劳特教授带来一小瓶能够驱赶攻击性水草的药剂；斯内普站在稍远处，声称自己只是要确认他们没有把两种互相冲突的水下药剂同时带进湖里。
“我们没有使用鳃囊草。”塞德里克说。
“我知道。”斯内普回答，“所以我才尚未阻止。”
邓布利多最后抵达。他带着那片黑色会面鳞片，也带着一条银色细绳。细绳一端系在鳞片上，另一端没有系在任何人身上，只施加了方向魔法。若湖中的道路发生变化，它会指出最近的水面，而不会强行拖动使用者。
“你们仍然可以在进入以前改变决定。”他说。
“知道。”西西莉亚回答。
“进入以后也可以。”
“知道。”
“如果——”
“阿不思。”麦格教授说。
邓布利多停下来。他把会面鳞片交给西西莉亚，又分别拥抱了她与塞德里克。塞德里克对自己也被包括在这项临行确认中略感意外，却没有表现出来。邓布利多大概只是认为，把负责与女儿一起进入湖底的人完整送回水面，也是家长检查表中不能遗漏的一项。
两个人披上水下长袍。长袍在陆地上比普通校袍紧窄，袖口与裤脚都收得很牢，外层涂着一层不会吸水的灰色魔法蜡。塞德里克把药剂盒、防水绳与备用魔杖套依次固定在腰侧，看起来像一名准备对黑湖进行全面维修的赫奇帕奇。
“你带了三明治吗？”罗恩问。
“没有。”
“为什么？”
“我们下午四点以前回来。”
罗恩对塞德里克终于承认一次行动可以在两顿正餐之间不携带食物表示惊讶。塞德里克随后从药剂盒侧袋里取出两小块密封巧克力，解释那是失温后的应急补充，不是三明治。罗恩认为这种区别主要服务于他的自我判断。
弗立维教授完成最后一道水听膜。透明魔法沿两个人耳后展开，像一层几乎看不见的鱼鳍，又在喉咙前方形成很浅的银纹。泡头咒则将他们的头部包进一层清澈空气。西西莉亚试着说了一句话，声音从泡层中传出，再经过水听膜变成略带回声的振动。
“听起来怎么样？”她问。
塞德里克说：“像你在一只玻璃杯里说话。”
“能听懂吗？”
“能。”
“那就足够。”
他们从船屋旁的缓坡走入黑湖。
最初只是靴底被水淹没，随后是小腿、膝盖与腰。保温咒挡住了大部分寒冷，却没有使十一月的湖水变成适合散步的温度。塞德里克在水没过胸口时吸了一口气，确认泡头咒仍然稳定。西西莉亚已经继续向前，淡金色长□□到空气层边缘，被魔法挡回肩后。
“冷吗？”他问。
“比阿尔卑斯山的湖暖。”
“我们上次没有走进去。”
“所以不能准确比较。”
岸边的罗恩听见这句回答，觉得西西莉亚显然已经适应了一种普通人很难从中获得安慰的温度标准。
湖水终于没过两个人头顶。
水面以上的声音立刻远去。日光从头顶碎成不断移动的银片，脚下斜坡向更深处延伸。长袍保温层发出极淡蓝光，照亮附近水草与被惊动的小鱼。西西莉亚手中的黑色鳞片开始发亮，中央银线脱离表面，像一尾细小的鱼游到前方。
他们跟着它向下。
水下行走与游泳都比预计更慢。蹼形鞋套能够提供方向，却不能使穿戴者立刻像人鱼一样熟悉自己的四肢。塞德里克第一次向前摆动时前进得过多，差点撞上一丛水草；西西莉亚则很快发现，自己习惯用脚在地面确定重心，而湖底没有任何东西愿意始终待在脚下。
“你向左偏了。”塞德里克说。
“水在向右流。”
“所以需要向左调整。”
“我正在观察偏多久会抵消。”
他们又向右漂了三尺。
西西莉亚结束观察，向左调整。
一条比他们手臂更长的银灰色鱼从下方游过，停在不远处看了片刻，大概无法理解两名拥有魔法的人类为什么仍要用如此复杂的方式完成一段它每天出生以后便会做的移动。塞德里克决定不向一条鱼解释鞋套需要适应。
