二人一路行至城西，远远便望见赵府宅邸，院墙连绵占了小半条街巷，高墙深院，气派森严。
顾桢带着小孟顺着外墙缓步绕行，一路绕到后院角门，正见一名守门男丁倚在门边，拦着一名婢女调笑。
那婢女急于脱身，嗔道：“快别拦我，夫人差我出门采买，耽误了可要挨罚的。”
守门人嬉皮笑脸：“老爷刚去没几日，府里事事萧条，还有什么要紧东西非要这会儿出去买？”
婢女随口应道：“凝香斋新到了‘石榴娇’和‘媚花奴’，我去去就回。”
“石榴娇……听着就勾人，”男丁咂摸一下这名儿，眼神往婢女脸上瞟了瞟，声音更黏糊了，“有姐姐你嘴上的口脂好吃么？”
婢女脸上飞起一丝极淡的红，随即啐了一口，抽出帕子作势要抽他：“作死！我用的粗劣东西，也配跟夫人要的比？”她不再多言，快步朝巷子口走去。
顾桢和小孟隐在转角墙后，将这一幕尽收眼底。
丈夫新丧，尸骨未寒，夫人不急着操持丧礼，反倒急着让丫鬟去买名字如此艳丽勾人的口脂？这赵府里的“悲戚”，恐怕还没门口那对白灯笼看起来实在。
“走。”顾桢低声道。两人正要离开，巷子另一端传来杂沓脚步声和议论声……
几个汉子扛着铁锹、扁担，裤脚卷到膝盖，小腿上糊满黑乎乎的淤泥，从隔壁府的后门鱼贯而出，浓重的土腥气和腐烂水草味弥漫开来。
“今年赵老爷家这活儿算是黄了。”一个年长些的工人抹了把脸上的汗，叹气道。
“谁说不是呢，偏今年出了这档子事。”另一人接口，啐了口唾沫，语气里满是可惜，“往年这时候，赵老爷府上荷花池清淤、排污，再加上地窖换冰——那可都是实打实的力气活，也是咱们挣钱的时节。赵老爷给钱爽快，从不拖欠，唉，这下可好……”
“荷花池？！”顾桢心头一动，立刻从隐身处走了出来。
几个工人见突然冒出两个陌生人拦在面前，都愣了下。
顾桢仍是利落男装打扮。但那一头极短的头发，不过月余，已隐隐能抓出一点轮廓，整个人透着一股子说不出的凌厉与野性。
“几位大哥，”顾桢抱了抱拳，语气平和，“方才听你们说起荷花池清淤，我有些好奇。大户人家的荷花池，还需要专门排污？”
工人们见她客气，又是个年轻女子，虽然模样打扮着实少见，但态度和善，便放松了些。
年长的工人答道：“姑娘有所不知，这些老爷家的荷花池，为了水活，底下都修了暗渠，通到外头河沟。每年这时候，得把沉积的淤泥清出去，不然荷花长不好，水也发臭。”
顾桢眼睛微亮：“这暗渠，一般都开在什么地方？”
“府里的假山石底下，或者亭子旁边，隐蔽得很。”另一个年轻些的工人插嘴。
顾桢心头激动，脸上却不动声色：“暗渠通向府内，就不怕有贼人从外头摸进去？”
“嘿，里头有铁门，从里头闩死的！”年长工人笑道，“外头就算找到口子，也进不去，除非里头有人开门……不过谁那么傻，给贼开门？”
顾桢道了谢，目送工人们议论着走远，转身看向小孟，眼中闪着兴奋的光。
“走，找赵家的暗渠。”
赵府门前的白灯笼在晨风中微晃，将“奠”字映得有些恍惚。
叶知秋在阶前停下。
他身量颇高，一袭深绿色圆领窄袖官袍，衬得身形愈发修长。晨光斜落，照在他脸上，皮肤是习武之人少有的冷白。双眉浓直，斜飞入鬓，为那张本就没什么表情的脸，平添了几分锐利。
门房躬身候在一旁，大气不敢出。这位州府来的大人，与往日见过的官爷都不太一样。太静，也太利，像一柄收入鞘中的剑，未出锋芒，已觉寒意。
叶知秋未多言语，略一颔首，便举步跨入门内，踏过清扫得一尘不染的石板，发出清晰而规律的轻响，一路向内院灵堂而去。
灵堂内，白幡低垂，晨光自高窗斜斜投入，正中一口漆黑空棺寂然无声，唯有长明灯芯偶尔爆出细微的噼啪声。除了垂手侍立的管事与两名低头不语的小厮，再无他人。
叶知秋的目光在空棺上停留一瞬，随即转向一旁额头沁汗、强作镇定的管事，嘴角牵起一丝几乎没有弧度的冷笑。
“贵府夫人，倒是深居简出。”
管事被他看得后颈发凉，忙不迭躬身，挤出笑脸：“大人明鉴，我家夫人自老爷去后，伤心过度，水米难进，一直在房中静养。已遣人去请，马上、马上就来……”
话音未落，灵堂外回廊已传来一阵略显凌乱急促的脚步声。
两名素衣婢女一左一右，几乎是半搀半架着一个身穿素白孝服、头戴白花的身影，匆匆踏入灵堂门槛。那女子以素帕掩面，身形微颤，似弱柳扶风，脚步虚浮。
