## 第二十六章：城外的人
供水系统完工后的第三天，齿轮区东边来了一个人。
那人是从钟塔城外围的"锈带"区域过来的——那是城市最外缘的一片废墟带，早在大静谧之前就荒废了，长年没有蒸汽和灵蕴供应，只有断壁残垣和风化的金属骨架。齿轮区的人很少往那边去，因为那边什么都没有，连垃圾都没有。
但那天傍晚，有一个穿着暗褐色斗篷的人从锈带方向走进了齿轮区的边界。那人走得很慢，一条腿明显受过伤，每一步都带着轻微的拖曳。斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，但从露出的一小截下颌来看，年纪不大。
锈角边缘的守卫——现在已经有了几个主动轮班的恢复者——拦住了那个人。
"哪来的？"
那人掀开兜帽，露出了一张年轻女人的脸。大约二十五六岁，黑发齐肩，颧骨高，嘴唇干裂。她的眼睛很亮，但那亮光里有一种不太常见的东西——不是齿轮区人的疲惫，也不是恢复者的茫然，而是一种类似"找上门来"的、明确的目的性。
"我找艾琳·沃克。"她的声音沙哑，像是缺水很久了。
守卫犹豫了一下，去叫了人来。
艾琳得到消息的时候正蹲在渊底新的容器封装区——阿瑟拨出来的一个地面仓库——给最后一小批意识碎片做归位记录。她放下手里的工具赶到锈角边缘的时候，那个暗褐色斗篷的年轻女人正坐在一块废铁板上，手里捧着老妇人递的水碗，一口一口地喝得很慢，像在珍惜每一滴水。
老妇人站在旁边，朝艾琳抬了抬下巴。"她找你。从锈带过来的。走了三天。"
艾琳在那人面前蹲下来。她打量了一下对方——身上没有灵蕴设备的痕迹，没有武器，靴子磨得露出了内衬，整个人看起来很狼狈，但又不太像走投无路的逃难者。更像一个赶了很久路、终于找到地方的人。
"我是艾琳。你找我什么事？"
那人放下水碗，抬头看着艾琳。她嘴唇动了动，像是组织了几遍话才开口：
"我叫淮。我从钟塔城外面来的。走了……我也不知道走了多远，三个月？还是四个月？外面没有蒸汽钟，我算不准。"
艾琳的眉头动了一下。钟塔城外面。赫利俄斯大陆在"大静谧"之后还有别的聚居地吗？她在齿轮区活了二十二年，从没听人提过。所有人默认的生存范围就只是这座垂直的齿轮巨塔。
"外面有人？"她问。
淮点了点头。她伸出手——手指被风沙磨得粗糙——在面前的泥地上画了一个粗糙的圆圈，然后在圆圈外面又画了几个小圆。
"钟塔城不是唯一一座。外面还有。我来的地方叫'沉木镇'，在西南方向，大约……按我的脚程，走了一个半月。镇上大概有两百多人。靠地热和旧风车活着，没有灵蕴。没有蒸汽机。什么都没有。"
她抬起眼看着艾琳。
"但我们知道钟塔城。一直知道。老辈人传下来的话说，钟塔城上面住着神，住在塔顶的光里，能控制一切。我们不敢靠近。直到三个月前，有人看到塔顶的光——灭了。"
艾琳的手在膝盖上收紧了一下。塔顶的光。那应该就是"寂静之核"被格式化之后，顶层天文区那些灵蕴灯同时熄灭的一瞬间。
"灭光之后，有人从钟塔城方向往外走。"淮继续说，"浑身灰扑扑的，在废地上走，像刚从什么地方逃出来。我们抓了一个，问了。他说核心关了。塔顶没人了。里面发生了一些事。他提了一个名字——艾琳·沃克。"
"那人在哪？"
"死了。"淮的声音很平，"他走了太多天。到了镇上的时候只剩一口气。他把话说完就没再醒过来。"
艾琳沉默了几秒。那个人可能是从钟塔城顶层恢复意识之后跑出去的某个学者，也可能是某个曾经被控制的傀儡在清醒之后选择离开。不管是谁，他把信息传了出去。
"你走了那么远的路来钟塔城，"艾琳说，"就为了确认那个人说的是不是真的？"
淮的目光落在艾琳右腕那圈极淡的金色灵蕴丝上。她盯着它看了几秒，然后重新抬起头。
