沈溟在庆东祝城收到副都督顾羌行的信，送信的是同为兵马属司千户的倪奂。
沈溟把信看完，摘下腰间的水囊抿了一口，然后咂舌回味无穷般长舒一口气。倪奂侧目打量他，“你什么时候学会嗜酒了？”
“酒是好东西，不仅能治病，还能御寒。”沈溟漫不经心的胡诌。
倪奂见怪不怪，顺着说：“御寒倒是不假，治病？你说的是相思病吗？”
沈溟扣上水囊扔给倪奂，“你原地待命，三日后，在祝安河那里接应我。”言罢领着押运粮草的队伍往庆东以南深山行进。
倪奂看了看手里的水囊，“你确定不需要我一起去？”沈溟听见了，但没回头。倪奂瞪着沈溟洒脱不羁的背影远去，无奈摇头。他看着手里的水囊，拔了木塞，凑在鼻尖闻了闻，然后便骂道：“臭小子，水也能喝得那么陶醉。”
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蔚王赵瑭这几日心绪不宁，三司会审没有撬开曹忠的嘴，兵部秦迅却又站出来首告梁仪善，他以为乾泽帝早晚会召自己进宫查问，左等右等不见动静，便打着请安的由头进了趟宫。乾泽帝看上去没有异样，对自己一如既往恩宠有佳。蔚王吃了定心丸，便吩咐明礼将永益城、忘水城、泉启城的所有皇庄秋收粮屯点完，押运到庆东。
五日后晌午，蔚王从沉睡中醒来，他这两日终于睡得香了。
“殿下。”明礼上前，依然是榆木托盘盛小铜鼎，金碳温着琉璃盏。“闲竹谷斥候兄弟送过来的新药样，殿下试试。”
蔚王探出两指头夹起琉璃杯，把玩似的着看药的成色。“看着不错，璃王派人从江南、擎南、宣中等地找来的这批货，倒不比往年观澜仓的差，如今刚过冬月便运到了庆东，还算他办事利索。”蔚王仰头完把药饮了，闭着眼感受药汁划过喉。“你派的人应该到了闲竹谷了吧？”
明礼微笑答，“应该到了，只是闲竹谷在庆东的南部深山，行路不便，等咱们的人把粮送到闲竹谷，也会押着那批货回来。”
“出永益城容易，进来难，要当心。”
“殿下放心吧，那批人都是做惯了的，不会出差池，送出去的就说是蔚王殿下给庆东守备军的，拿回来自然是殿下在庆东的收成，届时那批货混在庆东粮一起，不会有问题，况且永益城防守那几个人，也是奴才多年的好友了。”
“因着替我做事，你结交了这几个人，本为利来，你却将这份人情经营得十分稳固，明礼，王府有你这个大管司，孤王省了不少心。”
“殿下过誉了，这都是奴才分内之事，还能为殿下分忧便是奴才还有福分。”
主仆二人正说着话，此时院外来报宫中传旨命蔚王进宫。明礼替蔚王整装完毕，唤了王府马车，蔚王掀帘看向明礼，“你就不必跟着了，守在府中，本王去去就回。”
明礼站在骈驾前温驯谦卑行了礼，目送蔚王车马驶向长街尽头，打个弯后消失了。明礼回神，抖了抖衣袖，背手转身，迎面一道令牌抵在额前，明礼睁大眼，看清那是御令。令牌后，是顾羌行方正冷峻的脸，常年在兵马属司里浸淫出来的肃杀之气，让他仅凭双眼就能将明礼钉在原地，这瞬间明礼半个字也溢不出。顾羌行身后，皆是身穿黑色缎面莲花刺绣圆领官服的兵马司属兵。
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蔚王骈驾进了宫城，没有去乾泽帝一贯所在的仁德殿，而是直往东走，停在了敬天司。
敬天司起初是天子祭典护卫队，自卯正年四年，天下乱党四起，敬天司护卫精选天下武艺超群，博闻强识的能人异士，屡次立下护驾奇功。自此，敬天司名为天子护卫，实为夜不收。赵瑭从车中探出头，敬天司门楣朴素无华，然而那几个卯正帝亲笔题字却叫他心生寒意。
“蔚王殿下。”来人是邱侣，“陛下在内厅等您呢。”
蔚王见邱侣面色如常，恭敬有加，心里的犹疑去了大半。
乾泽帝在内厅外廊观赏院中的一颗桃树。蔚王不好再往里走，就在廊桥下跪地行了礼。
