二月将近，春寒料峭。皇觉寺的晨钟穿透薄雾，惊起檐角几只灰鸽。
黛玉扶着雪雁的手下了青帷小车，抬眼望去，山门巍峨，金匾上“皇觉禅林”四个大字在晨光里泛着金光。
她今日穿了件淡青色缠枝莲纹杭绸袄，外罩月白素面羽缎斗篷，发间只簪了支羊脂玉梅花簪——这还是去岁清芷在扬州回程的路上挑的，说是“玉质温润，最衬姑娘”。想到清芷，黛玉心下一紧，不由回身看去。
清芷正从后头那辆车下来，穿了身雨过天青色的比甲，素绢裙子，头发梳得整整齐齐，只在鬓边簪了朵小小的绒花。见黛玉望来，她微微颔首，目光沉静。
“玉儿。”王夫人的声音从前方传来。
黛玉转身，见舅母已由周瑞家的搀着站定。王夫人今日穿得格外庄重，石青色织金缎对襟褂子，头戴赤金点翠抹额，手中那串乌木佛珠捻得沉甸甸的。她面上带着惯常的慈悲相，目光在清芷身上打了个转，缓缓道：
“这几日心里总不踏实，夜里多梦魇。想着来寺里上柱香，求佛祖保佑家宅平安。”顿了顿，又添一句，“你身子弱，本不该劳动。只是这等事，一家人总该在一处才诚心。”
话说得滴水不漏，任谁都挑不出错处。
黛玉垂眸：“舅母费心了。既是祈福，自当虔诚。”
一行人入了山门。寺中古柏森森，晨露未晞。知客僧早已候着，见是荣国府女眷，忙合十引路，往大雄宝殿去。
殿内檀香氤氲，鎏金佛像高踞莲台，宝相庄严。王夫人跪在蒲团上，合目诵经，神情虔诚得近乎肃穆。黛玉随礼跪拜，抬眼时却瞥见周瑞家的正俯身在王夫人耳畔低语，目光有意无意扫过清芷所立之处。
清芷侍立在黛玉身后三步，眼帘低垂，看似恭顺，实则系统面板已在意识中无声展开：
【检测到低频精神波动源:方向西北偏殿，距离约三十丈。波动特征与“萨满鼓频”吻合度72%。建议开启初级精神防护，需消耗回归点5点/时辰。】
“暂不开启。”清芷在心底回应，“先观其变。”
事关回归点，如今清芷抠搜得堪比葛朗台。
上完香，知客僧引众人往禅房吃茶。行至回廊转角，却见另一队女眷迎面而来。为首那位约莫三十许年岁，身着绛紫色缠枝莲纹锦缎褙子，头戴赤金点翠大凤钗，通身气度雍容，正是北静王妃。
王夫人眼中精光一闪，忙上前见礼：“不知王妃在此，实在唐突。”
“王淑人不必多礼。”北静王妃虚扶一把，目光已落到黛玉身上，笑意深了几分，“林姑娘也来了？倒真是巧。”
黛玉屈膝行礼，姿态娴雅：“见过王妃。”
“快起。”王妃亲手扶住，细细端详，“有些日子不见，姑娘似乎清减了些？可是身上不爽利？”
“劳王妃挂心，只是春困罢了，并无大碍。”
说话间，王妃已自然而然挽了黛玉的手，一行人转入禅院旁的赏梅轩。轩内早已备下细点香茶，紫檀案上供着一瓶红梅，开得正艳。
清芷随侍入内，垂手立在黛玉身后。她能感觉到王妃身旁那位老嬷嬷的目光在自己身上停留了片刻，仿佛在估量一件器物的价值。
茶过两巡，王妃放下粉彩盖碗，轻轻叹了口气：“今日碰巧遇上，我倒想起一桩事。前儿太妃宫里赏花，还问起林姑娘的‘梅影堂’，说是通州递上来的折子里提了姑娘收容孤女、教导诗书的事，连圣上都略有耳闻呢。”
王夫人捻佛珠的手顿了顿。
黛玉也放下茶盏，声音平静：“不过是尽些微薄之力，当不得如此谬赞。”
“姑娘过谦了。”王妃笑道，笑意却未达眼底，“只是我这人直性子，有句话不知当讲不当讲——姑娘这般品貌才情，又心怀慈悲，若能有个好归宿，将来相夫教子、福泽绵长，岂不比现在更便宜些？”
轩内空气骤然一凝。
王夫人适时开口：“王妃说得是。玉儿如今也大了，终身大事……”
“舅母。”黛玉抬起眼，目光清亮如寒潭映月，“梅影堂初立，诸事未稳。黛玉既发愿要为此尽心，便不能半途而废。更何况——”
她顿了顿，一字一句，清晰如碎玉：
“黛玉此生，愿以慈善为业，以诗书为伴。婚姻之事，非吾所愿。此心已决，还望舅母、王妃体谅。”
话音落地，满室寂然。
王夫人脸色倏地沉下，手中佛珠捏得咯咯作响：“荒唐！婚姻大事，父母之命媒妁之言，岂容你小儿女任性？你父母若在，断不会……”
“若父母在，”黛玉声音微颤，却依旧挺直脊背，“必知女儿心性，不会相强。”
“你……”
“好了。”王妃抬手止住。她早知这姑娘心气高，却未料到高到这般地步。不嫁？一个无父无母的孤女，竟敢当众说出这样的话。
可偏偏……王爷那日酒后那句“林家姑娘，可惜了”，她记得真切。那不是寻常的惋惜，是动了真心才会有的慨叹。
“林姑娘有志气是好事。”王妃缓缓道，语气听不出喜怒，“只是世事难料，有些话不必说得太满。今日且到此罢，改日再叙。”
她起身，身旁嬷嬷立刻上前搀扶。临出门前，王妃回头看了黛玉一眼，其中深意，复杂难辨。
王妃一走，王夫人再压不住火气，指着黛玉厉声道：“你给我听真了！北静王府的亲事，父母之命，媒妁之言……”
“舅母。”黛玉站起身，身姿如竹，“我父亲已逝。若父亲仍在，定不会同意黛玉与人做妾！”如今，能拿出来抵挡这亲事的，就只有清高孤直这一个理由了。
她行礼告退。清芷紧随其后，在踏出赏梅轩的刹那，回头瞥了一眼——王夫人立在原地，脸色铁青，手中佛珠几乎要捏出印子来。
回廊深深，主仆二人沉默前行。转过两重月洞门，确认无人尾随，黛玉才扶住廊柱，微微喘息。
“颦儿……”清芷上前。
“无妨。”黛玉轻轻摇了摇头，“只是……有些气闷。”
她知道方才那番话意味着什么。当众拒婚，等于拂了北静王府的面子，也断了王夫人借姻亲攀附的念想。接下来的风波，只怕更烈。
“清芷，”黛玉睁开眼，望向身旁的人，“那……世界意志之事，可有什么变化？”
清芷沉默片刻，笑道：“一切顺利，些许分险，值得……”
黛玉读懂了她的未尽之言。她轻轻握住清芷的手：“无论如何，我与你一处担着。”
这时，一个小沙弥匆匆跑来，合十道：“林姑娘，南安王府太妃遣人来，说在后山听涛精舍备了素斋，请姑娘过去一叙。”
王夫人刚踏出赏梅轩，便听到这消息。她立在廊下，看着小沙弥引黛玉主仆往后山去，指甲深深掐进掌心。
周瑞家的凑上前，压低声音：“太太，那丫头留不得了。萨满那边已妥当，只等您示下……”
“
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