黄泥房前一片死寂。
梅老二后知后觉，意识到自己方才失言，喉头滚动两下，道歉的话到嘴边，又因为那可笑的尊严咽了回去。
他色厉内荏瞪了梅老头一眼，什么也没说，头也不回冲进沉沉夜色。
又急又重的脚步声远去，梅老头如一尊冻住的石像，扬起的手僵在半空，面上怒容早已褪去，只余茫然与怔忡。
夜露渐浓，沾湿粗布衣襟，寒意顺着衣缝钻进骨子里，他却浑然不觉，望着梅老二离去的方向，眼神空洞得可怕。
不知僵立多久，梅老头脊背缓缓佝偻下去，步履蹒跚地挪回正屋。
房门“吱呀”一声关上，烛火堙灭，重归死寂。
......
翌日卯时，天色未明，梅鹤时做完五道算学题，又研读《论语》一篇，方才退出图书馆，起身穿衣。
算上昨日跑腿的赏银，目前他已攒下四百多文。
至多再坚持半月，便可凑齐束脩。
云恩玉早已起身，梅鹤时穿衣的动静惊醒寅哥儿，他睁开眼，面无表情望向窗前的少年。
梅鹤时似有所觉回望，见寅哥儿睡眼惺忪，乌发蓬乱，上前隔着被褥轻拍两下：“时辰还早，再睡会儿。”
寅哥儿定定看他两眼，头一歪又沉沉睡去。
再如何老成，终究还是个孩子。
梅鹤时又替蘅姐儿掖了被角，轻手轻脚掩上房门。
刚转过身，便听见从正屋传来的微弱呻.吟。
过去一瞧，梅老太面色苍白地躺在炕上，双目紧闭，嘴唇干裂，连呼吸都带着气若游丝的虚弱。
梅鹤时眉头微蹙，见梅老头往怀里揣了什么，着急忙慌往外走，便问道：“阿爷，阿奶这是？”
梅老头沉声道：“昨夜受了凉，我去请大夫过来瞧瞧。”
梅鹤时余光掠过遗落在正屋门口的木棍，去灶房用朝食。
即便梅老太是因为梅老二病倒，他亦不后悔昨日之举。
君不见十赌九输，多少人家因赌博家破人亡。
梅家本就家徒四壁，再沾上赌债，便彻底没了活路。
既已决定科举入仕，梅鹤时决不容许这等意外发生。
一碗疙瘩汤下肚，梅鹤时又从锅里拿了个窝头，迎着熹微晨光进城去。
辰时未至，便有客人在书肆外等候。
老妪见了梅鹤时，笑容和蔼：“小先生，老婆子又来找你写信了。”
少年唇角微牵：“您稍等，我去去就来。”
老妪欸欸应着，那股亲热劲儿如同对待亲孙子一般。
一旁的书生见状，不屑之余酸得厉害。
他们在书肆两年有余，却不比一个新来的黄毛小儿受欢迎，真真气煞人也！
......
午后，梅鹤时正打算回铺内稍作歇息，忽听那几名书生谈及陈耀文。
“今早途径县衙，刑房张贴告示，说是即日起，那构陷同年的考生戴枷游街，诸位可要随老夫同去瞧个热闹？”
“科举舞弊甚是常见，构陷舞弊却被拆穿的却没几个，某倒要去瞧瞧，那陈耀文究竟是何等蠢样，栽赃嫁祸连笔迹都不知改换。”
“说起来，那被构陷的考生才是真有本事。听闻那日搜检官当众从他考篮中搜出夹带，他却半点不慌，硬生生将这必死之局转败为胜。”
陈耀文害人不成反自食恶果一事早已传开，几名书生皆有耳闻，对此不置可否。
“这般临危不惧的气度，将来定有大出息。”矮胖书生赞道，随即话锋一转，“算算日子，县试放榜也就这两日了。”
他看向一旁蓄着山羊须的书生，拱手笑道：“令郎素来勤勉，学问又扎实，此番下场定能一举中榜，拔得头筹。”
那书生连忙摆手：“犬子资质平庸，不过是略通诗书罢了，能否中榜全看天意，怎敢说什么拔得头筹？只求不负这些时日的苦读，得个正经名分便好。”
“张兄这就太过谦虚了。”旁边一人笑着打趣，“令郎的学问，咱们谁不清楚？去年县学诗会，他一首《秋江赋》惊艳四座，连县令大人都夸他才思敏捷。区区县试，定然不在话下。”
“待令郎中榜，可得请咱们喝杯喜酒。”
张兄含笑应下，几人相携远去。
掌柜正坐在柜台后拨算盘，见梅鹤时进来，笑着问道：“方才外面闹哄哄的，都是去围观那陈耀文游街，你怎的不去凑个热闹？这般稀奇事，寻常可遇不到。”
梅鹤时于柜台旁长凳落座，将散乱纸笔收拾齐整：“与其浪费时辰，瞧那些无关紧要的事，不如多写几封信，攒够束脩才是正经。”
掌柜摇头失笑，那几个一把年纪，竟不如一个孩子沉得住气：“可决定去哪家私塾了？”
梅鹤时将铜钱放入钱匣：“清河书院。”
掌柜挑眉：“志气不小，老夫等着你的喜讯。”
说话间，又来了客人，梅鹤时重坐案前，一忙便是三个时辰。
斜阳西垂，梅鹤时收起笔墨，将今日所得交与掌柜。
掌柜细细清点，拨一部分给他：“十八封信，一份诉状，共计九十七文。”
梅鹤时谢过，又道：“掌柜，明日我想告假一日。”
掌柜抬首：“作甚去？”
梅鹤时将铜钱放入荷包：“明日县试放榜。”
掌柜与他身后的几名书生齐齐怔住。
县试放榜与他何干？
莫非......
掌柜满面诧异：“你今年下场？”
梅鹤时颔首。
“这可真是......”掌柜一阵咂舌，“也罢，便准你告假一日，后日准时上工即可。”
梅鹤时拱手称谢，越过神情各异的书生，径直走出书肆。
半晌，矮胖书生轻咳一声：“县试无甚门槛，往年亦有孩童下场，不足为奇。”
另一人附和：“去年某还见过七岁稚童下场呢。”
张兄神色微缓，辞别掌柜回家去。
字写得好，不代表文章也写得好。
区区十岁小儿，怎会是什么天生神童？
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考棚内的烛火亮了整整四日，于第五日傍晚熄灭。
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