珀西和薇薇安骑马直奔马厩。刚下马，阿什利勋爵已经气冲冲赶来，身后跟着管家斯特林格，以及另一个薇薇安不认识的仆人。
他穿着华丽的衣服，神色压不住怒意，看见薇薇安，阿什利一愣，但他的目光很快落在珀西身上。
他上前一步，压低声音，几乎吼出来——
“乔斯林！你到底在发什么疯？你要是出了事，我怎么向伊丽莎白交代？”
珀西没有回应，只是慢条斯理地脱下小羊皮手套，随手甩给自己的仆人，像什么都没听见。
阿什利转向薇薇安。
“布雷特，就算你已经不是洛克先生的抄写员，但洛克先生和我都待你不薄，你不应该——”
“安东尼。”珀西正往外走，忽然停下脚步，回头，语气平静得像在说一件无关紧要的小事。
“多谢惦念，我已经回来了。”他眼神略过薇薇安，“跟他无关。是我让他服侍我骑马的。”
阿什利挑了挑眉，“让他？那么多马夫，你偏偏……”
“你打牌输了吗？”珀西淡淡打断他，“我还来得及加入最后一局，换完衣服就来。”
说完，他冲着薇薇安道，“你去梳洗一下，今晚不用再出来了。”
最后一句，是命令。
薇薇安看向阿什利，对方微微点了点头，她行了一礼，转身离开。
宴会仍在继续，仆人来回奔走，没有人顾及她。
薇薇安去了暖房，用凉水冲掉一身的汗，换了一身衣服，刚要去彼得的房间暂避风头，一个人拦住了她的去路。
她低下头，“斯特林格先生。”
管家斯特林格那双深陷眼窝中的圆眼死死盯着她，“布雷特，几位大人要离开了，请去前厅送客。”
薇薇安皱眉。
这个要求有点奇怪，阿什利并不支付洛克薪水，洛克的仆人和抄写员，本就不是阿什利的下人，更何况她已经离开洛克，没有理由参与送客。
“斯特林格先生，这是勋爵的意思吗？”
斯特林格依旧眨也不眨地盯着她，“我想，阁下还是会遵守礼仪的吧？”
他没有正面回应，答案已经很明显。
但薇薇安此时很被动，她到底是个平民，不可能去找阿什利勋爵当面求证。
而在这座府邸里，管家的命令就是规矩，如果她执意不从，对方完全可以以“惊扰贵宾”等罪名将她拿下。
她只好硬着头皮前往，心中盘算，只站人群后面就好，应该不会有什么事。
然而，走进前厅的那一刻，她愣住了。
哪里有什么送客？宾客们都没露面。
门厅空旷，长廊直通到那扇沉重的橡木大门，大门外也并不见等待的马车。
薇薇安想找人问一问，奇怪的是，前厅里没有仆人，平时在门厅站岗的男仆，此时也不见了。
她侧耳听了听，二楼传来隐约的羽管键琴声。
明明宴会还在继续。
薇薇安准备离开。刚走几步，一道身影拦住了她的去路。
管家斯特林格。
“布雷特，”他语气恭敬，“来见过阿什福德大人。”
薇薇安回头，门厅尽头，铺着地毯的楼梯上，一个人缓步而下，手里拿着一只烟斗。
“伯爵大人。”薇薇安行了一礼。
阿什福德伯爵来到她面前，目光落在她身上，上下打量，“听说你刚骑马回来？”
薇薇安直起身，不动声色地后退一步，向斯特林格投去求助的一瞥，却捕捉到了他脸上一闪而过的得意。
“我不打扰您了，大人。”斯特林格语气殷勤，“布雷特，照顾好大人。”说完，转身离开。
薇薇安瞬间明白，这是斯特林格做的局。
他早就看她不顺眼，大人们的谈话，他全在场，阿什福德想要她的事，必然瞒不过他。他设计了这场“偶遇”，迫不及待地想让她离开这座府邸。
珀西说得对，如果她有了麻烦，其他人可不会救她。
薇薇安评估了一下形势，前厅外就是大门，如果跑出去，只要阿什福德到门口一声令下，侍卫一定会将她拿下。
唯有楼梯的方向，客厅，阿什利的书房，夫人的私人会客厅，都在楼上，如果被他们撞见，碍于贵族的体面，也许还有一线生机。
打定主意，她微微绕开，慢慢向楼梯处退去。
阿什福德不紧不慢跟着她，他壮硕的身影像一头好整以暇的野兽，盯着自己的猎物。
“几个月不见，你瘦了，”他开口，“看来我说得对，你的主人，对你不好。”
“洛克先生对我很好，大人。”薇薇安机械地回答，继续后退，直到退到主楼梯的底部。
