数年不见，乔娘子沧桑了许多，但眉宇间却多了神采，袖子高高卷起，露出一截麦色的手臂，身上襜裳未脱，略施粉黛，步履矫健，颇有几分飒爽英姿。
“乔娘子？”苏晚辞忆起她是谁，疾步向她走去，“你怎会找来这里？你知道谭真在何处？”
众人就站在前院垂花门前说话，乔娘子摇首道：“我听说李常佑被抓了，知道你们四处在找人，想起一处地方，有可能会在那里。”
萧文钦让人赶紧去牵马。
乔娘子坦然道：“几年前，我们离开白鸽城，前往皇城的路上，我被李常佑扔下了山坡。”她呼出一口气，笑道，“我在坡底躺了一天一夜，后来陈桂花悄悄遣了人来找我，将我安置在一处田庄，那庄子本是李家的产业，后来李家家道中落，庄子兑出去了，还留了几间屋子，我在那屋子里住过一阵子，你们可以试着去那处找找看。”
“事不宜迟，我们现在就去。”苏晚辞气息翻涌，“乔娘子，若能找到谭真，我一定加倍谢你。”
“不必了，苏公子，我如今过得很好，李常佑不知我还活着，我只希望，你们当我没来过，让我安安静静过自己的生活。”乔娘子倏地跪了下去，握住苏晚辞的手臂，“如果可以，我希望苏公子可以饶了李家父母，李常佑从前郁郁不得志，这些年性情大变，他们也怕了李常佑，可为人父母又有什么办法，他们本性不坏，还望苏公子海涵。”
苏晚辞将她扶起：“我知道了，你放心吧，他们若没有伤天害理，自会还他们公道，你先随我们走一趟，当务之急是把谭真找出来。”
乔娘子颔首，随他们往外走。
众人驾马快行，一路赶往乔娘子所说的地方，那处田庄之前已经派人去过，庄子里有一处废弃的屋子，官差曾去搜查过，但并未有所发现，据乔娘子所说，那屋子还有一间隐蔽地窖，谭真或许会在那里。
那地方过于荒凉，谢牧屏下马时浑身都在发抖。
谭真受了伤，在这样的地方关了八天，八天没有进食，五天没有喝水。
他不敢往前走，萧文钦踹开了木门，蒙尘味扑面而来。
屋子里铺满了稻草，乔娘子以袖掩鼻，走到角落处，将稻草扫开，掩盖楼梯的木板腐朽不堪，开了十几处气孔，众人上前一起将木板给掀了，露出通往地窖的台阶来。
“我先下去看看，你们待会儿再下。”萧文钦举着火把，顺着台阶往下。
苏晚辞扭头道：“牧屏，你和邢岩一起待在上面，我下去。”
谢牧屏摇头，坚定道：“我要下去。”
苏晚辞退开一步，轻声道：“小心台阶。”他转身对邢岩道，“你陪他下去，我留下等你们。”
邢岩接过火把，先于谢牧屏下了楼。
火把的光照亮了地窖。
角落里，谭真安静地躺在那里，像是死去了一般，丝毫没有动静，形如枯槁，脸颊凹陷，眼窝深可见骨。
谢牧屏跑向他，跪坐在地上，眼泪如汪洋大海，滚滚而落，哽咽的声音回荡在逼仄的空间里，尖锐又刺耳。
“谭真，你不要死，又、又春天了，我还没有和你一起去放风筝。”地窖内空气稀薄，谢牧屏哽得几乎要晕厥。
谭真手指动了动，想睁开眼睛，却一点力气都没有。
萧文钦探他鼻息，惊喜又惊骇道：“还活着！”
谢牧屏倏地停了眼泪，怔怔地望着谭真。
萧文钦拔剑砍断了铁锁，一边去抱谭真，一边对邢岩道：“赶紧去请郎中！”
谢牧屏喜极而泣：“谭真，你还活着，你竟然还活着。”
“我、很会......”谭真虚弱地笑了笑，似乎想说什么，窒息的喉咙却发不出声音。
谢牧屏凑上前，听见他用极其微弱的声音说道：“很会......节省......力气......”
