溪沟越走越窄，两侧石壁上长满湿苔，脚下碎石松动，踩上去容易打滑。伊奈拉着斑的袖子，步子不快，但每一步都踩在石缝间的硬土上。沟里的风比外面凉，带着一股子腐叶和湿泥的味道，吸进鼻子里发苦。她一边走一边回头观察地形：沟口窄，沟腹弯，再往前有一处石壁塌了半边，堆着大块落石，把溪沟截成两段。落石间有缝，人能侧身挤过，但刀不好挥，手不好抬。
那堆落石是天然的关卡。大石头跟小房子似的，一块压一块，缝里塞满了碎石和干土。上面的石壁还在渗水，水顺着石缝往下淌，在落石底下汇成一小洼泥水。泥水里浮着几片烂叶子，绿得发黑。
"斑哥，前面那个塌方口。"伊奈压低声音，"他们追进来只能一个一个过。我们就在那里等。"
斑看了她一眼，点头。他没有问为什么，也没有问等多久。伊奈说在哪等，他就在哪等。两人钻进落石缝隙，蹲在后面。石头冰凉，贴着后背。落石之间的缝不到两尺宽，上面的石缝里还在渗水，一滴一滴落在脖子里，凉得伊奈缩了一下。
伊奈让两个还活着的护卫守在沟口外侧，若有追兵靠近，先扔烟雾弹，不要硬接。护卫应下，贴着石壁隐了身形。两个人都是老资格，没多问，刀握在手里，呼吸压得极低。其中一个年纪大些，临走前看了伊奈一眼，嘴唇动了动，没说话。伊奈知道他想说什么——"你们小心"。可他没说。
沟里只剩她和斑。两个人蹲在落石缝后面，听着外面的动静。风从沟口灌进来，吹得荒草沙沙响。远处有鸟叫，断断续续的，跟这一地刀光格格不入。
伊奈闭上眼，把感知散出去。
她先摸了摸自己这边。落石缝后面，她和斑，还有两个守在沟口的护卫。护卫的查克拉她认得——年长那个是土遁，查克拉沉；年轻那个是体术，查克拉浮。两个人都还活着，呼吸压得很低。
然后她把感知往沟口外推。
沟口外停着追兵。那个中年男人站在最前面，刀尖朝下，歪着头，耳朵动了动，在听什么。其余人散在他身后，不动，不说话，查克拉被冻住了似的，均匀地裹着那层暗色。伊奈仔细分辨那些暗色，发现它不是静止的。
它在动。
那层暗色在几个人之间缓缓流动。从中年男人的肩膀上流到左边那人的手腕，又从手腕绕到右边那人的脚踝，再从脚踝爬回中间。极慢，极细，跟水里的墨丝似的，肉眼看不见，但她的感知摸得清清楚楚。那些人被串在一起，一条线连着一个。线不是附在皮肤外面的，而是从查克拉里面穿过去的，跟一根针穿过布料一样，从这个人的经脉里扎进去，从那个人的经脉里穿出来。
她顺着这根线往上找。
线从中年男人身上延伸出去，往沟外走，往坡上走。她的感知跟着线往外探，穿过沟口的窄道，穿过挤在那里的追兵，穿过林子的边缘。线越来越细，越来越淡，但没有断。她的感知跟着线走了半里地，中间有好几次线细得几乎摸不到了，她停下来，等感知重新聚拢，再接着摸。
然后她找到了。
坡地北侧，离沟口约半里处，有一棵枯树。树干早就死了，树皮剥落了大半，露出灰白色的木头。枝丫光秃秃地伸着，像一只张开的手。树下，一团极暗的影子伏在地面上。比树影更深，比泥土更黑。它不动，但它的查克拉在动。
伊奈的感知碰到那团影子的时候，打了个寒颤，她缩了一下，差点把感知收回来。
那些暗色通过一条看不见的线，从枯树下延伸出去，穿过林子，连到追兵身上。线有粗有细——连到中年男人身上的最粗，跟她小指似的；连到后面那些人身上的细一些，跟头发丝似的。所有的线都汇在枯树下那团影子里，跟树根似的，扎进地里。
黑泥的本体不在任何人身上。它就在那棵枯树下，远远地看着。
伊奈的后背沁出一层冷汗。她想起田岛说过的话——"它若再出现，不会再只盯着南贺川。"它果然来了。不在南贺川，不在安置点，在北线的一个小坡后面。它选了片桐这个局，用被控的千手族人当刀，等他们自投罗网。
伊奈睁开眼，心跳得很快。掌心全是汗，她在裤子上蹭了蹭，没蹭干。石头缝里很黑，只有上面石缝漏下来一点灰白的天光。斑的写轮眼在黑暗里亮着，两点红色，跟着她的呼吸转。
"斑哥。"她把声音压到极低，嘴唇几乎没动，"那个东西的本体在沟外北边，枯树下。它没附在人身上，是用查克拉线影响那些人的神志。"