“这颗桃树是卯正年先祖爷种下的，没想到永益的桃树，也能长得这般硕大，每年五月，这院里的桃花开的比永益城任何一处都要绚烂。果子结的也多，只是这桃树的果子酸涩，难以下咽。后来朕问父皇，这桃树开的这般旺盛，为何果子却这么酸涩？父皇说，桃树杰，果未必杰。”乾泽帝似是沉醉在童趣往事里，他的脸上流露出久违的真心的笑意。但是蔚王没有看见，他跪在地上，眼中只有秋风抚下的落叶。
乾泽帝仍旧在说：“朕又问父皇，那为何还要种桃树……”讲到这里，乾泽帝顿了顿，转问赵瑭：“你知道为何在这院中种桃树吗？”
“敬天司是为天子祭典所设，桃木驱邪震祟，就如握在陛下手中的一方驱邪利剑，百毒不侵，威慑八方。”
“哈哈哈……”蔚王刚斟字酌句答完，乾泽帝开怀大笑，笑得蔚王背脊发凉，“你答得好！起来吧。”
蔚王起身，瞥见身后一道身影。永益城知尹范直录跪拜臣子礼，乾泽帝毫无波澜的叫人起身，自己进了内厅。范直录不忘给蔚王行礼，然后跟着去了内厅。
乾泽帝坐在高座上，等邱侣伺候完茶，才开口，“范直录，你说近来永益城盛行一新曲，不仅富庶权贵深爱，就连民间教坊也在教习，到底是什么样的佳作。”
范直录欠身行礼，“陛下，臣身为永益城父母官，深知体察民情为职责之要，臣去查了，发现引得官民权贵同乐的曲子，并不是今年才新出的曲，而是十几年前就曾经名动一时的旧作，如今这曲子由人做了调整，改了词，永益城里的一位教坊师傅一唱便惊艳四方，如今不说永益城，就连临近的泉启、忘水、双英、朔水等城，都在传唱此曲。”
蔚王坐在乾泽帝左侧下手位，听到此处不仅眉宇微凝，一抹疑云从心底暗生。
“如此佳作，朕确想一品，也看看百姓们争相传唱的曲子，有何玄妙。”
“陛下 体察民情，臣愿为陛下献曲，但是民间教坊之人不宜面圣，微臣斗胆，找了两位习得此曲的大方之家，论身份也最宜君前献曲。”
“今日朕与蔚王皆在此处，究竟是谁啊，尽管演奏来。”
“臣遵旨。”范直录几不可见的深吸了口气，随即合掌为信，方听敬天司院内笛声渐起，空灵缭绕，在凝噎婉转之际，悠悠弦音催动，浑然天成般与笛音融合。二者起承转合，或互相承托，或相辅相成，终究把这曲子的精妙之处升华得更摄人心魄。
一曲毕，乾泽帝怅然慨叹，郁郁不乐，蔚王如临大敌，脸色几变，范直录沉醉其中，神情木然。
少顷，院外廊桥尽头，两道颀长人影缓缓走近。乔广陵一身清灰色卷云纹刺绣长外袍，内衬同色暗纹仙鹤圆领袍，脚步轻盈。并肩而行的，是璃王楚珩，素紫色缎面牡丹暗绣半臂外袍随风而动，高视阔步。
范直录尚沉醉乐中，回头看到觌面走来的二人又晃了神，翩翩君子，举世无双，说的便是此间二人罢。
“拜见陛下。”二人齐声道。
这二人甚少出现在一起，此刻的陛下不禁油然生出泱泱大国，风流才子，卓尔不群的欣喜和慨叹。跪拜完乾泽帝，又拱手朝蔚王行礼，蔚王这时才看见，楚珩手中握着的，正是不久前自己在王府“赏赐”给楚珩那管竹笛。
乾泽帝看着永益城中最闲云野鹤的两个人物，调笑道：“范直录，你能请动这两人奏曲，花了不少功夫吧。”
“陛下过誉了，乔太师和璃王殿下均是精通乐艺的才子，谦逊有礼，不难请的。再说二位能赏脸臣，也是微臣借到了陛下的光不是。”
乾泽帝挥手，二人便在右侧位落座。“你这会子倒是会说好听的了，朕也看出来了，你是遇到什么难办的案子了？需要这么大费周章？”
范直录跪地，叩首道：“陛下英明，此曲，关乎一桩十几年前的大案。不知陛下可曾听说过，宣中逸城丝绸富商，宁家。”
乾泽帝思忖着，似乎有所耳闻，只听范直录接着说：“宣中宁家，曾为朝廷进贡过丝绣，宣丝和宣绣皆属于珍稀上乘品，尤其是宣绣，只有宣中天赋异禀，技艺精湛的绣娘才能驾驭，天元年间，宁家为让宣绣大放异彩，让女儿随朝贡入宫，该女凭借一手刺绣，博得针公局掌事姑姑青睐。但是此后该女却无声无息，没了踪迹。”
“臣记得这事，约是天元十三年的事，当时先帝说，有此女在宫教习宣绣，可抵宁家每年七成商税，剩下就按例进贡宣中丝绸即可。”
