东京羽田国际机场，午后。
初夏的阳光透过巨大的落地窗，在光洁的大理石地面上投下明亮的光斑。空气里混杂着各国语言的广播声、行李箱滚轮的摩擦声、以及淡淡的咖啡香。白灵梦办完所有登机手续，肩上的双肩包比来时重了不少——里面除了简单的个人物品，更多的是加密存储设备和经过筛选整理的纸质资料。
她拒绝了源氏重工派出的专车送到航站楼内部的提议，只让早苗送到出发层门口。离别的话语早已说完，此刻只剩下沉默和彼此眼神中复杂难明的情绪。
“一路顺风，白小姐。”早苗深深鞠躬，“期待您下次再来日本。”
“谢谢，早苗小姐。也请你多保重。”白灵梦微微欠身，目光掠过早苗身后那辆不起眼的黑色轿车——她知道，那是执行局的监视车，确保她“顺利”离开。
她转身走进航站楼，没有回头。直到通过安检，来到国际出发的候机区，那种被紧密注视的感觉才逐渐淡去。她在靠窗的位置坐下，望着停机坪上起起落落的飞机，轻轻舒了口气。
日本分部的篇章，暂时结束了。近半年时间，她从一个带着试探与警惕的交流生，变成了卷入蛇岐八家与猛鬼众最深秘密、并与源稚生、绘梨衣、甚至源稚女建立了复杂联系的参与者。那些惊心动魄的暗夜奔逃、寂静“静室”中的无声交流、破败神社前的月下对峙、以及油料库深处那血腥而诡异的炼金仪式……所有画面如同电影胶片般在她脑海中快速闪过，最终沉淀为一份沉甸甸的、无法与人轻易言说的经历与责任。
她拿出手机，最后确认了一遍与楚子航的联络信息。十几个小时前，她收到了他极其简短的加密讯息：「航班号确认。我会在奥黑尔机场等你。一切安好，见面细说。楚。」
简单的文字，却让她感到一种久违的安心。楚楚总是这样，话不多，但每一个字都可靠。
广播里传来登机通知。白灵梦收起思绪，拎起背包，随着人流走向登机口。当飞机引擎巨大的轰鸣声响起，机身脱离地面，东京湾和密集的城市建筑在舷窗外迅速变小时，她心中那份因离开而产生的怅然与紧绷感，终于渐渐被一种归途的平静与对未知未来的期待所取代。
她需要回到卡塞尔，回到昂热校长身边，回到……楚楚身边，去梳理这半年来获得的所有信息，去制定下一步的计划。
飞机平稳地降落在芝加哥奥黑尔国际机场。熟悉的北美大陆气息混合着机油和远处快餐店的味道扑面而来，让白灵梦有种恍惚的疏离感——仿佛刚刚过去的几个月东京暗影、深海梦境、染血的记忆与七日之影的冰冷数据流，都只是一场过于漫长而真实的幻梦。
但手腕内侧那枚绘梨衣用梦境材料“编织”的、现实中已然消失、却在她精神感知中留下淡淡银色印记的“友谊手链”，以及怀中贴身收藏的、绘梨衣最后画着三个小人手拉手的便签纸，都提醒着她，那不是梦。她确实从那里回来，带着未解的谜团、沉甸甸的责任，以及一份悄然改变的自己。
穿过廊桥，走进接机大厅。人群熙攘，各种语言的声浪扑面而来。白灵梦的目光几乎是立刻，就锁定了一个身影。
他站在接机口不远处，身形挺拔，穿着简单的白色衬衫和黑色长裤，外搭一件深灰色的薄风衣。黑发修剪得干净利落，面容冷峻，眉宇间带着一丝长途飞行后的淡淡疲惫，却掩不住那份沉静如刀锋般的气质。他没有举牌子，也没有东张西望，只是安静地站在那里，目光扫视着出口，精准地捕捉到了她的身影。
楚子航。
在看到他的瞬间，白灵梦心中最后一丝悬浮的不安感，悄然落地。那种感觉，就像在惊涛骇浪中航行许久的船只，终于看到了熟悉的、坚固的港湾灯塔。她加快脚步，几乎是小跑着穿过人群，来到他面前。
“楚楚！”她仰起脸，眼睛亮晶晶的，自然而然地叫出了那个只有他们私下才会用的、带着点亲昵和依赖的称呼。几个月不见，他似乎又长高了一点（还是她的错觉？），下颌线更加清晰，只是眼神依旧是她熟悉的、可靠的沉静。
楚子航的目光在她脸上停留了两秒，似乎在确认她是否安好，然后几不可察地微微颔首。“梦梦。”他的声音低沉平稳，听不出太多情绪起伏，但那声“梦梦”却让白灵梦心里一暖。他接过她手中不算沉重的行李箱拉杆，言简意赅：“路上顺利？”
“嗯，挺顺利的。”白灵梦跟在他身边，两人并肩朝机场外走去。短暂的沉默后，她忍不住问：“学校……最近怎么样？昂热校长还好吗？”
“校长很忙，但精神不错。他让我转告你，回来后先好好休息，倒时差，具体的汇报可以缓两天。”楚子航一边走一边说，目光习惯性地扫视着周围环境，“至于学校……变化不大。课程照旧，训练照旧。除了……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“除了什么？”白灵梦敏锐地察觉到他语气中的细微变化。
“凯撒·加图索。”楚子航吐出这个名字，语气平淡，但白灵梦能听出那平淡之下的一丝……评估？“他在本学期末的学生会主席竞选中胜出，压倒性优势。下学期开始，他将正式接任学生会会长。”
凯撒·加图索。这个名字白灵梦并不陌生，在卡塞尔，这个名字几乎等同于“明星”、“领袖”、“天生的贵族”。意大利加图索家族的继承人，A级血统中的佼佼者，俊美、强大、富有魅力，行事高调且极具掌控力。她离开时，凯撒是学生会副主席，风头正劲，接任会长似乎是顺理成章的事。
“哦，是他啊。”白灵梦点点头，没太在意。学生会的权力更迭对她而言，远不如东京地下那个炼金矩阵重要。
“他赢得很彻底。”楚子航补充了一句，难得地多说了几个字，“狮心会这边……尝试过，但差距明显。他的人望和能力，目前来看，实至名归。”
白灵梦有些意外地看了楚子航一眼。以她对楚子航的了解，他很少会如此明确地“肯定”一个竞争对手。看来这位凯撒·加图索，确实有些非同寻常之处。
“那……狮心会现在？”她问。楚子航是狮心会的成员，虽然不像某些人那样热衷于社团争斗，但对狮心会显然有归属感。
“会长还是老样子。”楚子航说，“我们按自己的节奏训练、学习。学生会换人，影响不大。”他语气平静，似乎真的不以为意，但白灵梦总觉得他话里还有未尽之意。
两人走出机场，坐上楚子航提前租好的一辆不起眼的黑色轿车。车子平稳地驶上通往卡塞尔学院方向的高速公路。窗外的风景从城市的钢铁丛林逐渐变为起伏的山峦和茂密的森林，熟悉的北美东部景色让白灵梦的心情愈发平静。
“除了凯撒，还有别的事吗？”她靠在座椅上，放松下来，继续问道。
楚子航专注地开着车，侧脸线条在车窗外飞速掠过的光影中显得有些冷硬。“最近几个月，学院范围内，关于‘S级新生’的传言很多。”他看了白灵梦一眼，“大部分是关于你的。有人好奇，有人质疑，也有人……试图打探你的背景和
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