越往下，水温越稳定，光线也越暗。银线带他们穿过一片高大水草。叶片从湖底一直长到看不见的上方，边缘挂着细小气泡，偶尔会在有人靠近时向两侧移开。斯普劳特教授的药剂没有被使用，因为这些水草并不攻击，只是在塞德里克腰间的药剂盒经过时表现出明显兴趣。
“里面有水草驱赶剂。”西西莉亚说。
“所以它们靠近确认？”
“可能想知道我们是否失礼。”
塞德里克把药剂盒移到水草够不到的一侧。它们没有追赶，只在两人身后缓慢合拢，像一道没有门锁的绿色帷幕。
第一名人鱼在帷幕后出现。
它比西西莉亚从书中见过的图画更高，也更接近湖本身的颜色。灰绿色皮肤上覆盖细密银斑，长发像一束深色水草漂在肩后，手中握着石质长矛。它没有像礼仪书描写的那样首先举起武器，也没有做出十九种手势中的任何一种，只看向西西莉亚手里的鳞片。
鳞片发出一次低鸣。
人鱼转身，示意他们跟上。
另外两名人鱼从左右水草间游出。它们不是来包围客人，而是在经过几处岔流时分别压住过快水流，为两个明显不擅长在湖底转弯的人类保留一条能够跟上的道路。其中一名人鱼看了塞德里克的蹼形鞋套很久，最后说了一句什么。
水听膜把声音传进泡头咒。塞德里克只听懂“陆地”“脚”和一个弗立维教授没有教过的词。
“它说什么？”他问西西莉亚。
“我也只听懂前两个。”
前方人鱼回头，用稍慢的语速重复：“陆地人给脚穿了两条不成功的鱼。”
塞德里克低头看向褐绿色鞋套。“这是赫奇帕奇储藏室保存的水下装备。”
人鱼没有评价赫奇帕奇，只把游速放慢了一些。
他们很快抵达第一道边界。
湖底立着两排没有雕刻文字的黑石。石头并不高，水草却只生长在外侧，鱼群游到附近也会自然转向。领路人鱼停在黑石之间，把长矛横过入口，然后指向西西莉亚与塞德里克。
“名字。”它说。
西西莉亚报出自己的完整姓名。塞德里克随后报出名字，并说明自己只作为她选择的同行者到来，不代表霍格沃茨、凤凰社或任何巫师机构。
人鱼看着他。“你住在上面的城堡。”
“是。”
“所以城堡不能代表你？”
“能在一部分事情上代表，例如课程安排和宵禁。不能代表我答应一场战争。”
人鱼似乎认为巫师把代表权分成课程、宵禁与战争是一种十分繁琐的习惯。它把长矛移开，让两个人通过。
越过黑石以后，湖底立刻变得不同。
霍格沃茨从水面看见的黑湖是一整片平坦深色，水下却有山坡、峡沟、石林与被暗流分开的广阔区域。人鱼村落没有紧贴城堡正下方，而是坐落在更远的一处湖底盆地。粗糙石屋围绕中央空地分布，屋顶压着防止被水流掀动的巨大石板，窗边种着发蓝光的水草。小人鱼从门后探出脸，看见两名顶着透明气泡的人类以后迅速游近，又被一名年长人鱼用尾鳍挡回。
其中一个孩子没有完全退开。它绕到另一侧，伸手碰了碰塞德里克泡头咒的边缘。
空气层轻轻凹下去，又恢复原状。
孩子显得非常满意，转头叫来另外三个。
“这不会破吗？”塞德里克问。
“正常触碰不会。”西西莉亚说。
“如果四个一起？”
“理论上也不会。”
他看向正从四个方向伸来的手。“你使用‘理论上’的时机通常很准确。”
领路人鱼发出一声短促鸣叫。小人鱼立刻散开，其中一个离开以前又摸了一下西西莉亚漂在气泡边缘的头发。淡金发丝在昏暗湖水里带着极浅光泽，显然比塞德里克普通的深色头发更接近一项值得重复验证的现象。
村落中央等着他们的是一名年长人鱼。
她的灰色长发一直垂到腰后，颈间戴着由牙齿、贝壳与数枚生锈金属环串成的项链。她没有坐在王座上，只停在一块略微高起的岩石旁。石面放着另一片黑色鳞片，与西西莉亚手中的会面凭证来自同一条巨大鱼类。
“我是默库斯。”她说。