"确认是一部分。另一部分是——我想问问你。塔顶的光灭了之后，塔里面现在是什么情况？你们重新开始了吗？怎么活的？"
她问得很直接，没有客套，像一个饿久了的人直接问锅里有什么吃的。
艾琳在她对面坐下，盘着腿，把老伙计放在膝盖上。
"塔里面正在修。新供水系统刚通，旧的控制核心拆了换成新的，由一群睡了五百年的人接管调度。灵蕴还有，够用。齿轮还在转。大体上——不会倒了。"
她顿了顿，看着淮的眼睛。
"你想带消息回去给你镇上的人？让他们知道外面有一座可以过来的城？"
淮没有点头也没有摇头。她只是抿了抿嘴唇，然后用很轻但很清晰的声音说了一句话：
"我们不是因为好奇才来的。沉木镇的地热在枯。地热井的水温从去年冬天开始降，到上个月已经凉到种不熟东西了。镇上一百七十个人，剩下的三十多是老人和小孩。如果再没有新去处——他们撑不过明年冬天。"
风从锈带方向吹过来，裹着干燥的沙粒打在废铁皮上，发出细碎的"噼啪"声。
艾琳低头看着自己膝盖上的老伙计。铜质握柄在暮色中泛着温润的光。
"你歇一晚。"她说，"明天我带你看一圈。看完再决定怎么带消息回去。"
淮看着她，嘴唇动了动，然后她端起水碗把最后一口水喝干净，放下碗的时候说了两个字：
"谢谢。"
老妇人已经转身去棚子里收拾铺位了。锈角的暮色像往常一样在废铁堆之间流淌，管道中的蒸汽持续升腾，把上方的天空烫出一道道细长的白痕。
艾琳站起来，朝铁皮棚子走去。走了一步之后她回过头，对淮说了一句话：
"不用谢。你来了，我就会接。"
（第二十六章完）## 第二十七章：沉木镇的消息
第二天一早，艾琳带着淮在钟塔城转了一圈。
她先带淮去了锈角的供水点——新装的铜质龙头还带着锃亮的光泽，拧开之后清冽的水柱落在铁皮槽里溅起细小的水花。淮蹲在龙头前面看了好一会儿，伸手接了一捧水凑到鼻子前面闻了闻，然后喝了一口。
"甜的。"她说。
"以前是锈的。"艾琳在旁边靠着管道站着，"刚改完没几天。"
她们去了渊底矿区边缘，淮在矿道口站了片刻，看着那些停运后被清理出来的矿车和轨道，又去了中层的动力枢纽——那些嗡嗡运转的蒸汽泵和调节阀让淮屏住呼吸看了很久。最后艾琳带她去了顶层的边缘——天文区最外围一条已经废弃的观察廊道，透过蒙尘的玻璃窗可以看到钟塔城外围那片荒凉的锈带，以及更远处灰黄色的、起伏的地平线。
淮站在窗前，手按在蒙尘的玻璃上，看了很久。
她转回头对艾琳说："我们镇上的人会想来。但我不知道他们能不能走这么远。路不好走，从沉木镇到钟塔城外围，中间有一段盐碱地，白天晒得人脱水，晚上冷得结霜。老人和小孩扛不住。"
"我们可以派人去接。"艾琳说。
淮转过头来，眼睛在晨光中亮了一下。
艾琳走回棚子之后找来了阿瑟、沈思和几个工程师，把淮的情况说了。阿瑟靠在桌边听完之后沉默了一小会儿，用手指在桌上画了条线，推算距离和地形。
"从钟塔城到沉木镇，按淮说的路线，单程大约四十到四十五天。如果用灵蕴驱动的运输车走地面，速度可以缩短到二十天左右——但需要提前修一条路基，盐碱地的轮式车辆容易陷。"
"灵蕴运输车我们有吗？"艾琳问。
"渊底矿区以前有三辆旧款的物资运输车，停用了大概十年。车身外壳还能用，底盘要重做，灵蕴引擎得翻新。"阿瑟在纸上列着需要的材料，"如果让维修组集中干的话，翻新一辆大概需要七天。路基的工期可能长一点，盐碱地段要先铺一层碎石再压实。"
"那就做。"艾琳说。
淮站在棚子门口，听着里面的对话没插嘴。直到艾琳把事情大致安排完了，她才开口说了一句话，声音
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