工部的介入，以及十八局监理工作的暂停，青阳营造行这边的工程被责令停工整顿。
先是泄洪事故，又是村民闹事，再加上西濑运河的新规划需要推翻修改重新论证，整个工地陷入一种茫然的懈怠。
姜维良带着外甥卷土重来。赵铭这次带着新身份，他顶着“工程监察协理”的名头回归，身边立刻围上一群旧日的跟班。
因为工程出了事，青阳营造行也难辞其咎，必须有人担责。白代坤与姜通判心照不宣，专挑那些埋头干活没有背景的老师傅开刀。
孙左向首当其冲。
工棚里，众人远远看着，心下都明白了：光有能力是不行的，还得有靠山才能站稳脚跟。
白代坤将一包遣散银推过去，叹了口气：“老孙，这是姜大人的意思，我也是身不由己。”
孙左向没接银子，只盯着他：“当年你拉着我说要做点实在的工程。我们从三五个匠人起家，接到第一单修桥的活时，你高兴得喝了整夜。如今傍上姜通判，这青阳营造行，就只剩‘青阳’二字，没有‘营造’的心了。”
“如果没有姜大人，我们连这工程的门都摸不着！还有过去的种种，我们根本就什么都不是！”白代坤压低声音，“我会多补你三个月工钱，回去歇着吧。”
恰逢这时，一个声音从门口传来。
“白管事。”霍宵晴大步走进工棚，径直站到孙左向身侧，“我不知道孙师傅做错了什么竟要遭解聘？孙师傅的能力有目共睹，青阳营造行离了这样的老师傅还能继续运转吗？”
白代坤面色不变：“霍工，这是我们内部的事情，人员调动是在所难免的，不劳您费心。”
霍宵晴皱着眉头一脸不解：“我是真不明白你在想什么？把那些有手艺的人一个个劝退，却留下那些吃白饭的公子哥？你究竟是想做好工程，还是只想借着工程攀附权贵？你要是没有半分匠人之心，何苦来吃这碗手艺饭？还不如直去科场博个功名，岂不更省事便利？”
白代坤脸上那层惯有的圆滑笑容终于再次露出一丝破绽，他上前半步，声音压得极低：“霍工，你还是该操心一下自己吧，别怪我没提醒你，姜大人的弹劾奏章此刻怕已送到御案前了。你说，你这次还能逃过去吗？”
“什么？”
……
接下来的几天，工地内外人心浮动。
北山弃渣场那边，搜救仍在继续。所有人竭尽全力寻找丢失的小厮，庞福更是最焦急的那个。失踪的小厮名叫长基，今年不过十四岁。那日他跟着庞福去划定新的弃渣范围，据庞福说，长基走在前面探路，突然脚下一空，连惊呼都来不及便消失了。众人搜寻多日，生不见人，死不见尸，大多已认定他凶多吉少。唯独庞福不肯放弃，执拗地一遍遍搜寻。
工程接连出事的风声早已传遍全城。杨五龙坐不住了，再次来到县衙，执意要带两个女儿回家。这次，连杨慧竹都点了头。
她偶然得知慕砚和霍宵晴正在打算修建西濑水渠之事，认为桐城水利不过就是为他人作嫁的基石。一旦西濑之事落定，慕砚必然离开，自己留在此处还有何意义？更何况眼下工程内部的人员流动太大，青阳营造行里，有能耐的匠人一个个被排挤走，剩下的尽是些溜须拍马的草包，她实在不愿再伺候。
杨婉兰却是不肯离开。她早已下定决心会坚守到桐城搬迁的百姓新家建成那天。现如今慕砚殿下和黄滨都不在，只剩霍宵晴独自支撑，她更不能离弃。但眼下最棘手的是长基依然下落不明……
上头的人只顾着问责，却不肯多派人手搜寻，只有霍宵晴和庞福，还有寥寥几个自愿帮忙的汉子还在坚持。
桐城本地的工匠们愈发迷茫了，现如今老大太多，指令混乱，根本不知道该听谁的，又有小道消息纷传，说安西王要撤伙回西濑了，霍工也自身难保要撂摊子了，这桐城的水利多半也是和其他地区的官家工程一般无疾而终了。不少人已在暗中打听其他活计。
而长基的失踪，更成了压垮人心的最后一根稻草。
活要见人死要见尸，青天白日的，一个大活人就这么失踪了？