蔚王早已反应过来，今日之局，就是冲着他而来，只是他不明白究竟是谁凭借这桩陈年旧案，就能说动乾泽帝把他召进敬天司，眼前三人，乔广陵虽平日里看似淡泊明志，实际却是个口才极好的，由他出面，说动乾泽帝的可能性最大。此刻他也不再收敛情绪，冷笑直言，“乔大人事事具不放在心上，这等鲜为人知的小事，且已经过去这么多年，倒是记得清楚。”
乔广陵像是没听出嘲讽，对蔚王含笑答：“天元年间臣任户科给事中，专门处理这等农商财税之类的小事。且碧玉之年凭一手绣技就能免去宁家每年七成商税，此女能耐，世间多少男子都不能望其项背，臣自当是记忆深刻。”
蔚王哑口，楚珩趁机道，“七成商税？本王记得那宁家财力之惊人，远胜东瀛一带的小国，税贡数目之庞大可想而知，这等才华横溢的女子，怎么就这样销声匿迹了？” 楚珩直视蔚王射来的目光，唏嘘不已道：“真是可惜。”
乾泽帝皱眉，“范直录，你接着说，这位宁绣娘，最后到底去了哪里？”
范直录为难，“陛下，臣不知。但是臣经过探查，得知宁家自天元十四年，也就是宁绣娘消失的那年开始走下坡路，先是宁家次子在宣中肃城任知尹，因为贪污受贿被贬，紧接着宁家偷税缺贡，被罚没三成家产。”
“宁家家底雄厚，什么的样的宝贝，竟让宁家公子都抵挡不住诱惑？”楚珩适时的戳点出纰漏。
“这个，微臣不知……或许宣中布政司能查到。”
乔广陵萧然满目，极力隐忍油然生出的悲愤。
范直录接着说：“天元十六年冬，宁家家主宁曲道来到永益城，几次向永益府衙门递交诉状，但是官府以宁曲道攀咬皇戚，毁谤朝廷为由驳回其诉状。宁曲道后将状词和了曲，每日在永益街头自弹自唱，引得市井百姓跟风效仿，最后府衙下令捉拿宁曲道，打入刑狱。天元十七年，官府剿匪发现宣中和醉临流寇与宁家勾结，宁家一直为这伙贼人提供银钱支持，宣中也因此将宁氏一族从互市资格里除名，宁氏一族下狱的下狱，流放的流放，宁曲道则在狱中畏罪自戕。从此，宁商一族彻底倾覆。”
乾泽帝听到这里，已经拿捏住关键，“从宁绣娘消失于永益城，到最后宁氏全族没落，不是宁家自作孽，而是一出怀璧其罪的丑闻。范直录，所涉案情如此之杂，所夸年份如此漫长的旧案，你打算翻了它？我该说你足够有风骨，还是该嘲你足够闲？”
范直录乾泽四年任永益知尹，对于朝堂勾心斗角已经习以为常，作为皇城父母官，范直录深知，他的明哲保身之道，恰恰是在这个“直”字。“陛下，天元年间，大程外有强敌频繁滋扰，彼时奸佞横行朝廷难免分身乏术，如今新朝，再庞杂的案子，亦可以肃清始末，拨开迷雾，探知真相。如今此案凭借方才这首曲传唱天下，掀起民愤，况且此案确有诸多疑点难以解释得清，难道为官者要因为案子不是经由自己的手就可以置之不理，因为案情牵涉过多而不去追究吗？如若大程官员做事都挑挑拣拣，全凭自身喜恶，那宁氏一族的案件，只怕会如过江之鲫，层出不穷。”
“范直录，你起来吧。”范直录说得正义凌然，但是乾泽帝知道如果没有渊源，他不会上赶着揽下这样的案子，但是他当下并未多问，如是说：“此案确实值得深究，若没有丝毫眉目，你也犯不着跑到朕面前陈述，你直说，做下此案的权贵是谁，或者，你听闻此案与永益城中哪位大人物有牵扯？”
范直录这时候支吾了起来。眼珠一转，看了眼蔚王。
“罢了！”蔚王目露凶光，刺得范直录低下头，他豁然起身，对着乔广陵等人道：“若为此案犯不着如此大费周章，乔大人和璃王弟弟曲奏得极好，但孤王向来不懂乐艺，实在是浪费时间，范大人今日也辛苦，作为出头人说了这许多，不如直接报孤王大名，何必在这里惺惺作态。”
乾泽帝怒目视他，“赵瑭！”
“蔚王殿下，这是要不打自招吗？”楚珩起身，趁蔚王气急，追问道。
“宁氏一族，不过是宣中奸商，多年来靠着盘剥地方，才积攒了雄厚财力，焉值得陛下出面维护，如果陛下觉得孤王当年实不该与宁家为难，今日直接让敬天司去蔚王府拿人即可，犯不着假以进宫面圣之名，将孤王引至此处，又打着赏树听曲的由头，翻出这些陈
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