五日后，当林墨风尘仆仆地赶到时，萧砚舟仍保持着这般废寝忘食的状态。
案头堆满了批注的典籍，砚台里的墨干了又磨，磨了又干。
"砚舟！"林墨推门而入，看到好友这般模样，不禁摇头，"你这般用功，是要把我们都比下去不成？"
萧砚舟这才抬起头，眼中闪过一丝笑意："来得正好，这几道策问题，你我切磋切磋。"
小桃奉上新茶，林墨一口气饮尽，抹了抹嘴道："临江府如今可热闹了！街上十个人里有九个是赶考的，客栈都住满了。"
"林兄若不嫌弃，就在舍下住下吧。"萧砚舟指了指东厢房，"早已收拾好了。"
林墨也不推辞，放下行囊就拉着萧砚舟讨论起近日看的时文。
两人在书房畅谈到深夜，烛芯剪了又剪。
乡试前两日，临江府更是人声鼎沸。
各府学子纷纷设宴邀约，互相拜访，一时间城内各大酒楼茶肆尽是儒衫纶巾的身影。
"砚舟，今日永昌府案首做东，邀我们赴文会，你可要同去？"林墨推门问道。
萧砚舟头也不抬地翻着手中的《朱子语类》："不去。"
"这已是第七家邀约了..."林墨苦笑道，"你可是青州府案首，这般闭门不出，怕是要被人说清高。"
萧砚舟这才搁下书卷，淡淡道："科考之事，除了场上较量，还有场下算计。我若出去应酬，难保不会被人下药、套话，甚至...。"
林墨闻言色变："真的会有..."
萧砚舟淡然一笑，"且看之。"
开考前两日，林墨匆匆推门而入，额上还带着细汗："砚舟！幸亏你没去那些宴席！"
萧砚舟从《朱子语类》中抬起头，见林墨神色慌张，挑眉问道："怎么了？"
"张秀才、李秀才那几个去赴宴的，回来就上吐下泻！"林墨拍着胸口，心有余悸，"看那情形，怕是要退出科考了！"
萧砚舟闻言，指尖在书页上轻轻一叩，脸上却不见丝毫惊讶："果然如此。"
林墨跌坐在椅子上，摇头叹道："真是处处陷阱啊...若非你坚持闭门不出..."
"这才是乡试。"萧砚舟合上书卷，眼中闪过一丝冷意，"到了会试春闱，这等手段只会更多。"
他起身走到窗前，望着远处贡院的方向，"尤其是那些真有才学的，更容易遭人暗算。"
林墨倒吸一口凉气："你是说...这竟是有人故意为之？"
萧砚舟转身，唇角勾起一抹讥诮的弧度："你以为那些邀约真是为了切磋学问？"
他走回书案前，从抽屉里取出一包药粉，"这是我让小桃准备的解毒丸，你随身带着。这几日的饮食，都要格外当心。"
林墨接过药包，手指微微发抖："这科场...竟比战场还险恶..."
"战场明刀明枪，科考却是暗箭难防。"萧砚舟重新拿起书卷，语气平静，"所以我才说，与其出去应酬，不如闭门苦读。"
林墨望着烛光下萧砚舟沉静的侧脸，忽然觉得这位挚友比往日更加深不可测。
他轻声道："砚舟，你是不是...早就料到会如此？"
萧砚舟头也不抬，只是淡淡一笑："小心驶得万年船。我可不想因为一时大意，再等三年。"
......
小桃这几日格外忙碌，既要准备考篮里的干粮，又要调配药物。
"少爷，这是新熬的茯苓粥，最是养神。"小桃将青瓷碗轻轻放在书案上，"林夫子那边也送了一碗。"
萧砚舟抬眼看了看食盒里的菜色：清蒸鲈鱼、百合莲子羹、凉拌莴笋，果然都是清淡滋补的菜式。
"听说今年要在贡院待足九日。"小桃边整理药包边念叨，"奴婢备了藿香丸防暑，参片提神，还有止泻的黄连素..."
林墨从街上回来，正听见这话，不禁咋舌："九日不得出贡院？砚舟兄倒是无碍，我这身子骨怕是要脱层皮。"
小桃抿嘴一笑："林夫子放心，奴婢给您备了双份的药包。"
说着取出个绣着"蟾宫折桂"的锦囊，"里头是提神的薄
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