夜色如水，一粒粒细若盐屑的碎雪，从无声的天幕中飘落下来，在风中斜斜洒洒。
月池春时百花深映、水色潋滟，冬日花落尽了，柳也枯了，只剩下一片寂冷残影。
池面结了一层薄冰浮着枯叶，自桃枝溺水于此，巡夜的下人不肯靠近，夜里偶有风响，便传出冤魂未散的奇谈。
湖石前立着一道身影，背双手负在身后，肩头落了雪，仍浑然不觉周遭幽寂。
崔莞言踩着满地枯枝在他身后两步停下。
“真的不去见最后一面吗？”她问。
崔植拂落肩头的雪，摇了摇头。
“你不恨她，对吧？”
他应该恨的。
怪只怪，看得太透彻，恨意无处生根。
崔植转过身，一向晦暗的眼里泛起戏谑的光。
“我读圣贤书数十载才慢慢发现，忠孝节义、三纲五常、仁爱慈悲，说是修己安人，可看得见天光的人反倒不必遵守。”
“最后这些道理，全都落在宅院的天井里，磨得人孝，压得人顺，逼得人忍。这般活下来的，要么是圣贤，要么……也不是人了。”
雪下得更大了，一片一片扑簌簌作响，逼着人往屋檐里钻。
崔莞言偏是立得更稳，不肯挪动一步。
她是恨李氏的，恨她把苦都往别人身上砸。
“我知道。可被她踩着的人，也是活的。”
崔植偏过头看她，那张脸还是一如既往冷静、决绝。
他忽而生出一种错觉，她的眼里，是藏着悲悯的，是一种……更辽阔的、被时间反复磨过的痛彻。
风雪无声地裹挟着夜色，枝头的老叶在风中瑟缩，月池前落满白霜。
崔莞言静默片刻，不愿让这夜太久留在哀意中，转了话锋。
“再过两月，太学院论道的日子也到了，若能得魁首，便可受荐举。”
“魁首又如何？”崔植自嘲道，“我这副模样，还配站在公堂上？”
“你觉得，当今圣上会在乎这些？数月前的诗会上，你写的策论传去了宫里，陛下亲自批了朱，夸你论证清明、立意不俗。朝廷的水越来越浑了，正需要你这样的清正之人。”
“你既觉自己孑然一身，又何来顾虑？况且，也该让父亲看看，他那厌恶的、拖累门风的儿子，是如何一寸寸打他的脸。”
崔植双手绷紧了些，低头看着地上一深一浅的脚印。
是啊，他还有什么不能放下的？
“我会去的。”
-
毒粥一事查了好几日却始终无果。
陈婆被关在地牢里，几度被打得昏死过去，巡院的人换了两轮，丫鬟婆子一个个查，连厨房送水送饭的都不放过。
下人议论纷纷，说庄氏心肠歹毒，一回府便要害人。
但人言再盛，也查无实据。
庄氏惯会隐忍，那日后便卧病不起，一句辩解都未说。
崔晋几度在前院大发雷霆，旁人都以为要彻查到底。可到了第五日，他忽然停了手，说是此事暂且作罢。
崔莞言知道，他最是疑心病重，虽按下不提，但怀疑的种子已然种下，庄氏从此再难受信。
王嬷嬷没几天便去了，尸首裹了草席，悄无声息拖出府，李氏在那之后被送去了昭仁寺，院门一关，从此与国公府再无瓜葛。
府中人心惶惶的日子看似过去了，但真正压人的沉静似乎才刚刚开始。
这几日，谢清菱频频出门。
今日天光微亮，她又唤人备车，自国公府后门悄然离开，不多时马车便在谢府门前停下。
周氏登车入内，面色却不似往日高傲冷厉，满眼皆是焦躁憔悴。
一路行至京郊，入了东郊旧道，几番转折，马车终停在一处别院前。
院子虽偏远，却打理得极为妥帖。院中遍植梅树，冬枝疏影横斜，墙角一架老藤缠着秋千，院中石径曲折，几株冬青开得正好，一眼望去，温润清雅自成一隅天地。
内屋桌边，谢景麟跪坐在蒲团上，背挺得笔直，小手攥着毛笔，迟迟未落下。
“爹爹，这‘铮’字太难了……”他皱着眉头，小声嘀咕。
谢廷章坐在他侧旁，指尖轻轻点了点他的纸：“字不难，是你心里急了。”
他本是最讲规矩的性子，年轻时在家塾中训学子最为严苛。但年岁大了，偏偏这儿子黏人嘴甜，哄得他连句重话都舍不得说。
谢景麟偷偷瞄了他一眼：“若是我写得好，今日可以不背诗吗？”
谢廷章无奈失笑，伸手捏他的脸：“你若写得端正，今日只背半阙。”
“爹爹最好啦！”小团子眉开眼笑，提笔落下，一笔一画写得极为工整。
芳竹提着食盒入内时笑意盈盈，眉梢眼角皆是轻俏。她生得一双狭长桃花眼，唇色殷红，脸上总挂着温顺笑意，平添了几分柔媚动人。
“老爷，刚蒸的桂花栗糕，趁热吃。”她将食盒轻放在小桌上。
谢景麟撇了笔扑进她怀里，奶声奶气喊：“娘亲！”
三人其乐融融，竟似寻常人家的模样，只是这般温馨很快便被院中的喧哗打破。
下人的惊呼声不断穿进屋中。
“夫人不可——”
“让开！我倒要瞧瞧那贱人长得什么狐媚样！”
周氏披着貂裘怒气冲冲地闯进来，身后是神色冷厉的谢清菱。
她瞧见芳竹，那狐眼一勾眉目媚态天生，立时气不打一处来。
“贱人！”她扑上去扯住芳竹的发髻，扬手一巴掌狠狠甩去，“你个不知廉耻的东西，就知道勾引男人，我今日就扒了你的皮！”
芳竹踉跄几步跌倒在地，瓷盘碎裂点心撒了一地。谢景麟立刻跑过去，护在她身前，涨红了小脸，指着周氏大喊：“坏女人，不许欺负我娘！”
周氏闻言更怒，几乎扑上去。
“还敢叫娘？！这贱人生的孽种，也配姓谢？”
“娘！”谢清菱及时拉住她，不让她太过失态。
有了秋娘那次的教训，谢清菱懂得了以退为进不再鲁莽。
她委屈地垂着眼，朝谢廷章那处看：“爹，您这这回太过分了。”说着竟像要落泪。
“麟儿别怕。”
谢廷章谢景麟哄了几句，又拉起芳竹。
“先带孩子回屋歇着。”
谢景麟还念念有词地骂着“坏女人”，芳竹忙捂了他的嘴抱出去。
谢廷章亲自斟了一盏茶，捧到周氏面前：“你气得头疼了吧，先润润喉。”
周氏眼眶猩红，这才想起自己方才火气上头，竟忘了清菱告诉她要收住脾气，缓了气息，她轻轻推开茶
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