然而，就在她抬脚跨过那高耸门槛的瞬间，一抹极其鲜艳、与满堂素白截然相反的红色，自那雪白孝服的底边骤然闪现！
叶知秋的视线，精准地捕捉到了那抹刺目无比的色彩。
那红，艳得如火，与她周身缟素、悲戚欲绝的姿态，以及这满堂萧索的白，形成了极端荒谬又尖锐的对比。
那抹红只闪现了一刹那，随着她脚步落下、裙裾垂顺，便再次被严严实实地掩盖在厚重的孝服之下。
女子已踏入灵堂，在婢女的搀扶下，于棺前数步处盈盈下拜，声音带着哽咽的颤抖：“未亡人钱氏，见过大人。夫君骤逝，心神俱乱，未能远迎，还望大人恕罪。”她依旧以帕掩面，只露出光洁的额头和一双似乎哭得红肿、此刻低垂不敢仰视的眼睛。
叶知秋静静地看着她，没有立刻叫起。灵堂内一片死寂，只有那女子极力压抑的、细微的抽泣声，和门外隐约的风声。
半晌，他才缓缓开口：“夫人请起，节哀。本官奉命查验此案，有几个问题，需向夫人求证。”
钱夫人缓缓起身，低垂着头，哽咽道：“大人请问，妾身……知无不言。”
叶知秋微微颔首，第一个问题便直指核心：“县府问询笔录中所记，小公子满月宴当日，赵老爷自清晨起便一直闭门于房中。此乃府上大喜之日，贵客盈门，身为主人家却不露面，这于情于理都颇为反常。夫人可知，赵老爷究竟为何如此？”
钱夫人以帕拭泪，声音低柔，带着强忍的哽咽：“回大人，老爷为了这场满月宴，连日操劳，事必躬亲，身子有些不适。妾身本劝他好生歇着，莫要逞强……”
叶知秋静静听着，等钱夫人话音落下，才不疾不徐地开口：
“哦，劳累所致。”他将这四个字缓缓重复了一遍，语气平淡，却让空气莫名一凝。
“笔录又记：宴前夜，巡夜家仆于三更时分，看到赵老爷带了贴身小厮赵二匆匆去往后院。可为何回房时，却是夫人您……独自搀扶着老爷？”
他目光如锥，锁在钱夫人低垂的侧脸上。
“赵二何在？夫人为何深夜独自在府中行走？又是在哪里遇到的赵老爷？他又为何需要人搀扶行走？”
他连珠炮般的诘问，钱夫人面色微变，但她快速调整情绪，从容应对：“那夜妾身心中记挂宴席诸事，辗转难眠，便想着去园中……透口气。谁知遇到老爷，他不知从何处而来，直说自己头痛难忍，妾身一见慌了手脚，急忙搀扶着他回了院子。赵二……赵二那奴才，妾身当时只顾着照看老爷，未曾留意他去处。老爷出事后，他定是怕我追责，早就离府不见去向。”
叶知秋听罢，并未追问赵二去向，将目光在她低垂的面容上停留片刻，缓声道：“赵府高门大户，内眷安危体统皆非小事。夫人深夜独自在府中行走，为何不使唤婢女仆妇同往，或至少提灯随行？此等举动，似与常理有违。”
钱夫人似乎早已备好说辞，声音里适时掺入一丝低柔的愧叹：“大人垂询，妾身不敢隐瞒。妾身……出身寒微，幼时家中贫苦，凡事皆需亲手操持，习惯了独来独往。便是后来有幸入府，这旧日习性也难全改。夜深人静时独自走走，心中反觉清净踏实。且那日本就心绪不宁，更不愿旁人扰攘。是妾身思虑不周，有失体统，让大人见笑了。”
叶知秋静静听着，面上无波无澜，只微微点了点头。
(出身寒微，习性难改。)
他心中复述，目光却掠过她那双交叠在身前的手上：指甲光洁，肌肤细腻，与“亲手操持”的痕迹相去甚远。这番说辞越是圆满自洽，便越像早已备好的应对。
但他并未戳破，只将这一处矛盾与“恰好遇到老爷”、“赵二怕责离府”等种种细节，一并归于那需反复推敲的疑云之中。
“当夜笔录，主院数名仆从证言。”他抬起眼，不放过她丝毫神色变化。
“称是夫人亲自搀扶老爷回到院中，不让他人插手。彼时老爷垂头掩面，步履蹒跚，任谁瞧了都知是身子极为不适。夫人既如此关切老爷，当时情形又那般明显。为何……
他略作停顿，让“为何”二字在寂静中沉沉落下，才继续道：“未曾即刻传唤府医前来诊视？老爷贵体欠安，夫人不先寻医者，反以‘劳累’为由，亲自照料整夜，直至次日宴席之上出了那等大事……这，似乎并非高门大户处置家主急病的常例。夫人，当晚究竟作何考量？”
她眼睫轻轻颤动了一下。沉默了片刻，才抬起泛红
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