岸滩人声鼎沸，客商往来穿梭，阿苗穿着件干净的衣服，看着像是拿大人的外袍临时改的，不过好歹也是体面多了，她小小一个躲在邬昱身后，害怕似的紧紧抓着他的衣服下摆。
叶珊阑正欲寻人打听何三娘的住处，缆绳还未在木桩上系牢，一道黑影猛地自乱石堆里窜出。
未及二人反应过来，那人便向邬昱身后扑去，牢牢抱住刚上岸的阿禾，随机，两道孩童的啼哭轰然在岸上炸开——
原来那冲上来的小男孩儿是阿苗的亲哥哥，叫阿禾，也是衣衫褴褛，形容憔悴，带着这个年纪的小孩子不应有的成熟。
二人皆是何三娘手下的孩子，日前渡口人流拥挤，兄妹二人不幸被冲散，阿苗随人流稀里糊涂登上渡船，漂至河对岸。
她年纪尚幼，举目无亲，一连几日没有吃食，饿得苦不堪言。阿禾与妹妹失散之后心中又焦急又害怕不敢回去，只得日日藏匿在渡口各处，来回搜寻阿苗的踪迹。
阿禾见二人并无恶意，又听阿苗在一旁叽叽喳喳地解说缘由，心中疑虑渐消，慢慢放下了戒备。
“小阿禾，我们想见见三娘，你可以帮忙带路吗？”
那小男孩看上去也是个性子执拗寡言的，迟疑片刻，便牵起妹妹的手径自往前走去，脏兮兮的脚印落在青石地面上。叶珊阑朝邬昱轻轻招了招手，示意跟着他一起走。
绕过弯弯绕绕的街巷，脚下的黄泥路越走越窄，两旁低矮的土屋挨挨挤挤，人声、鸡鸭啼声混杂在一起。阿禾、阿苗两个孩子在前头引路，脚步轻快，转过一道夯土矮墙，身影一闪便跑没影了。
叶珊阑目光扫过四周荒疏的篱笆与茅檐，心底暗暗悬起几分警惕，越往前走疑心越重。
毕竟他们对对方底细一无所知，若是被那两个小孩子引入圈套中，未免也太叫人笑掉大牙…
正思索间，前方小院里猛地炸起一声洪亮粗哑的呵斥，隔着麻布门帘冲了出来：“臭小子你这么些天跑哪儿去了？！竟敢一个人偷跑出去是不是，罚你明天不许吃饭！”
阿苗的声音紧跟着急急响起，带着哭腔：“三娘！不是阿禾的错！是阿苗自己走散了，要罚就罚我！”
叶邬二人对视一眼，抬脚跨入矮墙围起的小院。这一方小院内落着几间敞棚，竹篙、干柴在墙角码放得整整齐齐，桌椅板凳收拾得利落有序，莫约十几个孩子的衣服晾在太阳底下，看得出主人用心维持，虽也有些寒凉但绝对潦倒破败搭不上干系。
何三娘垂首，望着抱住自己大腿的阿苗，面上的恼怒半参，又听男孩颤抖的哭音响起:“三娘，渡口……有人…找……”
方听一半，何三娘眉峰一凛，敛去情绪换上惯有的戒备冷硬。她抬手轻轻推开怀里的阿苗，掀开帘子，果见叶邬二人，下意识将手按在腰间柴刀柄上，问道：“二位是什么人？踏进我院子里想做什么？”
叶珊阑神色从容，微微颔首，抱拳躬身道:“久闻三娘大名，我是隔岸青玉楼的老板，特地登门拜访。”
“这是个什么楼？从未听说过…”何三娘上下打量着二人，一听见是经商之人，心中便先存了成见，先入为主，她嗤了一声，语气中带着毫不掩饰敌意:“我管你是哪里的生意人，最好都别往前踏半步，老娘平生最恨商人，小心手里这柄柴刀无眼！”
生意场上四方而来的恶意层出不穷，许多来得毫无来由，叶珊阑早已见惯，只得兵来将挡、水来土掩。而邬昱倒没有那股从容之心，将叶珊阑往后拉了一步，抗拒之情溢于言表，不愿无端惹上是非麻烦。
叶珊阑只得反手握住他的手以示安抚，而后客客气气地对三娘解释道:“三娘莫要误会。令下阿苗不慎随渡口人流漂至河对岸，在外饿了好几日，昨日误潜入青玉楼厨房寻吃食。我知晓她原是三娘身边的孩子，便做主将送回此处。”
阿苗跑了出来，乖巧地冲三娘一个劲儿的点头…
何三娘哼了一声，语气虽缓，但仍不太客气:“而今人已经送回，二位请回吧！”
“等等，”叶珊阑上前一步，见其没有过多反应，便接着道:“三娘方才问及‘青玉楼’是何处，实不相瞒，我们自北方而来，刚接手了这一楼盘，此番登门便是想问问阁下可有兴趣入股青玉楼，为手下流浪的孩子寻一处可以长期容身之所？”
岂料那人听了此番言论怒极反笑，冷声道:“这位姑娘，我瞧你年纪轻轻如何能担得起一楼掌柜，况且我说过平生最恨商人，也别拿这些孩子说事儿，我自会护好…”
她转身掀了帘子走进去，俨然是一副送客的模样。
“三娘！这些路子虽来钱得快，可终究是灰色产业，根基虚浮难以长久，可你有没想过一旦风波来袭又当何去何从？”
叶珊阑还欲挽留，何三娘却打断了她的话:“姑娘，我看你是不见黄河不死心，那我不防就把话挑明了，想必你们也听说过我何三娘是个克夫的无嗣寡妇吧…”
叶珊阑迟疑地点了点头，静待她的下文。
“只是鲜有人知道……我从前也是有个亲生孩子的…那年年景大旱，河道半枯寸粮寸金，我那短命鬼男人感了风寒就死了，只剩我一人拉扯着孩子阿豆，守着河滩一间破棚屋。”
她说着一边细细摩挲着腰间挂着的那枚小银锁……
“一日，一行随身带着货箱的黑商乘船而来，于此处停泊歇脚，蛮横地要征用几家棚屋存放货品，还逼我交出钱粮当作“保护费”，反抗的人都被他们关进私牢，年岁本就紧张哪里还有余粮，待我从牢里出来，却发现……”
叶珊阑一愣神，仿佛猜到了她接下来的话……
“……我那可怜的孩子因为没有东西吃，一点点爬出破旧棚屋…最后被成群的野狗…等我赶到时，已然连尸骨都不剩了……”
她眼眶泛红，语气狠厉，将丧子之痛尽数化作恨意，全都记在了当年那伙人的头上。奈何彼时人去楼空，仇家早已不见踪迹，这份无处宣泄的怨怼，便尽数迁怒到一众商贾身上。
只是叶珊阑心底总隐隐觉得，何处透着几分异样。而此时一直站在一边，默不作声的邬昱此刻却突兀地开了口:“你说是那是黑商，可黑商哪有那么大权利敢设私牢？”
“你什么意思？”
何三娘猛地抬起头，狠厉地盯着他，邬昱垂着眼睫，极为冷静，慢条斯理道：“寻常商贾唯利是图，顶多欺客牟利、囤积居奇，怎敢私自圈禁囚人？
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