谢牧屏哭笑不得，举着火把，擦干净眼泪。
萧文钦抱谭真出去，谢牧屏站在满地狼藉的稻草地前，那里有一件撕成碎布的衣衫，谭真将外衣撕烂，打结成布条，一端系在水瓢上，扔进地窖角落的水缸里，缸里的水沾湿了布条，他靠着湿润的布条，艰难地熬过了这八天。
谢牧屏红着眼呢喃：“活着真好。”
*
苏晚辞用假的罪证牵出了真的案子，再从这桩案件中查出了新的罪证，许多事情，许家被瞒在鼓里，端午日前，许笠在朝堂上，力荐沈容拜相，正式结束了这一程宰相之争。
汪如海年迈，此次去了半条命，痛失宰相之位，在家里将许纾岑骂了千八百遍，骂声传到了许纾岑耳朵里，他连夜来给汪如海赔罪，方思悔和李常佑是他的门生，他亦有驭下不严之失。
端午日，沈容正式擢升宰相之位，时年三十二岁。
沈家三代为相，老相爷沈朝恩历经三朝，受万民敬仰，沈容为官十三载，终于这一日，追上了祖父的脚步，往后数十载，他将砥名砺节业精于勤，不负前人心血。
参谋院院史空了缺，夏九州于五月末擢升参谋院院史，时年三十五岁。
十五岁三元及第的状元郎，无家世背景，无人提携，一路摸爬滚打，从微末小官做起，历经外放，半生波折坎坷，终是苦尽甘来。
林户院院史空了缺，暂时还未补上。
汪如海也有辞官之意，他到底年纪大了，再好的身体也撑不了多久。可转念一想，新帝刚登基，事务繁忙，又逢方思悔下马牵出了一堆官员，朝廷正缺栋梁之材，这么一盘算，他给自己鼓了劲，养好身体后重新回到审监司，誓要与沈容较量一番。
六月里，趁着朝廷缺人才，赵成岚连下几道圣旨，加开恩科，同时开设女子与赤子科考，先行恢复赤子为官权。
新法条例中，有一条是苏晚辞提出并极力坚持的，他用笨拙的言辞说服了所有人。
籍契自持权。
那将意味着，所有人都将自由地奔赴前程，人生的甜酸苦辣，喜怒哀乐，由己不由人。
赵北辰听说圣旨下来了，兴致勃勃去看热闹，却被告知皇亲国戚排除在外，赤子犹然不能涉足朝堂。
赵北辰气得呕血，在屋子里大骂赵成岚，吓得嬷嬷侍女们捂着耳朵不知往哪儿躲。
他骂了半晌不痛快，踹了门出来，问道：“谢牧庭上哪儿去了？！”
齐嬷嬷道：“一大早就去了军营，说是要把一个姓谭的送去操练，也不知几时回来。”
赵北辰笑嘻嘻道：“就是那个连铁锁都挣不开的窝囊废？”
齐嬷嬷瞪他：“可不能这么说，叫二爷听去了可不得动气。”
赵北辰笑道：“这小木头！他人呢？”
“还能去哪儿？又上嘉信侯府上玩儿去了。”齐嬷嬷唉声叹气道，“他一个赤子，整日往人家侯府跑，说出去也不是好听的。”
赵北辰嘴角淌着笑：“要名声就捞不着现成的好，咱们家大业大，何苦要他受这些委屈，爱上哪儿玩儿，就上哪儿玩去呗。”
“左右是说不过您的。”齐嬷嬷转身进屋。
彼时的谢牧屏，与苏晚辞一道去了郊外。
李常佑流放绀槐州，今日就要动身，苏晚辞和谢牧屏来送他。
相识二十载，李常佑今日戴着镣铐，苏晚辞却已非从前任人揉搓捏扁的苏家长子。
相视无言，人生迢迢，他们终是走上了截然不同的道路。
至今日，李常佑不再纠结于爱恨情仇，苏晚辞也不再是他曾经喜欢的模样，他只是无比想知道，他们究竟为何变成了这样。
临末了，李常佑问：“晚辞，你加官进爵，莫要说静山书院，整个白鸽城里都无人比你光耀，究竟是你比我更聪明，还是比我运气好？”
苏晚辞唏嘘道：“是我比你更懂得，如何爬一座山。”
李常佑笑出了声，他望向远处城阙，那诡谲宏伟的世界彻底离他远去，从今以后，山高路远，再无尽头。
谢牧屏递出一只小荷包，“这个给你，里面有些碎银子，还有几张银票，路上也需要打点。”
李常佑皱眉：“不用了，餐风露宿还是鞭打责骂，已经没有不同了。”
“这是谭真让我给你的。”谢牧屏板着脸塞进他手里，“他让你保重。”
李常佑牙冠咬得生疼，面部表情几近扭曲，衙役催促前行，他转过身，缓慢跟上了队伍。
苏晚辞望着他远去的背影，喊道：“常佑！保重！”
李常佑脚步一顿，回首看来。
那日风大，苏晚辞削薄的身躯在风里摇摇欲坠，精致的脸庞犹如从前一般，在阳光下美得令人心慌，而那双眼却充斥着冷冽，让人不敢直视。
李常佑收回了视线，那是他从来没有爱过的人，那是他求而不得的人。
他始终不敢承认，他的爱与恨皆不坦荡，他躲在蚕蛹里，以为可以破茧成蝶，然而事与愿违，人生海海，何来一帆风顺。
*
苏晚辞连吃了十几日的粽子，噎得难受，饭桌上，捂着胃就倒下了，“这都六月了，怎么还有吃不完的粽子。”
“都是你舅舅包的，年年都这么吃，怪不得我受了伤，包得跟个粽子似的。”苏姜海捻了块肉塞
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