谁也没料到，橘家会在一个寻常的清晨换了主人。
那天早上伊奈起得早。雪化了一半，屋檐上的水滴答滴答往下掉，地上泥泞一片。她去了符纸厂，蹲在长桌前清点暖符。
泉奈跑进来的时候，帘子被他一把掀开，带进来一股冷风。他喘着气，脸上不知道是跑的还是惊的，泛着红。
"北边来人了。"他脸色古怪，说不上是惊是喜，压低声音，"说是橘家换了当家。"
伊奈手里的笔停了，笔搁在木牌上，墨洇了一个点。她抬头："谁干的？"
泉奈左右看了看，符纸厂里还有七八个人在画符。他走过来，把伊奈从长桌边拉起来，拉到棚角的炭盆边上。
"千手。"他凑到她耳边说，声音压得极低，"他们的几个好手，趁橘家内院空虚，用变身术顶了家主和几个心腹。没动兵，没放火，一夜之间，城头旗子都没换，重要的人已经换了。"
伊奈愣了一下。
她手里还攥着那支笔。笔杆上的朱砂蹭在她指腹上，红红的。她慢慢把笔搁在长桌上。
伊奈随即明白过来。
这是田岛和佛间早就布好的棋。橘家被围了那么久，城里私兵逃了大半，粮道又被截断，剩下的不过是个空壳子。千手的人趁虚而入，用变身术从内部接管，比攻城的动静小得多，也干净得多。外界那些贵族只知道橘家还在，橘家还姓橘，却不知道坐在家主位置上的人已经换了芯。
她把暖符的木牌合上，搁在桌上。
"我去见下父亲。"她说。
---
田岛正在书房里看一份刚送来的暗语。
见伊奈进来，他把木牌推过去。上面刻着佛间的标记，旁边多了一道深痕。那道痕比平常的深，刻木的时候用了力，木茬都翻出来了。意思是"橘已成"。
伊奈拿起木牌看了看，放下。
"佛间动作比我预想的快。"田岛说。他靠在椅背上，手指敲着桌面，"也好。省了攻城那一步。"
伊奈问："千手那边派了谁顶着？"
"佛间的两个堂弟。"田岛说，"还有几个比较有经验的千手忍者。变身术足够撑一阵。等橘家内部肃清干净，再慢慢换回自己人。外面那些贵族就算起疑，也查不出证据。"
他顿了顿。
"家主每天该上朝还上朝，该见客还见客。只是说话的人换了，签字的手换了。底下的人不说，没人知道。"
"橘家原来的人呢？"伊奈问。
"死了几个不肯闭嘴的。"田岛说这话的时候，脸上没有表情，"其余的都收了。千手的人管得严，嘴碎的打发去看粮仓，手脚不干净的打发去修路。留在内院的，都是识时务的。"
伊奈沉默了一下。她知道这就是战争。不流血的战争也是战争。
"外面那些贵族呢？"她问，"就没人起疑？"
"起疑也没用。"田岛说，"橘家以前就不怎么出门见客。新当家只是更不出门了。他们说是城里遭了灾，要休养。谁会为了一个不出门的贵族，翻过山去查个底朝天？"
伊奈点头。千手在暗中拿下橘家，比宇智波族会上主战派主张的正面破城要高明得多。城没破，人没死多少，外界还以为橘家只是收敛了，不再往外派粮。那些原本跟着橘家的小族见势不妙，有的散了，有的转头试探宇智波。橘家的地盘就这样被千手无声无息地吞了，连血都没流多少。
"北河堂可以走了。"田岛说，"从橘家那条路出发，北线已经没人能拦。路是千手清出来的，但对外，只说是橘家自己改了主意，愿与北边商队通商。"
伊奈应下。
---
当天她便去了安置点，把阿宽和铁叔叫来。
龙商会这一趟早就准备好了。货已经装箱，只等路通。现在路通了，名字也改了。货箱堆在纸坊后面的仓房里，上面盖着油布。阿宽走过去拍了拍箱子，木板咚咚响。
两人在议事棚里坐下。伊奈把新刻的商号牌推过去。
牌子是榆木的，上面刻着三个字：北河堂。字是鹿原写的，端端正正，刀口很深。
"对外叫北河堂。"伊奈说，"龙商会现在分两条线。北线叫北河堂，走橘家那条路。西线叫西河堂，走木浅镇。两边不搭界，互不知道对方货单。"
阿宽拿起牌子翻来覆去看了看，用拇指蹭了蹭刻痕，问："掌柜还挂我的名？"
"挂。"伊奈说，"但对外只说是北边一个跑货的散商。若有人问起橘家，你就说橘家新当家愿意放商队过路，换些粮盐。别的不知道，问多了就说自己是跑腿的，掌柜的事不清楚。"
阿宽嘿嘿笑了一声："这个我会。"
铁叔一直没说话。他坐在棚角，手里转着一根旱烟杆，但没点。这时才开口，声音粗哑："暗队走前面？"
