清泰三年。
暮春时节，司州的上党郡先是干燥少雨，导致玉米、大豆、小麦等农作物的播种出现问题。五、六月，汉阳郡开始雨水连绵，引发水灾。大量的害虫繁衍，吃空庄稼，粮食颗粒无收。
大齐司州，汉阳郡，沛县。
六月初五。
濯枝雨[1]，淅淅沥沥。一阵风来，不是和煦的，是很冷的风。暗淡无光，泥沙混合着雨水。
沛县县衙。
宋芷来到沛县县衙，便把蓑衣放在衙门旁。县令尤语正在县衙办公，他一袭黑色朝服，头戴官帽，身材矮小，体格单薄。
“民女宋芷见过尤县令。”宋芷向县令尤语，行了万福礼。
“起来吧。”
尤语眼尾扫过宋芷。宋芷一袭茶褐色粗麻直裾，梳着平髻，头戴木簪。
“宋芷，你是为赈灾粮食而来的？”尤语面带笑意。
“是。”宋芷让他戳中来意，神态自若，“家里无米可炊。大家拿着粮票，正等着县令大发慈悲，把粮米发下去呢。”
“只要粮米清点无误。”尤语正襟危坐，“今晚就能发下去，你们，凭着粮票来拿就是了。”
“多谢尤县令。”宋芷微笑片刻，行了礼，“民女告退。”
尤语目送宋芷离开县衙，脸色布满阴云。
想要粮食？
一条毒计应运而生。
青祈道上，一辆木轺车[2]正往沛县，缓缓行驶。长方形的车厢坐着一名年轻男子，他一袭青碧色缂丝水纹云锦直裾，头戴青玉冠，狐狸眼，轩然霞举，薄唇紧抿。
“中舍人，我们是先去驿馆？”御奴问道。
“不急。”男子慢条斯理地说，“我们先去县里转转。”
宋芷回到家，从柜里拿出粮票，心里愈发不安起来。
方才，是她第五次去县衙，让尤语把粮食发下去。前四次，县令不是躲着她，就是派吏员驱赶她。
这次怎么就轻而易举地松了口？
奇怪。
她正准备出门，听见一阵敲门声。
宋芷打开门，只见一名衣着华丽的男子站在门外。
“你，”宋芷眼神警惕，“有什么事？”
“女郎勿惊。”男子行拱手礼，微笑片刻，“在下是游学的，想讨杯热茶喝。”
“没有。”宋芷面无表情，正准备关上门。
“女郎。”男子拉着门框，温柔地说，“女郎何故如此？”
“沛县发生水灾，庄稼遭毁。”宋芷坦然地说，“我有上顿没下顿，哪有高档茶水给你？你衣着不凡，若是去县衙，县令会好吃好喝地供着你。”
“可是，皇帝陛下，”男子凑近一步，语态轻松，“他已经让人发了救济粮。”
“你是谁？”宋芷眼神清冷。
“在下顾桓，字随野。”顾桓行礼如仪，眉开眼笑，“官职，第六品太子中舍人。”
“司州有五个郡，酒泉为帝都。余下的四个郡，上党，汉阳，俏郡，昌都。上党卢氏，酒泉李氏，汉阳王氏，俏郡顾氏，昌都候氏。其中，俏郡民风彪悍，豪侠横行……”
“请。”宋芷想起学堂郑夫子的话，向顾桓行了礼，便侧过身子，让顾桓进入屋内。
宋芷先坐在蒲草垫子，然后示意顾桓坐到对面的垫子。她将热茶放在茶几上。
“顾公子不直接去县衙，”宋芷喝着茶，“您来到民居，是发现什么了？”
“连村已经开始杀人烹食。”顾桓说。
宋芷居住在季村，隔壁是连村。沛县饥荒酝酿。草根，树皮是有限的，村民靠这些果腹显然不是长久之计。县民的道德底线开始崩塌。连村出现“易子而食”，把自己的孩子与别人交换来吃。
“你是朝廷派来的奉使？”宋芷试探道。
顾桓笑笑，看宋芷坐姿端正，深感兴趣，说:“你读过书？”
“沛县有女子学堂。”宋芷笑着说，“我时常去听学，学了不少字。”
“在下叨扰女郎了。”顾桓抿了一口茶，便站起来，“告辞。”
两人相互作礼，顾桓离开。
宋芷关上门，发现一颗玉珠和纸条放在案桌上。
纸条写着:琥珀街三号。
夜晚，风雨晦暝。
宋芷与其它村民来到沛县县衙。
沛县县衙。
“宋芷，你不是说，尤县令要派发粮食？”一个村民左顾右盼，奇怪地问，“怎么一个人都没有？”
“是。”宋芷点点头，“尤县令亲口说的。”
尤语走过来，向宋芷等人行礼，说：“诸位先去墨堂等候。我这就吩咐吏员，搬运粮食。”
“这边请。”尤语说完，便离开了。
十几位村民面面相觑，不发一言，便跟着走了。宋芷感觉有些蹊跷，退了几步。
墨堂门口，有一些黑衣人徘徊，面目不善，个个拿着斧头。
圈套！
“快跑！”宋芷向他们喊道。
十几位村民未及反应，便已经人身分离，个个眼睛睁得老大，血浆铺了一地。那些匪徒杀完人，目露凶光。他们看着尸体，如同看见美味佳肴一般。
宋芷手脚发麻，胃火中烧，正想逃跑。
尤语一把捉住她的手，猥琐地笑，问道：“小美人，想去哪啊？”
“尤县令，我求求你。”宋芷跪倒在地，流着眼泪，“别杀我。”
尤语抬起宋芷的下巴。她一袭麻衣也难掩风姿，不施粉黛，清眸流盼，松松挽了个平髻，泪痕晶莹。
“我怎么舍得杀你？”尤语温柔地将宋芷拉起来，“只要你好好服侍我。”
“若能服侍县令。”宋芷擦着泪水，温柔地说，“是小女子的福分。”
“好。”尤语拉着她的手，来到一处房间。
房门关上，尤语便要火急火燎地亲她。
“先吹灯。”宋芷转过身
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