因为这场突如其来的雨，造像大典不得不暂时中止，没带伞的两人被困在山头。
郑清如有事先离开一会儿，不忘叮嘱萱娘老实待在大殿内，别到处蹿。今儿山上人多，走散了麻烦。
萱娘眼睛直勾勾盯着某处，不知道被什么勾走魂了，心不在焉地应声：“好。”
郑清如拎着一篮子纸元宝，独自去祭奠故去的亲人们。
跪在蒲团上诵经的功夫，外头雨势转小，闷雷声也停了，造像仪式继续进行。
郑清如收拾好物什，步履匆忙地赶回大殿，却四下寻摸不到萱娘的踪迹。
无法，她只好顺着人潮先去给菩萨上柱香，又从小师傅那儿领了一条红绸带，踮起脚努力挂到最高处，然后双手合十扣紧，闭眼，虔诚许愿。
再度睁开眼，郑清如一下便瞅见人群外探头探脑的萱娘。
隔着很远，两人的视线一对上，萱娘立即兴奋起来，冲郑清如招手，作口型唤她过去说话。
郑清如不晓得她葫芦里卖的什么药，拎着衣摆，小心翼翼绕开地上的泥坑，走近，“灵源寺求姻缘很灵验，你就要成亲了，应该挂红绸图个好兆头的。”
萱娘解释说早就挂了，也点了香，捐了香火钱，然后亲昵地牵着她手，来到一处土坡上站定。
这儿视野开阔，放眼望去，可见半山腰的景象。
周遭乌泱泱围着一群人，伸长脖子向泥泞的山路张望，或脑袋挨着、肩膀抵着，用手掩口，叽里咕噜不知道在讨论什么。一个个儿双眼放精光，似乎前头有了不得的热闹等着瞧。
郑清如的好奇心成功被勾起，可惜瞪得眼睛发酸，仍没看出个所以然。
旁边萱娘拉着她离开土堆，无比可惜地叹一声来晚了、错过了。
郑清如纳闷：“错过了甚么？”
“那位大名鼎鼎的沈将军来了，大家挤在这儿是想一睹他的英姿呢。”
郑清如更疑惑：“谁？”
“你呀你，爬山把脑袋累傻了么？难不成军中还有第二位姓沈的将军？”萱娘无奈她的迟钝，又不敢直言大人物的名讳，便拉着郑清如进了临时歇脚的屋子，问小师傅讨杯茶水喝。
待对方离开，萱娘赶忙关紧门，反锁门栓，脱鞋上榻。
她手肘压着案几，小脸凑近一瞧，盛满崇敬，“率军收复长河北边兴丰郡、化远城、东庆城三座城池的那位将军，沈明谦呀。”
郑清如恍然大悟：竟是他。
常言道，乱世出英雄。
这一位，的确称得上年少成名，无人不知无人不晓。
虽生于门阀世家，却不同于其他贵族子弟入朝做官。
他自军营中长大，传言天生神力且得神仙庇佑，多少次死里逃生，斩获的敌军首级可堆成一座小山，跟随圣人平定中原那年也不过十三岁，实打实的少年英雄。
最紧要的北坝一役之后，各诸侯国、西北方草原上的蛮族都深谙这位少年将军的厉害，不敢越过长河贸然进犯，只在长河以南的地界扯头花，搅得乌烟瘴气。
趁这机会，去岁，沈明谦奉命率军奔往长河，一鼓作气收复三座城池，直接将最后一道大门彻底关死。
听乡中的读书人言，沈将军这一仗打得漂亮，赢下来，至少可保境内十年太平，当记入史册。亦因此，圣人得以稳坐皇位，定国号为北邳，改元瑞和，告祭天地，大赦天下。
而后，接连颁布一系列利民的举措，尤其发展水上贸易。
瑞和二年，曾经饱受战乱之苦、民不聊生的长河一带，摇身一变成了商业最活跃的地方。
绝大多数中小商贩从事丝织品或麻布的生意，因着战时货币流通不稳定，改用布帛代替交易，商人们便从农户或专业织户手中购入布帛，贩运至各地¹。
现下水运便捷，朝廷开放贸易，许多中原商人选择跟外来的商人合作，为他们提供向导、船舶、住宿等服务，并收购外商带来的货物，再进行分销¹。
晏叔父家中做的就是这个行当。
经由他手将本朝的丝绸、瓷器、茶叶等货物卖给外商，再由外商运往家乡售卖。一来一往，获利颇丰。晏弘才有财力从皇城那等尊贵的地方请来专人操办婚事¹。
说到婚事……
郑清如又是一阵难解的惆怅。
他们许久未见，再加上郑清如识字不多，更不会写字，所以这些年，彼此之间从没有书信往来。年少时的点滴情谊，恐怕早已被岁月这双无情的大手抹去大半。
平素听阿耶提及晏弘，说他这人有担当、有能力，早早儿就立起来了。他跟着晏叔父走南闯北，眼界广阔，指定能跟她这个鬼灵精聊到一起去。
