## 第三十一章：盐碱地与旧河床
车队驶入盐碱地的时候，天刚过正午。
灰白色的地表从车轮下蔓延到天边，干燥、龟裂，偶尔有一簇枯黄的碱蓬从裂缝中挣扎出来，被风刮得簌簌作响。空气中没有湿气，吸进肺里像吞了一口干燥的尘土。艾琳把护目镜拉下来遮住眼睛，透过镜片看到前方的路面反射着刺目的白光。
"这一段得压着速度走。"副驾驶座上艾琳扫了一眼前方泛白的路面，"淮说这片盐壳表面看着硬，下面有些地方是空的。车速太快压穿了容易陷轮。"
司机点了点头，把车速降了下来。车队以比步行快不了多少的速度在盐壳地上缓缓碾过，车轮碾过之处留下了细碎的白印，像在灰白的画布上划了三条平行的浅沟。
车队外侧有一辆防护车，车轮在盐壳边缘滚动，发出细微的碎裂声响。淮从车窗探出头来朝前看了看，又缩回去。她手里的地图摊在膝盖上，用铅笔记下沿途地形变化的观察和记录。
艾琳闭眼靠着座椅靠背，把机械共感调到低功率接收状态。右腕的金色灵蕴丝在干燥的空气中微微振动，像一根被拨动的琴弦在持续发着低频的嗡鸣——但不是危险的信号，更像某种适应环境的、稳定的背景频率。艾琳让它保持待命，没有去解读那些微弱的反馈。
她睁开眼看了看窗外。盐碱地的景色单调得令人恍惚，除了灰白还是灰白，只有在远处偶尔会出现一截半埋在盐壳里的、不知属于什么结构的锈蚀金属骨架。那些骨架在烈日下发着暗红的光，像巨兽的残骸。
车队走了大约三个小时后，路面开始出现变化。盐壳渐渐变薄，露出底下较深的沙土层，颜色从灰白转为黄褐。淮探出车窗看了看地形，对前面的驾驶舱喊了一声："快到河床了。前面右手边有一条干河床的支脉，顺着走就行。"
车队向右拐了一个缓弯，驶上了一条更窄、更崎岖的路面。河床两侧是高起的土岸，干涸的河底铺着大小不一的卵石和粗砂，车轮碾上去发出细密的"嘎吱"声。但正如淮所说，河床底部是硬基岩层，车在上面走得比盐碱地稳当得多。
艾琳伸手在座椅旁边的工具箱里摸了一下，摸出一只窄口金属水壶——沈思给的那只，冷凝水还有大半壶。她拧开盖子喝了一口，水温温的，带着一丝铁皮的凉意。她把壶盖拧紧放回去，目光落在河床两岸那些被风削蚀过的岩石断面，又合上眼休息了片刻。
淮在车厢里抬头望向两岸的土岸，目光沿着地形线移动。河床两岸的土岸上可以看到不同层位的沉积物——深色的、浅色的、夹杂碎石和细砂的、被水流侵蚀过的——那些层理像一本打开的书，每一层都是一段被遗忘的时间。她把那些信息按在脑海里，没有动笔，留着等停下来再补记。
车队在河床中走了大约一个钟头之后，前方出现了一处坡度缓和的上岸点。土岸在这里低矮了许多，路面逐渐抬高，河床在身后慢慢收窄成一条浅沟。车队重新回到了平地上。
艾琳睁眼看了一眼前方。地面的颜色开始从黄褐变成更深的赭色，间或有大块的碎石散布在地表上。植被比盐碱地稍微丰富了一些——虽然仍以枯黄为主，但偶尔能看到一两丛呈灰绿色、枝条纤细的矮小植物，叶片细小，叶面覆着一层绒毛，在干燥的风中微微颤动。
"这是什么地方？"她问。
淮的声音从车厢里传出来："过了河床之后就是一段碎石带。走完这个区域就出了外围的盐碱带，后面地形会慢慢变好。按这个速度，天黑之前能到第一处适合扎营的地方。"
车队在赭色的碎石带上继续前行。车轮碾过碎石发出清脆的声响，车身随着路面的起伏而轻微摇晃。司机调整了方向盘保持稳定，跟在后面的两辆车保持间距尾随，形成了松散的队形。
天色开始向晚，光线从刺目的白变成了柔和的暖金色，影子在地面上拉长。车队沿着淮标记的路线，在天黑透之前抵达了一片相对平坦的、背靠一处低矮土丘的谷地。土丘挡住了从西南方向吹来的风，地面干燥而平整，适合扎营。
三辆车在谷地中停成一个三角形，车头朝外。司机们下车检查轮胎和底盘，机械师打开引擎盖查看灵蕴回路的运转状态。艾琳从副驾驶座上下来，抻了抻发僵的肩膀。淮从车厢里钻出来，手里握着地图和笔，环顾了一下四周，又低头在地图某个位置做了个标记。
阿瑟派来的随队机械师走到第一辆车旁边，蹲下来检查底盘紧固螺栓的时候嘟囔了一句："第一天的路比想象中好走。轮胎磨损不大。"
艾琳走过去蹲在旁边看了看，问："第二辆车和第三辆呢？"
"第三辆的右后轮有点偏磨，可能跟车架调校有关系。明天早上我调整一下悬挂。"
"行。今晚休整，明天天亮再走。"
营地很快架了起来。有人用备用的铁皮板在车侧搭了挡风墙，有人生了小堆的火——用阿瑟配的便携式灵蕴炉，不冒烟，热量集中，烧水做饭都很利落。水壶烧开之后灌进保温杯，司机和同行的人各自坐下休整。
淮坐在火堆旁边，对着地图和笔记补充今天的记录。艾琳端着热水分了一碗给她，淮接过来捂在手里，借着火光看了看地图上新画的那一段河床路线，在下面补了一行小字："河床段基岩硬实，可提速，无需垫板。"
艾琳在她旁边坐下来，两人沉默地喝了一会儿水。
远处天边的最后一抹暖金色正在消退，只剩下一条极细的橙色光带贴在地平线上方。天空的颜色从淡蓝过渡到浅紫再过渡到深灰，第一批星子在靠近地平线的位置亮了起来。
"你出来之前，"艾琳开口道，"镇上的人知道你要走多远吗？"
淮把空碗放在膝盖上，看着火堆说："知道。镇长老头送我走的时候跟我说，'别回头。走得动就走。走不动了再想别的。'"
"他多大了？"
"七十多了。镇上一半的人都是他带大的。地热井刚开始变凉的时候他带头往下挖，挖了三个月
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