人鱼语言在水中不再粗厉。低音穿过胸腔与湖水，尾音沿石屋和水草向外扩散，比经过礼堂水球时更完整。西西莉亚通过水听膜仍只能理解大部分内容，少量词语需要默库斯换成巫师更熟悉的表达。
“你们要求见我。”西西莉亚说。
“要求你来。”默库斯纠正，“见面已经发生。”
“为什么？”
默库斯没有立刻回答。她先取走西西莉亚手中的鳞片，把两片鳞片合在一起。两道银线在表面连成一个向下的圆，随后变成一条通往村落之外的道路。
“先看。”她说。
这显然不是一场准备在中央空地完成的会谈。
默库斯亲自领路。两名持矛人鱼留在西西莉亚与塞德里克左右，另外几名则从村落后方跟上。人鱼在水中移动时几乎没有声音，只有尾鳍改变方向时带起短暂暗流。两名人类努力保持不被落下。赫奇帕奇储藏室的鞋套虽然不成功地模仿了鱼，至少成功避免他们全程依靠人鱼等待。
第一处停留地点在村落上方的一段石坡。
那里堆放着数百件从湖里打捞出的东西。生锈坩埚、断裂扫帚、失去镜片的眼镜、练习魔咒时被烧出洞的课本、银餐具、鞋、旧校袍扣子和数量多得无法解释的羽毛笔，按照危险程度分在不同石坑里。最外侧一只铜锅仍每隔十七秒冒出一串紫色气泡，气泡升到半途便变成小小的尖叫嘴，被覆盖石坑的网重新压回去。
“这是什么？”塞德里克问。
“十八年前从北岸沉下来。”默库斯说，“锅里有失败的欢乐药剂、没有完成的变形咒和半只靴子。它最初每天唱歌。现在只会叫。”
“霍格沃茨不知道？”
“上面的人认为它丢了。”
默库斯用长矛指向另一只石坑。里面躺着二十三把银餐叉，全都在缓慢尝试游回城堡。
“这些呢？”西西莉亚问。
“厨房餐具。每年六月离开，九月回来。”
“为什么？”
“我们没有询问叉子的迁徙理由。”
塞德里克看了一会儿，认为赫奇帕奇储藏室保留十一双水下鞋或许不是霍格沃茨最难解释的物品管理习惯。
默库斯告诉他们，普通失物会被水流推到靠近船屋的浅滩，人鱼不负责替学生保存每一只掉进湖里的墨水瓶。可带有危险魔法的物品不会自行失效。它们沉入深水以后，会污染鱼群、缠住水草或在湖底继续完成施咒者已经忘记的命令。人鱼必须把它们捞出、分辨、封闭，再决定送回城堡还是留在水下等待魔法耗尽。
“霍格沃茨把这里写成学校领地。”默库斯说，“所以你们把扔进学校领地的东西称为没有离开学校。”
“我们没有扔。”塞德里克说。
默库斯看向他。
“我是说，我和西西莉亚今天没有。”
“今天还没有。”
塞德里克确认了一遍腰间所有扣带。
他们继续向更深处游去。
村落后的盆地逐渐收窄，形成一道两侧布满深色岩石的峡沟。水流在这里明显加快，却没有直冲村落，而是被一排排由石块、骨片与水草编成的低墙引向另一侧。每一排低墙上都刻着不同年代的修补痕迹，最旧的部分已经与岩层长在一起。
“这是黑湖自然的水流？”西西莉亚问。
“以前是。”默库斯说，“城堡第三次扩建以后，地下石基挡住北侧水道。春季融雪会把村落淹没。我们改变水流。”
“霍格沃茨的记录说，十二世纪完成了一次湖岸加固。”塞德里克说。
“上面加固了湖岸。”
默库斯的长矛指向脚下那些延伸进黑暗的水墙。
“下面保住了城堡。”
湖水每年沿城堡地基流动，带走沉积的魔力，也缓和部分地下石层的压力。若人鱼没有持续维护水道，霍格沃茨临湖一侧的地牢会在几十年前开始渗水，斯莱特林公共休息室则可能成为一间真正位于湖中的房间，而不是一间仅能从窗外看见湖水的房间。
“德拉科会要求学校减免
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