环保部的人开始怀疑是庞福搞得鬼。当时就他们两个挨得最近，一起去弃渣场的，怎么回来就剩一个人了？定是庞福嫉恨长基年纪小又能干，怕地位不保，所以才暗中使坏，肯定是他给他杀了之后抛/尸的！
流言蜚语在工棚里蔓延。环保部的几个小管事甚至当众质问庞福，话里话外暗示他嫌疑最大。
庞福在人群中，不争辩也不反驳。
他能说什么呢？事发之前，他确实与那小孩发生争执，但是只是小矛盾，因为长基毛手毛脚弄洒了勘测用的石灰粉，而厉声责骂过几句，他根本就没有放在心上。
长基那小子颇有像他以前，半大小子，食量惊人，总是“师傅长、师傅短”地跟在他身后，虽然生得壮实，性子却怯懦听话，只要庞福下令，他就非常积极地冲在前面。
庞福嘴上嫌他笨，心里却把他当半个徒弟看，有意让他多经些事，练练胆量。
谁能想到这次会出这样的事……
庞福抹了把脸，不再理会身后的窃窃私语，扛起铁锹又往弃渣场深处走去。几个自愿帮忙的汉子默默跟上。
一连数日，他们几乎翻遍了可能塌陷的区域。就在众人筋疲力尽之际，庞福脚下突然一软——
“哗啦！”
土层毫无预兆地塌陷下去。庞福半个身子瞬间陷落，他惊恐地伸手乱抓，嘴里不断呼救，身旁的人惊呼着扑上来拉住他。
庞福被拉回平地之后，心口仍怦怦直跳。
几人不敢再走松软处，他们避开可能塌陷的地域，贴着坚实的山崖边缘前行。走到一处断崖边，庞福下意识往下望，崖壁陡峭，深不见底，第一眼什么也没有发现。他刚要走开，眼角余光却瞥见下方五六丈处，一根斜生的枯枝上似乎挂着一块灰蓝色的布片。
他说：“你们看那是不是长基衣服的料子？”
众人皆说不可能。
旁边汉子摇头：“按你说的，他是从塌坑掉下去的，那坑在另一头，离这悬崖少说百丈远，中间还隔着道山梁，人怎么会跑到这儿来？”
庞福也说不出缘由。这处断崖原本是规划中的二期弃渣场，但因岩层结构不稳暂未启用。理论上，长基绝无可能出现在此。
天色渐暗，搜寻毫无进展。庞福心里那点侥幸正一点点熄灭。搜寻无果，他内心越发愧疚，长基还只是孩子，因为信任他，才事事听他的，他说什么便做什么，从不问缘由，结果却因此……
距离长基失踪已经是第三天了，就算能找到人，估计也不中用了，每一分每一秒都弥足珍贵。
他们原路返回，经过白日那处险些陷落的坑洞时，这次庞福特地没有绕开，他蹲下身，用铲柄小心捅了捅边缘松动的土层。然后便见他一只脚陷了进去，不等旁人反应，庞福竟一咬牙，义无反顾地跳进去。
“你做什么？不要命了？”上头的人惊呼。
庞福：“我觉得长基会在下面……”
然后他的声音就彻底没了。
剩下几人面面相觑，他们犹豫着是在这守着还是回去找帮手。
其中一个年轻工匠说：“这庞福估计就是畏罪自戕，我们犯不着在这陪他把命搭上！”
另一个年长的匠人摇头反驳道：“他平日里话不多，这段时间以来跟他相处久了也知道，其实他本性纯良，对他那小徒弟长基也当亲弟弟一般照料，不会害他的，况且天就快黑了，庞福若真在下面遇险，总需人接应。”
几人最终还是留了下来，守在坑边。时间一点点流逝，底下毫无动静。
突然，脚底传来一阵沉闷的震动！
“地、地在晃！”
几人大惊！手中的铲子推车都牢牢抓起。
震动越来越剧烈，沙石簌簌滚落。庞福跳下去的那个坑口边缘开始塌陷，转眼便被落土掩埋了大半。
“糟了！洞口要封死了！”年长匠人扑上去拼命扒土，一边大喊：“庞福！你还在吗？能听见我说话吗？”
起初似乎有微弱的敲击声回应，但很快便被更剧烈的坍塌声吞没。
“
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