苏禾往前两步，拨开前面攒动的人头，踮起脚尖朝骚乱的中心望过去。
飞扬的尘土渐渐落下，视野里显出两个穿着皂色公服的差役，他们正一左一右死死按着一个少年。
那少年瘦得脱了形，活像一副骨头架子勉强撑起一层皮，瞧着不过十六七岁的年纪，一张脸早已吓得没了血色，惨白如纸，眼泪混着脸上沾的黄沙，糊得整张脸都花了。他手脚并用地挣扎，顾不上疼，只顾扯着已经嘶哑的嗓子哭喊：“我娘！我娘一个人在家，她染了痨病，起不来炕了……我不能丢下她，求求你们放我回去啊——我就回去看一眼，看一眼就回来——”
随队的把总提着一条乌黑油亮的皮鞭，骂骂咧咧地走了过来，二话不说，抡圆了胳膊，“啪”地一声脆响，鞭子结结实实抽在少年单薄的背脊上。
“狗崽子！还没出县境就敢给老子逃？”把总啐了一口，声音像破锣一样刮着每个人的耳膜，“今天不砍了你这颗狗头，往后谁都敢跟着学样，这差事老子还办不办了？！”说着，他“呛啷”一声从腰间刀鞘里拔出佩刀，雪亮的刀锋在昏黄的日光下闪过一道寒光，映得周围一张张麻木或惊恐的脸更加苍白。
人群像被烫到似的，呼啦一下齐齐往后退了半步，所有人都屏住了呼吸，生怕一点动静惹祸上身，引火烧了自己。
那冰凉的刀锋已然贴上了少年颤抖的脖颈，激起一层细密的鸡皮疙瘩。极度的恐惧扼住了少年的喉咙，他连哭嚎都发不出了，只瞪大了空洞的眼睛，张着嘴，发出嗬嗬的抽气声。
苏禾在人群里静静看着。
这少年身无二两肉，风吹就倒，就算真到了前线，多半也是填壕沟的命，死得无声无息。可眼下敌人还没见着一个，就要先死在自己人的刀下，只为杀鸡儆猴，这命丢得实在冤枉，实在轻飘。
苏禾拨开前面挡着的人，往前踏了一步，她的声音不高，却奇异地压过了这片呜咽的风声和人群压抑的呼吸：“军爷，刀下留人。”
把总猛地转回头，凶光毕露，鞭梢“啪”地一声甩在苏禾脚边的黄土上，激起一小股烟尘：“哪来的混账小子？也敢管老子的事？活腻歪了，想跟他做个伴儿？！”
苏禾站得稳稳当当，语气不卑不亢：“小子不敢管军爷的事，只是，此刻若杀了他，不过是地上多一具无名的尸首，咱们队伍里却实打实地少了一个能充数、能往前顶的兵额。不如暂且留他一条命，押到营地充数。真到了青沙关地界，他若还敢逃，那时再按军法处置也不迟。如今平白少了个人头，万一耽误了行程，误了进关交付的时辰，上官怪罪下来，军爷岂不是因小失大？”
旁边一个小吏赶紧凑上前，拉住把总的袖子，压低声音附和：“头儿，这小子话糙理不糙。咱们这趟差事办得本就……咳，不甚圆满，人数是勉强凑齐的。此刻杀一个，就得立刻派人折返回去补一个，一来一回，山路难行，肯定误了限期。为了个半大小子，让上官记上一笔，确实不值当啊。”
把总腮帮子的肌肉狠狠鼓动了几下，瞪着苏禾，又瞪了瞪地上瘫软如泥的少年，眼神像刀子一样刮过。他双唇紧抿，呼吸粗重，显然怒气未消，但小吏的话又戳中了他的顾虑。
半晌，他狠狠啐了一口浓痰，抬脚重重踹在少年腰眼上，骂道：“草！算你这狗崽子今天走了天大的狗屎运！给老子滚回队伍里去！再让老子看见你眼珠子乱转，腿肚子朝外，老子活劈了你喂狗！滚！”
队伍在压抑的气氛中重新开始蠕动，像一条负伤的巨蟒，缓慢地爬行在黄土道上。
那叫陈阿牛的少年挣扎着爬起来，一瘸一拐，经过苏禾身边时，腿一软，“扑通”一声就跪下了，沾满尘土和血污的额头重重磕在坚硬的土路上，发出闷响。他抬起脸，额上一片红痕混着沙土，声音细若蚊蚋，带着劫后余生的颤抖：“陈……陈阿牛，多谢大哥救命之恩……阿牛记着，定当报答……”
苏禾只微微侧身，伸手在他瘦削的肩膀上不轻不重地拍了两下：“跟上，别掉队。”
陈阿牛最后一点逃跑的勇气和指望彻底消散了。他失魂落魄地爬起来，踉跄着跟上苏禾的脚步，嘴里无意识地喃喃念叨着“娘……儿不孝……”，眼神却渐渐空了，只剩下一种认命般的麻木，深一脚浅一脚，像一具提线木偶，紧紧跟在苏禾身后，仿佛那是这片混乱与绝望中，唯一能抓住的浮木。
队伍又沉默地走了两天。脚下的路越来越崎岖，空气中的味道也渐渐变了。起初只是尘土
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