在礼部待了半年后，周斯年的才华逐渐显露，引起了中书令杨森的注意。
当初周斯年前去拜访他的时候，杨森根本看不上这个寒门出身的小吏，只不过想卖都指挥使一个人情，好与指挥使拉进关系。这才随意地把周斯年丢到礼部，任其自生自灭。
而现在，杨森竟然觉得这个寒门小吏有点意思，和那群胸无点墨的废物很不一样。
杨森觉得或许可以考虑把他纳入麾下，说不定会对自己有用。
恰好此时，杨森的小女儿杨慧芳在杨森面前频繁地提起周斯年。
那天杨慧芳上街，一眼就看上了在路边买墨纸的周斯年。
情窦初开的少女一下子就被周斯年身上文雅的书生气给吸引住了。
杨慧芳此时正当婚配，家里不断给她相看如意郎君。
可那些庸才个个都入不了杨慧芳的眼。
连街都没来得及逛完，杨慧芳赶忙回家找杨森，想让父亲帮忙打听打听此人。
杨森见女儿提到的人是周斯年，心中突然有了成算。
这天晚上，杨森在府内备好宴席，借都指挥使托他好好照顾周斯年为由，诚邀周斯年到杨府一叙。
面对中书令的邀请，周斯年受宠若惊。要知道若是能得到中书令的赏识，那自己日后的前程必定不可限量。
想到这，周斯年就心情激动，急忙换了一身新衣服，跟着小厮来杨府赴宴。
席间，周斯年频频奉承杨森，杨森自然也明白他的意思。
可杨森毕竟纵横官场多年，办事从来以利益最大化的角度出发。
周斯年口头上的投诚打动不了他，他们之间需要一个更稳妥，也更稳定的关系来做保障。
席面进行到一半，杨森对婢子摆了摆手，那婢子立即心领神会，行了个礼便退了下去。
须臾，一个高挑丰腴的美人缓缓出现在周斯年面前。
周斯年不是一个贪恋美色的人，出于礼数，那美人一出来，周斯年便低下了头，不再看那美人一眼。
见他这副做派，杨慧芳不禁笑出了声。犀利的目光直直地落在周斯年身上，仿佛一头饥饿的母豹盯着自己囊中的猎物。
“慧芳，不得无礼。”
杨森脸上闪过一丝不易察觉的笑意。
“爹爹，女儿只是见侍郎一表人才，难掩欣赏之意，爹爹惯会责怪女儿。”
杨慧芳嗔怪道，眼睛却不肯从周斯年的身上移开。
周斯年被她盯得脸蛋通红，本来就低着的头此刻更低了几分。
现场气氛莫名诡异，席上的每个人都各怀心事。
“慧芳啊，这位便是之前我跟你提到过的礼部周侍郎。”
杨森开口介绍周斯年。
“见过侍郎。”杨慧芳微微欠身，声音婉转却不娇媚。
周斯年忙起身回礼。
“这是小女，闺名慧芳，自幼娇纵惯了，周侍郎莫见怪。”
“哪里哪里，中书令过谦了。”
“慧芳，你去灶下看看还有什么时兴的菜式，让他们一并做了端上来。”
“是爹爹，慧芳告退。”
杨慧芳与周斯年打了个照面便离开了客房。
杨慧芳离开时顺便把周围的婢子全都支了出去，场上只剩下了杨森和周斯年。
“周侍郎觉得小女如何？”
杨森突然开口。
擅自品评闺阁女子非君子所为，周斯年不解杨森何意，但碍于情面，只得硬着头皮回答：
“令千金温润如兰，秀外慧中，颇具大家闺秀风范，不愧为中书令嫡女。”
“小女如今正值婚配之年，既能入了周侍郎的眼，不如将小女许配给周侍郎如何？”
周斯年顿时汗珠直冒，急忙离开座席，双膝跪地，惶恐道：
“承蒙中书令厚爱，但臣已有妻室，恐已不是令千金良配。”
一想起宋墨涵还在家里等他，周斯年想也没想便开口拒绝了扬森的提议。
“机会只有一次，你可想明白了？”
杨森的语气依旧平淡，仿佛一点儿也不意外。
“你刚来京畿不久，根基不稳，想要向上爬，应该很不容易吧。”
杨森感慨，手中酒盏轻摇，仿佛一切尽在掌握之中，自始至终未看周斯年一眼。
杨森的话像刀子一样径直插入了周斯年的心脏。
周斯年面露迟疑，冷汗早已遍及全身，作揖的手颤抖个不停。
……
一时没有人说话，空气中陷入了可怕的静寂。
周斯年不是没听懂杨森的言外之意。
只要娶了杨慧芳，自己便是中书令的女婿，自然不会屈就一个礼部员外郎的职位。但若是他不娶，先不说一个寒门学子往上升职的困难，光凭得罪中书令这一条，他在京畿也待不了多长时日。
杨森不慌不忙地喝着酒，静静地等着周斯年抉择。
内心陷入无比的挣扎，心底的私欲隐隐作祟。
时间一分一秒过去。良久，周斯年擦了擦脸上的汗珠，似乎下了极大的决心，正衣俯首道：
“愿得中书令赏识。”
杨森微笑，不急不慢地放下酒杯，起身把跪在地上的周斯年扶了起来。
“贤婿请起，从今以后就是一家人了，不必在意这些虚礼。”
对于这种意料之中的结局，杨森脸上并没有表现出过多的表情。
杨森拍了拍周斯年的肩膀，继续开口道：
“你放心，慧
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