梅老太和云恩玉尚未出声，梅二婶先嚷嚷开了。
“时哥儿你莫不是疯了？！”
“书院的束脩那么贵，再算上笔墨、吃住开销，一年少说也要好几两银子，你是想让一大家子往后喝西北风去？”
她将饭桌拍得哐哐作响，扭头看梅老太，急声道：“阿娘，您可千万不能由着时哥儿这般胡来。”
“家里本就过得紧巴，供他读书应试已是不易，再去什么清河书院，分明是拿着银子往水里扔！”
梅二婶盘算着，她的暄哥儿今年七岁，正是启蒙的年纪。
她打心眼里不想二房输给长房，更不愿自己的孩子比不上梅鹤时一个死了爹的。
梅老太没搭理梅二婶，浑浊双目望向梅鹤时：“好端端的，时哥儿为何要去清河书院读书？”
“阿娘！”梅二婶见婆母并未直接否决，嗓门拔高，“书院是富家公子去的地方，咱们这穷家小户，哪里凑得起那份束脩？”
“暄哥儿他大伯当年不也是自学考中的秀才？时哥儿聪明，在家温书照样能考，何必花冤枉钱。”
梅老太一拍筷子：“住口！”
梅二婶立马缩了脖子，忿忿瞪了梅鹤时一眼，没敢再呛声。
梅鹤时直视梅老太，言辞恳切：“二婶所言不假，自学可应付县试，却难登大雅之堂。”
“闭门读书眼界受限，不知文风走向，更不知考官偏好，平日里亦无人指点文章弊病。”
“长此以往，哪怕根基再扎实，也难有进益。”
“孙儿要走的是科举正途，从童生到秀才，再到乡试、会试，一步都错不得。”
他顿了顿，垂下眼帘：“科举无望，如何为阿爹昭雪？”
梅老太和云恩玉心尖一颤，霎时红了眼。
梅二婶撇嘴，臭小子连苦肉计都使上了：“道理谁都懂，可也不能拿全家的活路去赌......”
梅鹤时出言打断：“此番是最后一次，日后我绝不会再让家里掏半分束脩。”
梅二婶怔住：“你这话什么意思？”
梅鹤时指尖轻点桌面：“县试时，侄儿听闻清河书院每月皆有月考，若能夺得头名，便可领取一两赏银。”
梅二婶上下打量梅鹤时，满心不以为然。
清河书院里童生、秀才比比皆是，岂是小小村塾可比？
他一个农家小子，说大话也不怕闪了腰。
梅鹤时并未理会她的轻视，只道：“便是拿不到头名，我也有法子挣取笔墨开销，绝不拖累家里。”
云恩玉瞧着幼子清隽的侧脸，心底莫名不安。
自考完县试回来，这孩子便像换了个人似的。
虽仍是沉默寡言的性子，却多了几分锋芒与锐气。
先前与徐桃花对峙，那眼神冷冽如冰，连她都有些犯怵。
云恩玉无意识地揉搓膝头裙摆，向梅老太投去问询目光。
梅老太在这个家里素来说一不二，哪怕她是时哥儿的亲娘，也要过问婆母的意见。
梅老太看着孙儿眼中的笃定，又见儿媳满面恳切，沉默片刻，转身走进正屋。
不多时，她捧着一个蓝布小包出来，层层打开，里面是一串用红绳串好的铜钱。
她将铜钱递给梅鹤时，枯瘦的手紧紧按在他手背上：“想读书就去读，家里有我跟你阿爷，有田有地，饿不死。”
云恩玉连忙表态：“只要时哥儿想，阿娘便是日夜做针线，也一定供你读书。”
梅鹤时轻抚掌心铜钱，半晌低低嗯一声：“多谢阿奶，多谢阿娘。”
其实昨日之前，他并未想好往后的路。
漫长寿命足够他掌握许多谋生本事，让他在这异世安稳度日。
先前参加县试，也是为了不让梅家人起疑。
直到昨夜大梦一场，他彻夜未眠，独自消化不属于自己的刻骨恨意。
梦中，原主的执念、不甘与期盼，如根根细针扎在心头，令他无法漠然置之。
既占了这具身体，便不可只苟活一世。
以陈耀文的小人秉性，便是终身禁考，也绝不会放过梅家，放过自己。
梅鹤时清心寡欲，却绝非任人宰割的软柿子。
唯有科举入仕，身居高位，方能压制住陈耀文，为原主与梅家讨回公道。
......
梅二婶瞧着那串铜钱，心疼得直抽气。
可她不敢忤逆梅老太，只能眼睁睁看着梅鹤时将铜钱收入袖中。
又见自己一双儿女凑到梅鹤时身旁，叽叽喳喳追问县试中的趣事。
反倒是长房那两个小的，只安安静静闷头扒饭。
梅二婶气不打一处来：“梅鹤暄梅宝凤，都别闹了，赶紧吃饭！”
暄哥儿凤姐儿悻悻撅嘴，乖乖坐回亲娘身旁。
用完朝食，梅鹤时正打算动身进城，一个男童匆匆跑来：“时哥儿，夫子让你过去一趟。”
梅鹤时擦了脸，随男童一道过去。
刚走到村塾门口，比梅鹤时略高些，体型却敦实的少年满脸嫌弃地看着他：“你怎么又来了？半文钱束脩不曾交过，隔三差五往这边跑，真是厚颜无耻！”
梅鹤时淡淡睨他一眼，越过他径直进门。
“夫子。”
步入书房，梅鹤时向双鬓染白，面容儒雅的男子躬身一揖。
许夫子示意他落座，话语亲和：“此番县试感觉如何？”
梅鹤时从容道：“尚可。”
梅家小子素来沉闷，许夫子并未多想，只道：“且将县试考题说与我听听。”
梅鹤时依言娓娓道来，连同破题思路一并讲明。
许夫子捻须，眼中满是赞许：“县令大人出题素爱暗藏机锋，你这般作答，定能榜上有名。”
梅鹤时不卑不亢：“全赖夫子悉心指点。”
许夫子端起茶盏抿上一口，话锋一转：“时哥儿，待县试放榜，便来村塾读书吧，我分文不收你的束脩。”
他与梅兴祖自幼相识，二人曾一同科考。
只是他时运不济，院试中屡试不第，至今仍是个童生。
眼看年岁渐长，索性回乡开办村塾，教书育人。
早年他意外发现，梅家小子靠自学读完百三千与《论语》，便起了爱才之心。
他心知梅家贫寒，时常私下为梅鹤时讲学，算得上对方半个启蒙恩师。
梅鹤时闻言，起身拱手，语气恭敬却坚定：“多谢夫子厚爱，只是学生心中已有打算，恐不能应下夫子的美意。”
许夫子面上笑意淡了些，半晌轻叹：“我知晓你心有丘壑，可你要明白，科举之路越往后越艰难。”
“童试尚可凭自学蒙混过关，可到了乡试、会试，拼的不只是死记硬背，更是文章风骨，见识格局。”
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