“没听过，也不重要。”
陈禾未对江朔提到暗城的神秘语气发表看法，甚至她的面色自始至终都没变过，只是仰着头，对上江朔的目光：
“――我只关心，你自己选的是哪个。”
江朔沉默了一息。
“……第二个。”
“为什么？”
提灯里的火苗跳了好几轮。空气里满是硝烟的余味，以及淡淡的、却不容忽略的野草香。
这样的气氛下，江朔转过背，对向城里的劫后灯火：
“有段时间我不太想活，但我知道，自己更不能死……至少在做完我该做的事之前。暗城这个地方，对我自己是坚持下去的理由，对我们、对你们，至少也能代表活下去的力量与资本――尽管很不体面。”
他说完最后几个字，停了。
尽管很不体面……
娄薇不安地沉默了半晌，然后把信收好，给出了自己的答案：
“我选第一个，九州清晏。我不想被别人当成怪物对待，我……我不要力量，我想体面。”
江朔点点头，转向陈禾：
“你呢？”
陈禾深吸口气，随即斩钉截铁地开了口：
“我选第二个，暗城。”
“……”
寂静。
娄薇半晌才反应过来，转头望着她，眼神里满是讶异：
“你疯了？那里听起来真的不像什么好地方――”
“她说得不错，暗城确实不是什么好地方。”
江朔再发了话，语气却委婉了很多，带着股劝诫的意味。
“你的心性和资质都不差，如果去了九州清晏，学那里的功法，十年之内跻身一流修士不是问题……光明正大地活着，不好吗？你没必要和我走同一条路。”
“――可我只能和你走同一条路！”
陈禾刹那间拔高音量。
江朔和娄薇同时愣住了。
“我有我自己的理由――我杀了人，那晚我听你的，把冯庭灌醉，当时他躺在我床上，睡得很熟。匕首捅进去的时候他惊醒了，眼睛嘴张得很大，趁他来不及发出声音，我拧了一圈，他就死了――这是我第一次觉得，我能用自己的手，为自己做事。”
“这个地方，可以让我一直拥有这种力量。我不在乎活得累。我已经累了很多年了。但力量……我要很强的力量，我要足够的力量，足够让我不会再被关在屋子里，足够让我不会再被人当成礼物送来送去，足够让我不用跪在下一个冯禄脚边说‘老爷求您放了她’――我要变得足够强，和你一样。”
江朔听完，沉默了很久。
“……那里很累，每天都有训练和任务。”
“没关系，我可以忍。”
“那里经常流血，吃人不吐骨头。”
“我不怕，我愿意待下去。”
“那里能活下来的人……都是怪物。”
“那我就当个怪物。”
善辩如江朔，此时都快被她逼到词穷，只是把嘴唇抿了起来：
“……你还真是铁定了心。”
“因为你就是这么练出来的。我信你――你是我见过最强的媚骨之人。”
江朔目光暗了暗。
“……什么时候看出来的？”
“见你的第一面。八分之一，不如许家三兄弟的四分之一惹眼，但我认得出来。”
陈禾一开始还压低了声音里的情绪，到后来却愈发恳切：
“……求你。我真的愿意――”
“罢了。”
江朔平静地打断她，末了噗嗤一声笑了。
“我还真是坳不过你……这么主动往火坑里跳的人，你是第三个。”
“第一个是你自己？”
“是。”
“第二个是谁？”
“……这就不重要了。”
江朔拿起脖颈上系着的短哨，放唇边吹了声，蓝黑大鸟从远方吹来，落在草地上，歪头看了眼陈禾，然后转向江朔，喉咙里发出咕噜咕噜的低鸣。
江朔拍了拍木叶的脖子，凑近它耳边低声说了几句话，然后退开一步，面对陈禾：
“你到岷山的暗城言部去，带着木叶去找青芸宛芸两个统领，接下来的事，就看你自己的表现了。”
“好。”
木叶展开翅膀，陈禾爬上鸟背，抓住它颈上那圈羽毛，末了又想起什么似的，转头望向地面上的娄薇。
“你……好好保重。”
娄薇捏紧手中的信纸，神色复杂，嘴唇张了张，千言万语涌了上来，却只透过几个字。
“……你也是。”
时候差不多了，江朔一拍鸟头，蓝黑大鸟振翅腾空，陈禾的鹅黄衫子在夜风中越来越小，最后彻底消失在云层中。
草地上只剩江朔和娄薇两个人。
江朔望着陈禾远去的背影，眼底深沉，不知在想什么，等她完全没影了才收回目光，把左手的提灯递给娄薇。
“灯给你，照着回屋。明日我替你要一匹马，你自己去九州清晏。”
“好。”
娄薇接过灯，往前走了几步，又忽地停下了步子。
“陈禾在那边……会好吗？”
“这得看她自己的造化――要是她能和你想得一样，那就省心多了。”
江朔嗟叹一声，没挪步，只是对着娄薇的背影最后喊了句：
“在九州清晏也要好好学，不过呢，偷点小懒也没事……放心吧，有我的信，山主会罩着你的。”
*
两日后日，城主府。
议事厅比几天前整洁了不少，案上的茶都换了新的，乔师微尝了口，还是从冯府搜刮出来的名贵品种。
王泰坐在主位上，精神看着比战前还好。
“这次北安城能转危为安，全仰仗三位仙长。尤其是乔大人，那篇檄文写得真是惊天地泣鬼神——”
“……冯禄的檄文是他让我写的。”
王泰笑脸一僵，片刻后满不在乎地挥了挥手：
“那不重要，重要的是结果。朝廷那边本官自会上表陈情，三位仙长的功劳一件都不会少。”
孟萌在乔师微身后小声嘀咕了句：
“……他上表的时候别忘了提自己就行。”
姜绛偷偷掐了她一下。
孟萌：“……”
“对了，”
王泰从袖子里取出封信。
“这是淮南今日送到的，指名给三位仙长。三位请过目，我也好交差。”
乔师微接过信。
落款是孟钊。
她当着王泰的面抽出信纸，孟萌和姜绛一左一右挨着她的肩膀，三颗脑袋凑在一起。
信的开头是例行的问候，简单问了北安城的情况，对三人的处置表示认可。接下来才是正题。
“北安之事足见边境未靖，暗流潜生。冯氏虽除，然勾结西永之事非孤例，北境沿线多有此类隐患。陛下与我商议后，决定暂不召你们回京，着令你乔师微、孟萌二人继续在外历练，代朝廷巡视北境诸城，察民情、查隐患，遇事可便宜行事。”
“另，陛下准姜绛同行，不必回宫。但有一条件：须每日作画一幅，记录沿途见闻风物，每月封送淮南呈御览。画不必精，但须如实。风雨无阻，不得间断。”
姜绛的表情经历了三个阶段。
“不必回宫”时眼睛猛地亮了，“每日作画一幅”时亮光暗了半截，“风雨无阻不得间断”时全灭了。
“……父皇这是让我出去玩还是让我交作业？”
孟萌拍了拍她的肩――力道没掌握好，差点把她拍趴在桌上。
“两者都
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