2286年1月10日06：42，木卫四星域突然之间仿佛变得静默无声。
那道圆环的直径已经扩展至五十公里。
亮度……几乎趋近于透明。
下一刻。
圆环边缘，幽兰色的光潮骤然涌起，将它与周围的空间彻底隔绝。
圆环内部，无数影像层层浮现，彼此交叠，令人如同看入了一个繁复的万花筒。
然而仅仅一瞬，所有影像骤然重合。
一道光柱自圆环深处贯穿而出，炙热的光线在扭曲的空间中高速折返，在虚空中硬生生灼烧出了一条通道。
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五分钟后，光柱消散。
圆环内部，混沌的胶质缓缓翻涌，泛起细碎的波光，宛如一湖被风扰动的碧水，深不见底。
少顷，一个影像自那片混沌中浮现。
“恩哥，这就是【清理者】的战舰吗？”有人压低声音嘀咕了一句，“怎么看着……活像个五色斑斓的大海螺。”
“还真是。”另一个声音接了上来，“跟您老家那边最常见的那种——加勒比海马螺，一模一样。”
“我记得呢。”第三个人忍不住笑了一声，“军校毕业那会儿，恩哥爸妈请吃烧烤，哥们儿的最爱就是它。配香辣酱汁，鲜得很。”
“杰西，你可真有出息。”狄恩低声骂了一句，“都什么时候了，还想着吃。”
通用信道里，只零星响起几声短促的笑声。
更多的官兵沉默着，喉结滚动，却一句话也说不出来。
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阿罗德瞟了一眼身侧还在傻笑的杰西和一脸严肃的狄恩，轻轻摇了摇头。
他一手叉腰，另一只手下意识地揉着下巴，目光重新落回主屏，开始细细审视那艘陌生战舰的构造。
不同于“飞翔级”远航母舰为了承载子飞船而采用的环形结构，
也不同于专司太空作战的护卫舰那种锋锐、流线的梭形外观，
这艘外星【清理者】战舰，采用的是一种极不寻常的螺形设计。
舰体整体高耸，前端宛如螺塔般修长陡直，主体结构如线轴一般向前延伸。
尾部为敞开式结构。
主副引擎的具体位置……似乎被完全隐藏在螺口深处。
沿着舰体中轴线，一排笔直挺立的尖刺依次排开，色彩艳丽，在星空背景下格外醒目——宛如侏罗纪晚期剑龙背脊上那一列骨板。
“阿罗德将军，”狄恩指着画面中逐渐清晰的影像，小声嘀咕道，“依我看，这艘战舰的防御力怕是相当恐怖。您看那螺壳……可真厚……”
“估计就算是穿梭机的机载导弹打上去，”指挥官信道中传来契柯夫的一声叹息，“也未必能崩出个豁口。”
“要不要我派你上去试一试？”伍德冷冰冰的声音突然插了进来。
指挥官信道里登时安静了下来——伍德将军最近气不顺，这是明摆着打算训人出气。
片刻后。
伍德的声音再次响起：“阿罗德舰长，我倒是有个主意……”
他顿了顿，一本正经地道：“待会儿咱们就用火攻——运气好的话，今天中饭，大家一起吃烧烤皇后螺。”
阿罗德唇角勾起，“好吧，那就派狄恩上去试一试——论搏击，菜得一匹；论烧烤，他手艺可是最好。”
“扑哧……”
“哈哈……”
指挥官信道中，传来一片压抑不住的哄笑声。
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最初，只有清理者飞船的模糊影像在混沌中层层荡开，搅动起细碎的微光。
数秒之后，舰体轮廓逐渐凝实。
最先显现的，是尖锐修长的螺尖舰首。
随后，螺旋状的壳体缓缓旋转着，自圆环深处脱离而出。
它对正在缓缓坠回木星大气层的翔凤母舰残骸视若无物。
尾部结构张开，六道蓝白色尾焰在真空中骤然喷射而出，
战舰随即加速，径直朝前方那两艘炮口全开、机群环绕的护卫舰疾驶而去。
“哎哟，”契柯夫皱起眉头，“出来得倒是挺快。就是这航速嘛——属实一般般。”
一直沉默不语的李锐终于开了口：“这片星域空间扭曲点密集，它无法进入超速航行，只能依赖常规离子助推器。”轻咳了一声，他接着道，“还好，常规速度打空战是我们的优势——否则——只要一次超空间瞬移，它们就能绕过我们，直扑地球。”
阿罗德低声赞道：“李锐分析的不错！要是那样，我们想拦也拦不住它们。”
“哼。”伍德冷哼一声，挥了挥手，“我看，它们八成是想先给我们一点颜色看看。”
他随即提高了声音命令道：
——“105号护卫舰，第一波三百架无人机释放。指挥权移交梦境空间。”
——“翔隼第一、第二飞行中队——热机待命。”
“报告阿罗德将军、伍德将军！”通讯参谋的通报声音再次响起，“刚刚接收到敌舰发出的超空间不明辐射干扰波，同时捕获一组循环发布的通讯信号。狄安娜主机已完成转译——”
屏幕上，文字一行行浮现：
【劣质种子，必须清理。】
【背叛者，必须清理。】
“果然……”阿罗德闭了闭眼，低声道，“不是【审核种子】，而是【执行判决】。”
得了。梅兰达指挥官仍想和谈的那点可能，至此彻底破灭。韩呈栋与威尔斯的判断没有错。这一战，已经避无可避。
——网破，“鱼”才有活路。