她刚踩上一级台阶，一只手伸过来，拦住了她。
阿什福德单手撑在雕花楼梯的扶手上，将她禁锢在自己的阴影里。
“如果真像你说的那么好，你就不会那么缺钱了。”他的目光落在薇薇安的头发上，刚洗漱完就被斯特林格吩咐过来“送客”，她的头发还没擦干。
“没想到——”他眯起眼，“看来，一切都是有价的，上一次是我开价不够，是吗？”
薇薇安低头，“大人误会了，如果没有别的事情，请允许我告退。”
她侧身想走，被阿什福德抓住手腕，“等下，”他收紧力道，“你的大人还没允许你离开。”
他将她拉回。“这次，没有人会打扰，我们可以好好谈谈价格。”
“大人——”
该死，又一次投鼠忌器。
她原本做好打算绝不妥协，可今晚夜骑已经让阿什利不快，如果再惹怒了另一个伯爵……怕是阿什利那里很不好看。
犹豫的功夫，阿什福德抽了一口烟斗，吐出的烟雾直接喷到她脸上。
薇薇安俯身连连咳嗽。等她调整好呼吸，阿什福德的烟斗柄抬起，直指她的领口。
“小野猫，别想跑，今晚除了我的马车，没有地方会收留你。”
说完，他凑近。
薇薇安握紧拳头。
“当——”
一声清脆、冰冷的撞击声从楼上传来，那是某种金属敲击在大理石上的声音。
阿什福德停下，和薇薇安同时抬头。
伴随着平稳、缓慢的皮靴踩在台阶上的声音，楼梯高处，一个修长的身影缓缓走下来。
“阿什福德，没想到你的兴趣如此广泛。”珀西慵懒的声音响起。
他换上了一件深绿色的丝绒常服，重新戴上了假发，手上是另一副黑色小羊皮短手套，一根银头手杖在壁炉的火光中泛着冷光。
他缓步下楼，停在高一级的台阶上，居高临下看着他们。
阿什福德挤出一个笑容，“诺森伯兰，刚才安东尼还为你忧心忡忡，怎么？这就要离开吗？”
他的目光扫了一眼珀西的手杖，在室内拿手杖，一般不符合贵族的规矩，除非是刚进来或者要离开。
珀西没有回答，手杖有意无意地碰了一下阿什福德困住薇薇安的胳膊。
阿什福德收回手，“夜骑可还顺利？看你现在的气色，似乎刚刚完成了一场极其尽兴的……”他顿了顿，语气加重，“围猎？”
珀西抿住唇，一言不发。
阿什福德接着说，“只是你未免太不爱惜我夫人未来的医生了，这孩子骨架这么单薄，跟着你折腾，明日怕是下不了床”，
他笑了一下，“好的下人，用得太狠，是会废掉的。”
说话间，他的目光落在薇薇安身上。
薇薇安打了个寒战。
“大人，诺森伯兰伯爵与我——”
“我们的确相处愉快，”珀西打断了薇薇安的解释，“不过，我要纠正一点，布雷特先生不会成为您夫人的医生。”
他伸手从天鹅绒外套的口袋里，取出一张厚实的票据递给薇薇安，“因为——他已经筹到了钱。”
在火光的映照下，薇薇安看见票据上带有半月形火漆印章。
“原本是用作在牌桌上的，不过用在这里更合适。”珀西语气轻松地说着，顺手帮她理了一下刚才被阿什福德弄乱的衣襟。
阿什福德眯起眼，烟斗狠狠敲了敲栏杆，没说一句告别的话，拂袖而去。
直到他走远，薇薇安才拿出那张票据，里面只有一句话。
凭此信函，即付持票人三百英镑。
诺森伯兰
“去弗利特街的金匠铺，见票即付。应该能解决你的困难。”珀西淡淡道。
薇薇安知道那里实际是珀西家族的金库保管代理人。这不是现代银行的支票，而是顶级贵族的家族信誉。
“这是一笔很大的钱！”她忍不住说。
珀西笑了。“你的反应真奇怪——我说了，这不过是赌资。”
她一时语塞，知道贵族富有，但没想到富有到这种程度。
“可是——”她迟疑着，“即使是赌资，也是因为愉悦才给的，这钱——”她把票据递给他。
珀西没有接，只是又把票据推回到她手里，“你为了区区三百英镑，都能考虑去做阿什福德的家庭医生，怎么现在反倒犹豫了呢？”
“因为那总归是劳动所得——虽然现在证明
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