礼国公府内，气氛凝重得令人窒息。
"混账东西！"礼国公范明德一掌拍在紫檀木案几上，震得茶盏叮当作响，"我范家百年清誉，今日竟毁于你手！"
范文程跪在地上，额头抵着冰冷的地砖："父亲明鉴，儿子确实是被人算计了！那萧砚舟..."
"住口！"范明德厉声打断，踱步到窗前，"本想留着这小子给你当个磨刀石，没想到你竟如此不堪大用！"
这时，范明德的胞弟范同匆匆赶回府中。
这位礼部侍郎一进门就皱眉道："大哥，现在满京城都在传程儿的丑事..."
"来得正好。"范明德阴沉着脸，"既然已经撕破脸，就不能让那萧砚舟顺利参加会试。"
范同会意，压低声音道："会试由礼部负责，虽然尚书大人亲自坐镇，但考场内安插几个我们的人还是容易的。"
范明德冷冷道，"只需在考场上做些手脚——或是污了他的考卷，或是让他的墨砚出问题，总之要让他无法正常应试。"
范文程闻言抬头，眼中闪过一丝狠毒："二叔，最好让他当众出丑！"
"你还有脸说话？"范明德怒斥，转向范同，"记住，此事要做得不着痕迹。"
范同躬身道："大哥放心，我这就去安排。让他吃个哑巴亏，还查不出缘由。"
窗外，寒风呼啸。
范明德望着阴沉的天色，喃喃自语："萧砚舟...要怪就怪你太不知进退..."
......
二月初九这天，京城的天还黑着，小桃就早早起来了。
她搓了搓冻得通红的手，把连夜准备的考篮又检查了一遍。
"手炉、炭块、油布..."她小声念叨着，手指划过每样物品，"御寒的狐裘毯子、参片、肉脯..."
突然想起什么，又急匆匆跑进厨房，把温着的姜汤灌进暖壶里。
石头打着哈欠进来："小桃姐，少爷还没起呢，你这么早..."
"你懂什么！"小桃瞪他一眼，"会试可是九天九夜！听说去年有个举子冻病了，死在里面！"
说着又往考篮里塞了两双加厚的羊毛袜。
天色漆黑，萧砚舟就穿戴整齐出来了。
他看了眼考篮，笑道："你这是要把整个家都搬去贡院？"
小桃急得直跺脚："少爷还笑！听说贡院的号舍四面透风，夜里能把人冻僵！"
她不由分说地把狐裘披风裹在萧砚舟身上，"林夫子已经在门外等着了。"
街道上黑漆漆的，只有零星几盏灯笼在寒风中摇晃。
萧砚舟和林墨深一脚浅一脚地走着，身后跟着挑考篮的石头。
沿途不时遇到其他赶考的举子，个个缩着脖子，像一群沉默的幽灵。
"听说今年有六千多人应试，只取三百人..."
萧砚舟紧了紧披风："林兄准备得如何？"
"尽人事，听天命吧。"林墨叹了口气，"我的成绩实在是有些困难。"
快到贡院时，天色已经泛青。
远远望去，贡院门前人头攒动，像一片黑压压的潮水。
士兵们举着火把维持秩序，火光映照下，每个人的脸都冻得苍白。
"江南道举子排队！"
"湖广道的这边！"
喊声此起彼伏，士兵们来回穿梭，维持着秩序。
萧砚舟和林墨随着人流缓缓向前移动，足足排了一个时辰才接近搜检处。
就在队伍缓慢前行时，一名身材魁梧的士兵从萧砚舟身边经过。
他看似随意地撞了一下萧砚舟的肩膀，另一只手却以极快的速度在萧砚舟的考篮底部轻轻一拂。
"这位举子，请排好队。"士兵面无表情地说着，手上动作却干净利落，转眼间就若无其事地继续向前吆喝，"后面的跟上！别磨蹭！"
萧砚舟何等人物？如今武功已臻化境，对这点风吹草动自然心知肚明。
他不动声色地随着队伍前进，待轮到自己时，从容取下考篮，右手托着篮底，内力暗吐，那张纸条竟如活物般从篮底飞出，悄无声息地吸附在他掌心。
"请举子接受检查。&
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