赵明德双腿发软，险些跪倒在地，慌忙扶着桌角才勉强坐回席位。
他脸色惨白，手中的酒杯"当啷"一声跌落在地，碎成几片。
他本想当众揭萧砚舟的短，没想到反而成就了对方浪子回头的佳话。
被学政记恨上了，想来以后再想往上难了。
宴席散后，萧砚舟与林墨坐车回府。
"那赵明德真是小人！"林墨愤愤道，"自己才学不如人，就想着当众刁难你。"
萧砚舟摇头一笑："人之常情罢了。倒是你，方才差点掀桌子，也不怕巡抚大人治你个'扰乱宴席'之罪？"
林墨嘿嘿一笑："我这不是气不过嘛！不过话说回来，你那首诗真是绝了，我看那赵明德脸都绿了！"
萧砚舟望向远处，淡淡道："科场之路还长，这些人......不过是过客罢了。"
鹿鸣宴后的第二日清晨，萧砚舟刚用过早膳，小桃就捧着烫金请帖进来："少爷，陈府又派人来催了，说午时初刻一定要到。"
林墨正在院里锻炼，闻言笑道："这陈老爷倒是心急，生怕咱们跑了不成？"
萧砚舟展开请帖，上好的洒金笺透着淡淡檀香，字迹工整得近乎刻板——显然是请专人代笔的。
他想起昨日陈老爷在贡院前那副热切模样，不由摇头："罢了，总归是推脱不得的。"
陈府位于城东最繁华的街市，轿子刚拐进巷口，萧砚舟就听见鼎沸人声。
掀帘一看，朱漆大门前车马簇拥，十几个青衣小厮正忙着引客。
门楣上"乐善好施"的金匾在阳光下晃得人眼花，两侧石狮脖子上竟都系着红绸。
"好大的排场..."林墨咋舌道，"这架势，不知道的还以为是办喜事呢。"
萧砚舟整了整腰间玉带，刚下轿就被眼尖的门房认出来："解元老爷到——！"
这一嗓子喊得半个街的人都往这边看，他耳根顿时有些发热。
穿过五进院落时，饶是见惯侯府富贵的萧砚舟也暗自吃惊。
太湖石堆成的假山缀满珊瑚树，池子里游动的不是锦鲤，而是通体鎏金的龙鱼；
"砚舟兄！"陈儒从人群里挤出来，额头沁着汗珠，"家父非要这般张扬，实在对不住..."
话音未落，陈老爷洪亮的声音就炸响在耳畔："萧解元！林举人！可把你们盼来了！"
只见他穿着绛紫色万字纹锦袍，腰间玉带上嵌的夜明珠有鸽卵大，一把抓住萧砚舟的手腕就往正厅拖，"诸位快看！这就是今科解元萧公子，与我儿是同窗至交！"
正厅里三十多张红木圆桌座无虚席。
萧砚舟目光一扫，发现真正来道贺的举人不过五六位，余下全是绸缎裹身的商贾。
此刻满厅宾客的目光齐刷刷汇聚过来，那灼热的视线仿佛要在萧砚舟身上烧出几个洞来。
他青衫玉带的身影刚出现在厅门口，原本喧闹的宴席竟瞬间安静了几分。
"萧解元！快请上座！"陈老爷声如洪钟，不由分说就拉着萧砚舟往主桌方向走。
萧砚舟还未反应过来，就被按在了主桌正中的紫檀木太师椅上——这位置向来是留给最尊贵的宾客的。
椅子扶手上精雕着松鹤延年的纹样，坐垫用的是上等的云锦，里头不知絮了什么香料，一坐下去就散发出淡淡的沉香味。
"诸位！"陈老爷红光满面，声音大得能震落梁上灰尘，"今日萧解元赏光，真是蓬荜生辉啊！"
萧砚舟见状只得苦笑着落座，环顾四周，发现同桌的几位都是永昌府的举人——李举人正襟危坐，张举人低头抿茶，还有两位也是院试时的熟面孔。
彼此交换了个心照不宣的眼神，都从对方眼中看出了几分无奈。
"诸位别来无恙。"萧砚舟拱手致意，"没想到今日还能在此相聚。"
李举人刚要答话，宴席的鼓乐声骤然响起。
只见十二名侍女捧着鎏金食盒鱼贯而入，陈老爷站在主位上一拍手："开宴——！"
还未等酒过三巡，那些商贾们便迫不及待地涌了过来。
为首的盐商端着鎏金酒盏，腰间的玉佩叮当作响："解元公，在下敬您一杯！祝您来年春闱连捷！"
萧砚舟刚要举杯，茶帮首领已经挤到跟前："解元公先饮我这杯！"
"且慢！"绸缎庄东家直接插到两人中间，"解元公，还请先饮我这一杯..."
一时间觥筹交错，萧砚舟面前瞬间堆了七八个酒杯。
他余光瞥见陈老爷正捋着胡须微笑，显然对这场景十分满意。
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