她想的却是，他走了这么多地方、见了这么多人，为什么还愿意娶她？
若用婚嫁之事由父母做主，不得违抗作托辞，同样说不过去。可……若他心悦她，才会对婚事这般认真，那他心动的理由又是什么呢？
郑清如托着下巴，望向窗外灰蒙蒙的天色，残留的雨水顺着屋檐缝隙滴落，淅淅沥沥、断断续续，连成一条又一条透明的珠串，仿佛又下了一场连绵的雨。
她的思绪也早就飞到九霄云外去了。
萱娘叫她几声，没得到应答，干脆上手推了一把，“发什么愣？”
“……没。”
郑清如呷一口茶水，佯装淡然，“方才聊到哪儿了？”
“你的准夫婿。”
萱娘笑得促狭：“你注意着点时辰，别耽误了跟人家相见。”
郑清如诧异：“你怎知晓？”
“当然是婶婶说得喽。”
“……”
郑清如表情顿时变得不自在，扭了扭身体坐正，咕哝：“阿母怎么什么都往外说。”
“寻常人家的女娘和郎君，结亲前都会由长辈们寻机，牵引彼此私下见一面的。这事符合章程，你害什么臊。”
“婶婶是怕你腼腆，临阵打退堂鼓，叮嘱我必要的时候跟你一起进去，给你做个伴儿，壮壮胆子。这是为你着想呢，别不领情。”
说着，萱娘兀自斟一杯茶，神态悠闲自得，“你想我跟着么？”
郑清如沉默一瞬，“……算了。”
“好。”萱娘本也不愿去做一根碍眼的木桩，爽快道：“既是人生大事，又难得碰一面，你们千万要慢慢聊，聊得详细些、走心些，别着急回来，我就在这儿等。”
“不慌不慌，再坐会儿。”郑清如心乱如麻，含糊道。
嘴上这么说，心中却明白，再耽误下去只会错过时辰、失了礼数。旁边萱娘一个劲儿催她快去，她挨不住，终是起身，磨磨蹭蹭地出门了。
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雨自始至终就没算完全停过，从倾盆之势转为蒙蒙一层薄纱，落在肌肤上带来些许秋日的凉爽。
郑清如仰头瞧一眼牌匾上镀金的“度一切苦厄”，双掌相合，虔诚默念了声“阿弥陀佛”，然后从袖兜里掏出帕子，擦干净潮湿的面颊、发尾，又理了理衣裳，深呼一口气，上前叩响门扉。
因为太紧张，她声儿发着颤，很生疏地唤：“……晏哥哥。”
房内立即传来轻微脚步声。
开门的是个老妪，面相慈祥，唇角带笑，一口一个“郑女娘”唤的热切，但身上却带着一股无法言明的威严感。
郑清如本就紧张，冷不防见着一个陌生长辈，心肝脾胃肾都跟着抖起来。她缩在袖子里的手死命掐着，硬挤出一抹怯怯的笑容，问了一声阿婆好。
与此同时，她目光细细扫过老人家的衣裳，暗自咋舌，以往听闻经商赚钱，竟不知这样赚钱。这位随行嬷嬷的衣裳用料极其昂贵，乡里豪绅们身边的仆役都不曾穿过。
郑清如一颗不安的心脏更加惴惴，方才压抑着的顾虑忍不住又一次冒出头：如今他们两家已经不算门当户对了，她被形势所迫，草率的跟他成亲，真的对么？
如若他们像旁人那般各有所难，两家结合壮大力量，反倒是一桩喜事，也便罢了。但很明显，他并不需要她家什么，换言之，她家压根帮不上他什么，那他娶她，岂不亏了？
郑清如的思绪变成理不清的线团，恨不得找把剪刀，干脆剪了算了。
正在踌躇之际，屋内传来一道徐缓的男声：“下雨天凉，进来坐？”
乍听，温润干净，比坊里的丝竹声还悦耳。
郑清如一怔，不由得再次感慨，他们分别太久，她竟认不出他的声线了。
嬷嬷则听懂主人家的言下之意，侧身，给这位长相俏丽的小女娘让出一条道，待她进去之后关严了门，独自在外等候。
地方不算大的禅室，被屏风分隔成两边。
窗户敞开一扇，清凉的雨水混杂着泥土气涌进来，微风吹拂着晏弘的衣摆。光线穿越云层，洒于他衣摆之上，放大投落的影子看起来更加挺拔壮硕，仔细瞧又格外有风度，与郑清如往昔见过的郎君皆不相同。
纵使看不清他的模样，她也知晓，记忆中那个流着鼻涕啃地瓜的小胖墩已然消失了。
强烈的陌生感让郑清如倍感局促，站在房门口良久迈不开步子，唇瓣蠕动几下，愣是没挤出一声问候。
