风卷着残雪拍在都察院的窗棂上，发出细碎的脆响。陆景澜攥着那页刚截获的暗信，指节因用力而泛白，指腹蹭过信纸上墨迹未干的字迹，仿佛能触到背后那股阴冷的算计。
案上摊着三本弹劾他的奏本，笔锋犀利，字字诛心，斥他“妄言开海，惑乱朝纲，勾结匠户，图谋不轨”。署名皆是江南士族的核心人物，那些靠市舶司垄断海上贸易赚得盆满钵满的家族，对任何试图打破现有秩序的人，都有着近乎本能的狠辣。
他本已做好了应对弹劾的准备，甚至拟定了一份新的《请复远洋疏》，打算以退为进，先论证近海海防的必要性，再逐步牵扯到远洋贸易对国库的补益。可这份突然出现的暗信，彻底打乱了他的部署。
信是写给他恩师的，被他安插在通政司的人手意外截获。寄信人落款是一个“苏”字，没有具体姓名，内容却触目惊心：“江南诸公已决意推动海禁再严，断北人染指海利之可能。西洋人愿助以火器之术，换粤港泊地三十年。事成之日，七分利归诸公，三分予彼。”
西洋人？
陆景澜的眉心拧成一个死结。他曾怀疑士族与海盗有勾结，却从未想过，他们会和那些金发碧眼的“夷人”扯上关系。那些人驾驶着形制怪异的海船，炮口犀利，在南洋一带屡屡侵扰大明商船，其野心昭然若揭。
更让他心惊的是信末的附言：“那个地方的东西，已在清点。”
那个地方？
他猛地想起苏清晏在信中提过的城郊废坞，想起她发现的那些刻着陌生符号的船骨，还有那本记录着舵机图纸的父亲手札。一个可怕的念头如寒冰般沉入心底：士族要找的东西，会不会就是苏家遗留的技术？
他霍然起身，暗信被捏得皱成一团，袖袍扫过案上的砚台，墨汁溅在弹劾奏本上，晕开一片黑色的污痕。他必须立刻见到苏清晏，这个消息太关键，也太危险，绝不能通过信使传递。
刚踏出值房的门，巷口阴影里一闪而过的黑影让他猛地顿住脚步。那是个穿着黑色短打的汉子，身形极快，几乎是贴着墙壁移动，像是在监视，又像是在传递什么。
陆景澜的手按在腰间的佩刀上，指腹触到冰冷的刀柄。是士族派来的人？还是……西洋人的眼线？他深吸一口气，刻意放缓了脚步，装作若无其事地拐向另一条街道，却在转过墙角的瞬间，身形如鬼魅般贴紧了墙壁。
那黑影果然跟了上来，脚步轻得像猫，在积雪的地面上几乎没有留下痕迹。陆景澜听着那逐渐靠近的脚步声，心中快速盘算着。对方只有一人，看身手不像训练有素的军士，倒像是江湖上的杀手。
他突然转身，佩刀出鞘半寸，冷光在昏暗的光线下一闪。“谁？”
那汉子猝不及防，脸色骤变，伸手就往怀里摸。陆景澜抢先一步，刀身压在他的脖颈上，力道控制得极好，既割不破皮肤，又能让对方感受到死亡的威胁。“说，谁派你来的？”
汉子咬着牙，眼神凶狠，却不敢动弹。“我要是说了，也是死。”
“你不说，现在就死。”陆景澜的声音冷得像冰，刀身又贴近了几分，划破了皮肤，渗出一滴血珠。
汉子的额角渗出冷汗，权衡之下，终于松了口：“是、是京里来的大人，我们只负责监视，不负责动手。”
“哪个大人？”
“不知道，”汉子哆嗦着，“我们拿人钱财，与人消灾，从不问主顾的身份。”
陆景澜盯着他的眼睛，判断着真假。片刻后，他收了刀，低声道：“滚。记住，再让我看见你，就不是这么简单了。”
汉子如获大赦，连滚带爬地消失在巷尾。
陆景澜站在原地，脸色凝重。监视，说明对方已经察觉到他的动向，甚至可能知道他要去见苏清晏。他必须改变路线，而且要快。
