镇国公府里忙得很，一年到头办不完的喜事，不是迎亲就是送亲，尤其姑娘们陆续长大了，都要办及笄礼，春日里也得相看，茶宴花宴办个不停。
谢牧屏有两日没出门了，在府里莳花弄草，帮着打点一二，但凡清闲下来，还得忙典司院的事情，每天都充实得很。
得知萧文钦登门时，谢牧屏颇有些诧异，连忙请他去茶厅坐。
萧文钦直接说明来意，问谢牧屏近来可曾见过谭真。
谢牧屏呼吸都揪住了，攥着衣裳，紧张道：“我大前日见过他，还在、还在街上买了松糕，谭真请我吃的。”
“后来呢？”
“后来？”谢牧屏茫然无措，“后来就回家了。”
“那是几时？”
“我记不清了，应是午后。”谢牧屏着急地在屋子里走来走去，“申时，应是申时左右，我们在西街分开，他说有事，然后就走了。”
“谭二叔说他三日没回家了，换言之，大前日与你分开后，他便没有回家。”萧文钦问道，“你再细想想，当日可发生了什么，谭真可有什么异常，或是有什么不开心的？”
谢牧屏回忆了半天，重新坐回椅子里，犹疑不定道：“我们在街上碰到了刑部那几个人。”
“哪几个人？”
谢牧屏语无伦次道：“就是那日，在李常佑家门口，遇见的那三个人。”
萧文钦想起来了，“与他勾肩搭背，揶揄他搭上镇国公府的那三人。”
谢牧屏沉着脸点头：“当时谭真脸色不太好，我不想与他谈那日的事情，便拖着他走了，后来他就说要回家，会不会是找那三人去了。”
萧文钦立起身：“我这就去刑部问人。”
谢牧屏急切道：“你有消息立刻通知我。”
萧文钦颔首，即刻跑了出去。
*
谭真头重脚轻，身体似漂浮在空中，干涸的鲜血糊了半脸，眼皮仿佛被粘了起来，他几经艰难方抬起眼，血红的视线里，四肢被铁锁牵制，稍一动弹，便发出丁铃当啷的声响。
漆黑一片的屋子里，还有另一人的呼吸声。
谭真知道，那是李常佑。
他从同僚口中得知，有人给了他们银两，让他们在谢牧屏面前捉弄他，他复又想起汪如海病倒一事，联想到李家经营酒楼，便想找到他问个明白，哪知李常佑让他吃了个闭门羹，情急之下，翻墙进了李家府邸，意外偷听到李常佑与方思悔的密谋，逃跑时挨了一记闷棍。
再醒来，已是这幅田地。
李常佑坐在黑暗里，呼吸声比谭真更沉闷。
谁也没有说话，等待着对方先开口。
谭真两日没有进食，气息微弱，喉中火烧火燎，嘴唇像是被黏住了一般，嘶哑的声音在密闭的空间里若有似无。
“不、不要杀人......”谭真胃中翻腾，明明已经饥肠辘辘，喉间却仍直犯恶心。
李常佑沙哑道：“谁人手上没有沾过血，萧文钦？苏晚辞？他们哪一个手上没有人命？”
谭真身体动了动，尽量以舒服的姿势靠在墙壁上。
“沈容不是我杀的第一个人，也不会是最后一个。”李常佑艰难起身，走向谭真，矮下身道，“你可知道，我杀的第一个人是谁？”
谭真仰起头，干涩的眼睛里映出李常佑阴冷的笑容。
“是乔娘子，去往皇城的路上，经过一处陡坡，我将她推了下去。”李常佑咧嘴一笑，眼底流出潮湿的笑意，他立起身，走到水缸处，舀了一瓢水回来，强硬地塞进谭真嘴里。
谭真呛得剧烈咳嗽，冰凉的水顺着喉管下流，浇灌了干枯的身躯。
“我爹娘吓坏了，从此见了我畏畏缩缩。”李常佑陡然拔高声音，“可我却觉得畅快极了，浑身的恨意都得到了释放，仿佛获得了重生。”
谭真清了清嗓子，疲惫道：“杀人让你这么开心吗？”
李常佑再次矮下身，把玩着地上的稻草，“我替方思悔杀了齐怀政，前参谋院院史，那是我第一次有预谋的杀人，我浑身发颤，抖得停不下来，后来齐怀政死了，我夜里兴奋地睡不着觉，那种感觉，我无法形容，就好像......就好像......”他突然哽咽起来，赤红的眼眶在黑暗中丝毫不明显，眼底的泪花却泛光，“就好像离杀死萧文钦更近一步了......”
谭真舔了下嘴唇，“你疯了。”
“我是疯了。”李常佑吸了吸鼻子，坐回椅子里，“我助方思悔坐上了院史之位，方思悔将我引荐给许家，只要杀了沈容，方思悔和许笠谁当宰相，于我来说都一样。”
他握紧了拳头，愤恨道：“我会一步一步往上爬，我要萧文钦生不如死，终有一日，我会让他跪在地上求我！”
“收手吧。”谭真眼皮耷拉下来，音色不清道，“常佑......还来得及......”
李常佑走去水缸前，又舀了一瓢水，轻轻放在谭真手边，勾起唇角道：“这是最后一瓢水，究竟是我先杀死沈容，还是他们先找到你，我们拭目以待。”
*
苏晚辞动用了所有的人脉，完全探听不到谭真的下落。
刑部那三人，萧文钦逮出来审了一遍，可苏晚辞心中有数，即便不审，也知道是谁指示，只是这说来无用，李常佑戏弄谭真，与绑架谭真没有必然联系。
谭真失踪的第四日，苏晚辞去了李常佑府上，李常佑一如既往地热情款待他，对于谭真的失踪深表遗憾但毫无头绪。
谢牧屏与谭二叔等人急得团团转，苏晚辞去了趟李府，却一无所获，事态紧急，有些话虽然只是猜测，但他不能隐而不宣，免得延误了时机。
“谭真素来与人无怨，突然失踪不见，或许是被人关起来，或许是......”苏晚辞艰涩道，“已经丧了命。”
谭二叔跌撞坐进椅子里，崩溃地抱住了脑袋。
谢牧屏顿时红了眼，急道：“不会的，谭真若是死了......他不会的......”
“眼下只是猜测，不能尽往好了想，要作最坏的打算，抓紧时间把人找出来。”苏晚辞在圆桌前坐下，扶着额头思考。
萧文钦从外面进来，说道：“紧急画了谭真的画像，让官兵连夜去找，
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