晏弘待她倒是依旧熟络，主动请她靠近坐，“桌上放了一些见面礼，妹妹挑几样喜欢的带回去罢。”
他一口一个妹妹叫得热切，仿佛这些年不曾分别过，还透着一丝难为情，“嬷嬷交代，不经你的允许擅自露面是为唐突，索性我便用这种方式与你对话，也免得你不自在。”
郑清如瞥一眼桌上大大小小的礼，感激他的体贴，心中少了几分生疏，多了几分好感。
她抻了抻衣摆，拘谨落座，用余光窥探屏风上陌生的影子，轻道：“你几时回来的？”
“斋会那天。”
竟已有数月光景了，郑清如惊诧：“怎的没在乡里见你？”
“有一桩要紧的生意，非得我亲自出面去办才行。再者，旧宅需要清扫，空着的房屋恐不够人住，离镇子又还有段路，往来不便利，我便带着随行的人先在客栈落脚。”
郑清如了然：“这样……”
清风夹杂细雨吹进室内，凉飕飕的，晏弘关了窗，光线顿时变得更加昏暗。密闭空间内逐渐蔓延开一股淡淡的檀香味儿，混杂着清新微苦的茶香味儿。
郑清如嗅着，嗓子发干发痒，仿佛有条细小的虫沿喉管缓慢攀爬。
她吞了口唾沫，隐忍着没动桌上的茶盏。
“我原有意上门拜访，迟迟没等到叔婶递来准信儿，只能约你在此地相见，问一问你的想法。”
晏弘靠近屏风，声儿也贴的更近了，影子随即放大，仿若敞开的怀抱，面朝着另一侧的人沉沉压过来，“你是，不愿嫁给我么？”
郑清如忽然腾升起一股强烈的恐慌无措，掌心压着膝头来回磨蹭几下，小声回复：“我今日来，正为此事。我也有些话，需得当面问问你。”
晏弘：“请讲。”
“纵有父母之命在先，但我阿耶那年也当面同叔父说明了，家中完全养得起我这一个女儿，待我长成有个人的主张，不想成亲或有其他心仪之人，你我两家的约定便爽快作罢。你亦如此。”
晏弘嗯声，表明他听家中人提过这事。
可此时此刻，从她嘴中说出来，就带了另一层滋味。
他隐忍着情绪，问：“你有其他喜欢的人了？”
什么叫，其他，喜欢的人？她从来就没喜欢过谁家的郎君。郑清如莫名其妙地看了一眼影子，矢口否认。
闻言，晏弘并未松口气，反而越发紧张不安，猛然往前迈了一大步，意识到不可越过屏风，堪堪止步。他深吸一口气，尽量维持着君子风度，追问：“那为什么忽然翻起这笔旧账？难不成，你专程过来不是为了相看，而是退婚？”
“……”
郑清如抿唇，一时不知该如何答复。
耳畔响起那帮读书人常说的，士别三日，当刮目相待。
这么久不见，他不仅身姿变得魁梧，性子同样更难缠了，也或许是他们当下争论的事关乎婚嫁，而非烤地瓜谁吃得多谁吃得少，野果子谁分的大谁分的小这等微末小事。
郑清如定定神，暂时不理他言下突兀的激动，自顾自道：“你别怪我把话说的太直接，眼下这情况，只有讲清楚了才好谈将来。”
“我原没有嫁人的想法。待天下太平，我有一门能养活自己的手艺，在家乡又有乡邻、亲朋的扶持帮助，不愁日子过不下去。故而，我一早就做了打算，劝说家人寄信给你家退婚，莫要耽误你前程。”
“偏偏官府连月来搜刮未嫁的女郎去配流民，最初，家中二老想过送我去山上道观里避一避，要么交钱换个名额，不成想，乡里出了个缺德的货——里正的儿子，廉翰学，你应当记得吧？”
以防他没印象，她贴心补充说：“儿时他常偷我们采的果子，被抓现行还嘴硬倒打一耙，你那会儿长得壮，揍得他满地找牙，不敢再犯了。在你没跟着家人离乡的那阵，他乖顺得很，你一走，他就……”
晏弘很明显顿了一下，似有些不耐地打断：“记得。你接着说。”
“……哦。”郑清如抿了抿唇，眼馋地瞥向那盏冒着香气的茶。
“里正去世后留给他一笔银钱，很快被他败干净了。可家中有妻，有子要养，闲杂活计他不屑干，觉得不威风，说出去没面儿，便打算到官府谋个闲差。”
“为了讨好官爷开后门，他仗着做流氓头子时的经验，将家家户户女郎的情况列出个明细交给官
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