他将暗信塞进内衬的口袋，用针线仔细缝好——这是他从苏清晏那里学来的习惯，重要的东西要贴身存放。然后，他换了一身普通的青布棉袍，戴上斗笠，从另一个方向出城，直奔约定的密会地点——城郊一座废弃的土地庙。
此时的苏清晏，正在工坊里对着一堆金属碎块发愁。
她按照西洋图纸上的比例，结合家传的铜准模板，尝试改良火炮的膛线。前几批试样都因为炮管易裂而失败，她原本以为是锻造工艺的问题，直到今天，她将一块破裂的炮管碎块放进坩埚重新冶炼，才发现了关键。
“是锌的比例不对。”她拿着一块分析后的金属锭，声音带着一丝疲惫，却又透着发现问题的兴奋。
老匠头蹲在她身边，借着油灯的光仔细看着那块金属。“西洋人的配方里，锌的含量比我们常用的高出近三成。”
苏清晏点头，眉头却没松开。“锌含量高，能增加铜的硬度，让膛线更耐用。但问题是，我们现有的锌矿，纯度不够，直接按照这个比例添加，会导致金属的脆性增加，炮管受热就裂。”
这是个两难的困境。纯度够的锌矿，产量极低，无法满足大规模铸造的需求；产量够的，纯度又不达标。
老匠头叹了口气：“要是能找到高纯度的锌矿就好了。”
苏清晏没说话，只是将那块金属锭翻来覆去地看。她想起父亲手札里提到过一种“白铜秘矿”，说那种矿里锌的纯度极高，只是具体位置，父亲只字未提，只画了一个模糊的罗盘指针符号。
她从怀里掏出一个油纸包，里面是她从废坞船骨上拓下来的符号。那个符号，和父亲手札里的罗盘指针几乎一模一样，只是多了几道复杂的纹路。
“师父，”她突然开口，“你说，那个废坞里，会不会有我们不知道的矿脉？”
老匠头愣了一下，随即摇头：“不可能，那一带我们都查过，只有一些普通的铁矿，品质还不好。”
苏清晏没反驳，只是将拓片收了起来。她总觉得，那个废坞藏着的秘密，远比他们想象的要多。
就在这时，工坊外传来三声轻叩，两长一短——这是她和陆景澜约定的暗号。
她和老匠头对视一眼，老匠头立刻起身，将那些金属碎块和试样都藏进角落的暗格里。苏清晏则整理了一下衣着，深吸一口气，走去开门。
门刚打开，陆景澜就闪身进来，反手关门，动作快得带起一阵风。他的斗笠上还沾着雪，脸颊冻得通红，眼神却异常锐利。
“出什么事了？”苏清晏立刻察觉到他的异样。
陆景澜没回答，只是从内衬口袋里掏出那页暗信，递给她。“你先看这个。”
苏清晏接过信，借着油灯的光快速浏览。当看到“西洋人愿助以火器之术”时，她的瞳孔骤然收缩，再看到“那个地方的东西，已在清点”时，她的手猛地一抖。
“那个地方，指的是废坞？”她抬头看着陆景澜，声音有些发紧。
“很有可能。”陆景澜点头，将自己在都察院的遭遇，以及被人监视的事都告诉了她，“士族和西洋人勾结，目的是垄断海上贸易，而他们想要的东西，很可能就是你在废坞发现的那些技术。”
苏清晏的心跳得很快。她想起那些刻着符号的船骨，想起父亲手札里的舵机图纸，想起那个和西洋图纸上一模一样的符号。“他们想偷苏家的技术，用来造更厉害的海船和火炮，然后继续垄断海利？”
“不止如此。”陆景澜的声音低沉，“如果让他们和西洋人勾结成功，不仅开海无望，就连我们的海防，都会面临巨大的威胁。西洋人的海船形制和火炮技术，本就不弱于我们，再
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