"你先带两个人，沿橘家旧道探一遍。"伊奈说，"看沿途关卡换了人没有。城门口有没有加岗。阿宽的明队跟在后面，隔半天路程。你那边没事了，发信号，明队再走。"
铁叔点头，站起来就走。他走路快，帘子一掀就出去了，脚步声很快消失在棚外。
阿宽也站起来，笑着拱手："那我回去装箱了。这次多拉两车纸，北边那边纸缺。"
他走到门口又回头："对了，冰符样品带不带？"
"带。"伊奈说，"二十张。用油纸包好，别压在底下。"
阿宽应了一声，掀帘子走了。
---
北线果然顺畅。
铁哥的暗队先行，沿橘家旧道北上。路是老路，冬天压了一层雪，化了一半，泥但能走。车轮碾在泥里，咕叽咕叽响。铁哥带了两个人，轻装简行，不坐车，脚程快，两天就到了橘家城下。
千手那边已经把沿途几个小关卡换了人。换上去的人穿着橘家私兵的衣裳，见是北河堂的商队，看了看货单，挥挥手就放行。没有盘查，没有刁难，连税都没多要。
铁哥传回消息："一路无事。关卡认牌子。城头的旗子还是橘家的旗，没动。"
阿宽的明队跟在后面。车队不大，七八辆牛车，拉的是白纸、暖符、驱虫香和几卷新产的冰符样品。赶车的是安置点的平民，手脚利索。阿宽骑在一匹瘦马上，走在队伍最前面。
路不好走。有些地方雪化了，泥深到小腿肚子。牛车陷了两回，靠人推出来。有一段路贴着山壁走，下面是冰河，车轮碾得石子滚下去，叮当响了半天。
冰符是水无月凉赶在开春前做出来的最后一批，但还是不够稳定。伊奈让他用油纸包着，外面再裹一层油布，这样路上损耗不大。
阿宽说，路上拆开看过，冰符样品一共二十张，到地头坏了三张。剩下十七张，到了北边能当稀罕物卖。北边那些小族冬天冷得厉害，暖符卖得好，冰符更是没人见过。
北河堂第一趟只走了五日。
去的时候五天，回来五天。来回十天。
回来时货基本清空，换回了北边的马匹、铁器和粗盐。马匹是北境草原的马，个子不高但耐力好，走山路不打晃。铁器是农具和刀胚，没开刃，得回来自己打。粗盐用麻袋装着，颗粒粗，发灰，但比没有强。
阿宽进安置点的时候，满脸是笑。他跳下车，拍了拍一匹马的脖子。马打了个响鼻，甩了甩尾巴。
七八辆牛车排在村口。车上卸下来的东西堆成一小堆：麻布口袋装的粗盐，一捆一捆的铁条，还有那十几匹马，低着头啃地上还没化完的枯草。安置点的人围过来看热闹，指指点点。
"顺利。"他对伊奈说，"橘家城下如今安静了许多。新当家不怎么露面，城里的商铺开了一半。商路开着，税也收得轻，十抽一。有商人问北河堂是哪里的，我只说'北边几个村子一起做的'。没人追问。"
他顿了顿，又说："路上碰到两拨南边来的商人，走别的路。见我们走得顺，也来打听。我没多嘴。"
"铁哥呢？"伊奈问。
"暗队没跟我们一起回来。"阿宽说，"他说再往北走一天，去看看那边的几个小村。回来晚两天。"
伊奈点头。
她蹲下去，打开一袋粗盐，捏了一小撮放在指尖搓了搓。盐粒粗，发灰，但没有沙。她又看了看铁条——是生铁，没淬过火，回来得重新打。马是好马，虽然瘦，但腿杆子粗，蹄子大。
"这批马能配种吗？"她问。
"能。"阿宽说，"北边买的，都是母马。公马贵，没舍得买。回来跟我们自己的公马配，一年后能多出十几匹。"
伊奈把盐袋扎好，站起来。
---
消息传回安置点，泉奈正在议事棚里跟鹿原对账。
他把北河堂的利润算了一遍。算盘噼啪响，他拨了一阵，报数："比西线走得快。路近，关卡少，若每月走两趟，今年冬天的粮能多囤三成。"
鹿原坐在对面，手里拿着炭笔，在纸上记。他听完，没接泉奈的话，反倒皱起了眉。
"但橘家这条线是千手清的。"他说。
泉奈抬头："什么意思？"
"路是千手开的，关卡是千手换的。"鹿原把炭笔搁下，"若将来千手翻脸，说关就关。我们的货压在路上，人也压在路上。"
泉奈的算盘停了。他皱着眉，手指在算盘框上敲了敲。
"那怎么办？"他问，"总不能因为怕断就不走。"
"没说不走。"鹿原说，"我是说，不能把宝全押在这条路上。"
伊奈坐在旁边，一直没说话。这时开口："所以西线不能停。"<
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggds.cc】