“我怀疑你是个女人——哎，小心！”
薇薇安手一抖，酒洒了出来。
彼得连忙递给她一块手帕，一边解释，“其实……我早就觉得你很奇怪，你的声音，还有，你没有喉结，也没有胡茬，所以，我之前跟洛克先生提过你的情况。”
薇薇安皱着眉，没说话。
彼得看着她，继续道，“洛克先生说……有些人的身体，天生就不符合这个世界的期待，说出来，对他们不公平。”
薇薇安的眉头皱得更紧，“什么意思？”
彼得迟疑了一下，像是终于想通了什么，压低声音，“现在我明白了……你是——”
“什么？”
“阉伶。”
“咳咳——”
薇薇安差点又把酒洒出来。
阉伶？
她只在歌剧里见过，那些声音动人的、却往往有着悲剧故事的人。
“请原谅我，布雷特，”彼得认真地说，“我不应该怀疑你不正常，洛克先生已经批评过我了……现在我明白了。”
“洛克先生——到底是怎么说的？”
彼得一本正经地复述：“他说，有些人，天生就拥有不符合世人预期的身体。所以，没有胡子和喉结，并不是你的错。”
薇薇安在心里反复咀嚼这句话。
房间里陷入一阵寂静。
夜已经很深了。
彼得起身吹灭蜡烛，“睡吧，明天我送你回去。”
这不是薇薇安第一天在这个卧室入睡。可这一次，她却失眠了。
酒杯、音乐，伯爵凑近的脸，在眼前交替出现。
然后——
是苍白的手，猩红的血……
薇薇安猛地睁开眼。
天还没亮。她擦了擦额头的汗，坐了起来。
彼得依然靠在对面的床头酣睡。这个时代的人相信坐着睡觉能避免恶魔附身，因此常常这样入睡。
一声细碎的咳嗽从隔壁传来。紧接着，是一连串压抑不住的咳嗽声，三下、四下，急促，断断续续。
墙的另一侧，有人在拼命忍着，不让自己发出声音。可越是压抑，越显得痛苦，仿佛每一口气都在撕裂着身体。
这里是仆人间，距离主人房仅有一条短短的内廊。
薇薇安迅速穿上外套，拿起一根蜡烛，循着声音走去，停在了洛克的房门前。
咳嗽，正是从里面传来的。
她抬手敲门：“洛克先生？您不舒服吗？”
没有回应。
只有更急促的咳嗽声，听得人心疼。
薇薇安等不下去，推门而入。
床边，一个人弓着身子，扶着床头，艰难地呼吸。
昏暗的烛光下，他的脸色苍白得几乎透明。每一口气都浅而急，带着断裂般的喘息，吸气末端，还有细微的震动。
薇薇安几乎是一眼就判断出来——哮喘。
她快步上前，将洛克扶直，让他背部挺起。
“给我……一点水。”洛克的声音沙哑得几乎听不清。
脚步声响起，彼得也拿着蜡烛赶来了。
“我去拿水！”
“不行！”薇薇安一把拦住他，“去拿咖啡，浓的。”
彼得愣了一下，还是点头跑了出去。
薇薇安伸手去摸洛克的脉搏，心里却忍不住暗骂自己：她又不是医生，根本判断不出具体情况。
她只看到洛克呼吸困难，唇色发白。
不妙。
“抱歉。”她解开他的外套和上衣扣子，俯身贴近他的胸口倾听。
有气流，每次吸气末端，都伴随着明显的哮鸣，说明气道仍然通畅。
她悄悄松了一口气，目光扫向窗户，打消了开窗通风的念头。伦敦冬天的空气糟糕得要命，开窗反而更危险。
彼得带着咖啡回来了。
薇薇安接过杯子，在两个杯子之间来回倒了几次，然后递到洛克手中：“一口一口喝。”
洛克看了她一眼，照做了。
薇薇安有限的医学知识告诉她，咖啡因可以帮助舒张支气管。但她不确定这到底有没有用。
她目不转睛地盯着洛克。
在摇曳的烛光下，他的呼吸渐渐缓和，脸色也恢复了一点血色。
“谢谢你，布雷特。”
薇薇安轻轻拍着他的背，“不客气，先生。”
洛克的咳嗽慢慢平息下来，他下意识地往后靠了靠，与她拉开距离。
“我想……我得了肺痨。请离远一些，我不希望传染给你。”
“您在说什么？”薇薇安皱眉，“这是哮喘，是空气引发的，通常在清晨和夜里严重。”
“……你怎么会知道这些？”
“我刚检查过您，没有发热，也没有盗汗，不符合肺痨的症状。”
“这就是你解开洛克先生衣服的原因？”彼得皱着眉问。
这是个好问题。
薇薇安一时语塞，目光不由自主地落在洛克的胸口上。他的扣子还没系好，白皙的皮肤在亚麻衣料的褶皱间显得异常干净。
对于一个十七世纪的绅士来说，这样的举动本身就是冒犯了。
“抱歉，我只是——”
洛克慢条斯理地拉上衣服，一颗一颗扣上扣子，动作从容得像日常穿衣。
他的语气也恢复了冷静与克制。“布雷特做得没有错，彼得。”
他转向薇薇安。
“布雷特先生，在这种情况下能如此镇定，实属难得。我对你的感激，恐怕不止于言语——若有我可以回报之处……”
虽然在阿什利带动下，埃克塞特府的人都开始叫她布雷特先生，但在洛克这里却还是第一次。
薇薇安眨了眨眼。“洛克先生，如果是这样的话——那我有一个请求。”
彼得明显被她的直接吓了一跳。
薇薇安却毫不在意，坦然提出了要求——
“我想向您借一笔钱。”
彼得睁大了眼睛，“你前几天刚把从洛克先生那里借来的钱还上，现在又借？”
洛克扫了彼得一眼，平静地问：“据我所知，你已经成为绅士，也购置了房产。两个孩子也已经上学了。那么，你现在借钱，是为了什么？”
“确实如此。但我总有些不安，先生，这里是伦敦。”薇薇安诚实地回答。
“可以理解，”洛克点点头，“我也是在继承父亲的地产之后，才真正获得安稳。在那之前，我始终无法专心学术。”
这让薇薇安有些意外。
她一直知道洛克不穷。他出手大方，从不吝惜她预支薪水，她原以为那只是牛津的职位保障，却没想到他本身就是有地产的人。
洛克继续问：“那么，你打算如何使用这笔钱？”
“投资股票和地产。”
洛克笑了：“你总是让人意外。我倒是好奇，你预计能获得多少收益，以及——我是否也该参与。”
“所以……您愿意借我一些钱？”薇薇安也笑了，“如果亏了，我为您免费工作，损失算我的。”
洛克摇头。“不，我可以做得更好。我与你一同投。如果你获利，我也一样。”
“可如果我亏了……”
“那也是投资的常态。”洛克说得轻描淡写，仿佛这不过是一件再普通不过的事。
薇薇安答
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