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海螺战舰忽然减速，在距离两舰约三百公里处急停。
折叠在舰尾的翼状结构随即向两侧舒展开来。
中央显示区中，那艘战舰的轮廓已被高清处理后放大。
舰体表面的每个螺旋纹路都清晰可见。
原本，舰员们以为会再次看到象征播种者联盟的十二圆环星芒徽记——
然而，那艘战舰的外壳上没有任何文字，也没有任何标识。
只有一排排舷窗，幽兰色的光自其中透出，宛如一只只冰冷的瞳孔，静静凝视着虚空。
它尚未开火，仅仅停在那里，就足以让人为即将到来的第一波攻击而颤抖。
“那就是……选拔者的飞船吗？来审判我们了？”
“不是，听说是清理者舰队。”
“我们该怎么迎敌？”
“打呗。就这么一艘战舰，就想清理我们两个星球？”
“就是……太小瞧我们了。”
“可是……我们还没解码第二套手册。”
“我们只有地球造的常规武器。”
“看看再说嘛——副舰长说，第一轮由无人机群探路。我们只是作为预备队观摩。”
通用信道里，议论声断断续续地响起。
紧张、疑惑、恐惧——混合成一片压抑的嗡鸣。
阿罗德将军站在主控台前，目光一瞬不瞬地注视着主屏，胸口隐隐发闷。
——托科那老家伙的重型穿梭机，在翔凤号X引擎上降落后便再无音讯，是不是通讯被屏蔽了？
——老家伙，你知不知道，你只剩不到二十分钟？
——一旦后续舰队进入、建立备用节点，这条超时空通道，可就再也关不掉了。
阿罗德将翻涌而来的忧虑强行压回心底，打开了通用信道：
“全体注意。”
“无论这场战斗最终的结局是什么——我们，都要让它们看清一件事。
种子，可以被筛选。文明，可以被评判……”
他停顿了一瞬，语气愈发坚定：
“但智慧生命，拥有选择‘活下去’的权力。”
“这个权力——我们，绝不放弃！”
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他话音未落，圆环内，虚空再次震荡。
第二艘舰影出现了。
这一次，是一艘庞大的环形母舰。
随着光影层层剥离，母舰舰桥首先脱离混沌，渐渐清晰。
环形结构中央，是塔型舰桥，暗纹雕刻在舰身上的那条盘龙，龙首在虚空中若隐若现。
龙背脊处的黄金鳞纹第次亮起，幽蓝色鳞片覆盖龙身，鳞片下依稀可见的，是深红色纹路。
“天啊，那是……”
“是翔龙母舰！”
“是韩呈栋将军的翔龙母舰！”
“不是，不是，韩将军不是……被困在陨石星球内了吗？”
翔隼母舰中央显示区中，信标解析完成，翔龙母舰的舰徽高悬半空。
——那条昂扬龙首中泛出的暗红色荧光，意味着翔龙母舰已经进入了战斗状态。
“密码确认，信标确认——阿罗德舰长，那确实是翔龙母舰！”
欢呼声瞬间席卷第一舰队的通用信道。
“哇靠！！！”
“成了！成了！”
“飞翔级母舰的第一次超时空瞬移！”
场景如此震撼。
有人敬畏到屏息祈祷，
有人兴奋到跳起欢呼。
声浪掀翻了阿罗德刚才还安静得落针可闻的舰桥。
他没有出言阻止。
——他知道，只有这第一步成功，下一步才有一线希望。
——而他的部下们，却已经看到实实在在的希望。
——他，不忍打扰。
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翔龙母舰缓缓脱离虫洞后，12台驱动器立刻启动，煞那间就掠过了翔凤母舰残骸，向海螺舰队的反方向驶去——那，正是丽达号护卫舰的离去方向。
105号护卫舰舰桥。
伍德唇角勾起。
——谁能想到！
——借彼之道，移形换位。
——韩呈栋，他竟真的抢到了这个位置。
他提高了声音，压下了舰桥上的短暂喧嚣。
“全体都有！现在，就看我们的了。我们必须挡住第一轮攻击——清理者的第二艘战舰，15分钟之内出不来。但是，弟兄们，韩将军的母舰必须马上同丽达号护卫舰接驳——我们要不惜一切代价，给他们赢得这十分钟！”
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似乎觉察到第二艘脱离虫洞的，并非己方舰只，海螺战舰背脊上的那排尖刺忽然第次亮起。
如电弧般耀眼的一道道闪亮光纹从舰首蔓延至舰尾。
海螺状的船身在虚空中微微转动，仿佛一只被唤醒的巨兽在舒展脊骨。
仅仅数秒——原本不过地球护卫舰长度的舰体，已经膨胀了十倍！
螺旋的装甲层层展开，外壳流转着幽蓝与橙红色的脉动光芒。
“它在……扩张舰体？”
“它们改变构造——是在准备作战！”
参谋们的声音中透着惊惧。
未等众人反应过来，海螺战舰的尾部展开，下一瞬，数百架形如钉螺的轻型穿梭机蜂拥而出，宛如流星骤雨，直扑两艘拦路的护卫舰！
几乎就在同时，600架完成部署的无人穿梭机宛如捕食者，三架一组，飞扑向了钉螺集群。
一场激烈的空战当即爆发。
10秒钟后。
机群分开。
清理者的钉螺机群折损过半。
地球联盟的无人机群折损约四
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