斑的写轮眼微微收缩。他朝沟外北边看了一眼——看不见，石壁挡着，什么也看不到。但伊奈的感知从不出错。他低声问："能打吗？"
伊奈脑子里飞快转起来。
黑泥的本体离追兵半里。若有漩涡一族的封印，或许能封。但现在没有漩涡的人在，也没有准备好的封印阵。它本体没动，说明它觉得胜券在握。可如果她们把追兵全部解决，它会不会跑？它的分身已经被证实存在。若本体逃了，下一次会更难找。
她又想：那些被控的人呢？他们是千手的人，是佛间派来接管橘家的。如果线断了，他们会醒过来吗？会记得自己做了什么吗？还是会变成空壳？她不知道。她只知道，杀再多的人也没用，那些人不是敌人，他们也是受害者。可如果不斩断那查克拉线，他们就会一直被驱使着，直到把她们杀死，或者力竭倒下。
她又想：那根线有多粗？连中年男人的那根，只有她小指那么粗。能不能用苦无砍断？能不能用火符烧？她没有带火符——她带的是信号弹和半张起爆符。起爆符炸石头行，炸那根看不见的线，大概不行。
她需要暗哨来。暗哨里有没有会封印的？没有。山中的人只有感知和传讯。秋道的人只会盾。猿飞的人会风遁。谁能断那根线？谁能把那棵枯树下的东西按住？
她想不出来，脑子里短时间想了非常非常多可能性。
她刚想开口说"我们得先断那根控制他们的查克拉线"，沟口外忽然响起一声尖啸。
那声音又尖又细，根本不是人发出来的，倒跟夜枭叫似的。沟壁把声音放大了，在窄道里来回弹。那个中年男人动了。他大概察觉到了什么——也许是感知到伊奈刚才的探测，也许是本体给了他信号。他不再等待，直接朝沟口冲来。他身后那些千手族人同时启动，动作整齐得诡异。一个迈步，第二个跟上，第三个跟第二个一模一样，跟被同一根线扯着的木偶。
沟口的两个护卫扔出烟雾弹，浓烟腾起，白花花地堵在沟口。但中年男人没减速，直接冲进烟里。刀光一闪，一个护卫闷哼着退开，肩上多了道血口。血溅在石壁上，黑红的一片。另一个护卫咬着牙又扔了一颗烟雾弹，但这次烟雾被沟壁挡住，散不出去，只在沟口打了个旋。烟雾弹的硫磺味混着血腥味，呛得伊奈皱起了眉。
她听见那个受伤的护卫靠在石壁上喘气，声音粗得跟拉风箱似的。但他没跑。他把刀换了只手，还握着。
"来不及想了。"斑站起来，把伊奈往身后一按，"你往沟深处走。我断后。"
伊奈没走。她抓着斑的袖子，指尖扣得发白，快速说："他们的查克拉被一根线连着，线头在那棵枯树下。杀人不解决问题。得把那根线断了才能让他们停下。"
斑看她一眼。沟口的烟雾被风吹散，追兵已经挤进落石缝，第一个人正侧着身往这边钻。石头缝窄，他的刀横不过来，只能用一只手往前够。斑把苦无横在身前，低声说："你先记着。等暗哨来了再说。"
"来不及等暗哨了。"伊奈压低声音，"后面又来人了。等他们全挤进来，你根本挡不住。"
斑没接话。他知道她说得对。可他一个人，既要挡人，又要护她，怎么算都不够。他只能先挡着。
第一个追兵从石缝里挤出来，刀尖直刺斑的胸口。斑侧身避开，石头太窄，他躲不开半步，只能上半身往后仰。刀尖擦着他的衣襟过去，划开一道口子，布料翻起来，露出里面的皮肤。他反手用苦无柄撞在那人手腕上，刀脱手，撞在石壁上铛地响。回声在沟里转了好几圈。
第二个人紧跟着挤进来，被斑一脚踹在膝弯，跪在地上。石头缝里都是碎石，他膝盖跪上去，发出一声闷响。但他没叫，爬起来又要扑。斑一掌切在他后颈，他软倒了，歪在石壁边不动了。
但第三个人已经钻过石缝，和那个中年男人一起压上来。沟内太窄，斑的写轮眼能看清动作，但腾挪空间太小，他只能硬挡。刀刃在石壁上刮出火星，刺啦一声，碎石子掉下来。中年男人的刀是从下往上挑的，斑抬臂格开，刀背撞在他小臂上，麻了半边。他咬着牙回了一肘，撞在中年男人胸口，那人退了半步，肩膀撞在石壁上，石壁上的青苔蹭了他一背。
中年男人没退。他吐了口带血的唾沫，又扑上来。这次他换了路数，刀走横的，逼斑退。可斑退无可退——他的后面就是伊奈。他一
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