有了纽袢和刘秉的绝笔信两大物证及翠云楼女子的证词，程铭在狱中没有辩白和挣扎。
他承认指使刘秉去放火，甚至还透露一个事实，刘秉从始至终只是他找的替罪羊。
他给刘秉的任务是点燃一处阁楼引起轰动，殊不知他才是真正的纵火人。
倘若刘秉没有逃，他会在另一处以同种方式点火，并设法让火势蔓延，最终覆盖整个贤举阁。
刘秉逃了，他一人依计而行，事后他混入队伍假意救火，受了伤，便没有人追查到他身上。
无论哪种结果，供出他，也只知一部分真相，他可借此减轻罪过。
元文缨本还不明孙敬之的破绽在哪，恰恰是刘秉的坦白之举，让她顿悟，他自陈其恶，便好为身后之人遮掩。
只是他没有给元文缨周旋的时间，他说完后便撞墙而死，头破血流，嘴里艰难地吐出一句：“我一人做事……一人当，哈哈哈，便让我去阴……阴曹地府谢罪吧。”
他撞得力道不够，本是能救活的，但他强逼自己咽了气。
至死都不泄露半点孙敬之的消息，也算是报了提携之恩。
……
孙敬之这几日告假侍疾，他的父亲寿命将近，已无多少时日可活。
孙府大门紧闭，门檐下朱红纱灯早已摘去。
桐月叩响铜环，等了半晌，门丁慢吞吞拉开半扇朱门，垂手问道：“二位娘子何故登门，可有拜帖？”
元文缨摇着手中团扇：“烦禀孙进士，我受太子殿下之命，特来还他清白。”
门丁歪头，一脸不解：“孙进士？”
元文缨的暗卫探得，孙敬之在十四年前高中进士，却因得罪权贵，即将受封的官职被硬生生压下来，甚至构陷他品行不端、私德败坏，污名传遍乡野。
在他人奔赴锦绣前程之时，唯有他蒙受不白之冤，屈辱避世。
两年后新帝登基，新任大理寺卿重查旧案才让真相大白。
可一切来得太迟了。
孙敬之的父亲在这两年里发病，神智恍惚，记忆停滞不前，直到现在，他的记忆还停留在孙敬之受诬当夜。
桐月拿出季临驰的玉佩：“此为太子信物。”
门丁虽不识，但瞧出样品不凡，便让丫鬟引元文缨和桐月入门。
满园不见半点艳色，一路上遇人皆面色沉重。
一直到孙老爷院内，丫鬟驻足道：“大爷在房中照看老爷，且等奴婢前去……。”
这时孙敬之推着轮舆，缓缓从屋内出来，嘴里念叨着：“爹，我都说了，外头风大，您着凉了可怎么好？”
他边说着，边把薄毯往孙老爷身上掖了掖。
孙敬之抬头，瞧见了廊下的元文缨，却没有接见的意思：“元娘子，请替我回禀殿下，家中这个境况，无暇议事。”
元文缨行至他身前，直言道：“孙进士，太子殿下特命我带来手书一封，为您正名。”
孙敬之的脸色唰地一白，压低声音道：“元娘子，我不知你何出此言，又究竟为何而来，但若想以我父亲相要挟，我亦会跟你搏命。”
孙老爷身子沉疴难起，方才精神一直不济，听到这才抬眼看向元文缨，问道：“你是何人啊？你所言何意？”
元文缨笑了笑：“我乃太子殿下最为倚重的心腹。殿下得知孙进士遭人构陷，不忍人才没落，特让我亲自登门，且有意授其太常寺少卿。”
她刻意扮演十四年前那庄事，孙敬之虽还不明了她的意图，但似乎并无恶意，他眸中忧色才减退几分。
孙老喜笑颜开：“此话当真？”
“元娘子真是越发大胆了，借着当今陛下的名义，搬弄是非，招摇撞骗。”
季荣朝今日一反常态，褪去素色常服，换上了属于世子规制的锦缎华裳，纹样考究，扬眉转袖间，那份久被敛藏的雍容华贵，尽数显露出来。
元文缨无暇理会他，没有应声。
真是阴魂不散，她暗道。
不过他说得没错，十四年前陛下尚未登基，还是太子之位。
她确实是借当今陛下的名义，招摇撞骗来着。
但那又如何，她不信这出戏他会袖手旁观。
了了孙敬之的心结，或许是让他说出真相的最好办法。
果不其然，下一刻他就露出了真面目：“孙老，我乃珣王府长史，珣王殿下念及孙进士的才学，有意举荐其出任晏江知府。”
元文缨有所耳闻，孙敬之出身晏江寒门，他若出任晏江知府，那是真的光耀门楣。
孙老又惊又喜：“什么？一个太子一个珣王亲自登门，要给我儿太常寺和知府的官职？”
孙敬之有些头疼，忙解释道：“爹，他们不是……”
“儿啊，还愣着做什么，快谢过太子和珣王啊！”说着，他就要从轮舆上起身行礼。
孙敬之按捺住孙老，躬身道：“我爹他如今，听话只能记住半句，眼睛也认不得人，世子、元娘子切莫见怪。”
“他近日都在床上躺着，昨夜怎么都叫不醒，给我担心坏了，郎中说，也就这两日的事了……”孙敬之话音止不住地轻颤。
元文缨有意将这出戏演到底，追问道：“孙老，那您作何感想，是想孙秀才任太常寺少卿，还是晏江知府？”
她将手书摊开，提醒道：“若得太子殿下手书，他便可沉冤昭雪，清白传家。”
季荣朝丝毫不让，随之附和：“若得珣王青睐，他便青云在望，前程无量。”
元文缨算计人心的本事可在他之上，她胜券在握，微微勾起唇角：“世子殿下，你恐要失算了。”
孙老垂眸，语气悠长：“我儿我最了解不过，外头说的那些什么品行败坏，他是决计没有的。他生在我孙家，家中贫寒，他凭着万分苦读才考中进士，这些年的辛苦我这个做爹的都瞧在眼里。”
孙老捂着胸口咳了几声，“只是这个吃人的世道就是见不得人好，那些个权贵懂什么，无非就是没有奉承到他面前，亦或是触碰了他的利益，才如此恶毒地陷害我儿。”
孙敬之紧紧抿住嘴唇，竭力压下汹涌的情绪，可眼底已经蒙上一层水雾，泪水顺着脸悄然淌下。
他直直地跪下：“爹……求您别说了。”
“选太子吧，”孙老大口喘着气，伸手去捧住他的脸，几乎是用尽全身的力气：“青云直上……是家族对你的祈愿，可爹只愿你不要做恶人。”
听到这，孙敬之先是一怔，随后眸中翻涌起无尽的懊悔，他顾不上体面，如孩童般一头扎进孙老怀中，泣不成声。
……
书房内，三人都卸下了伪装。
孙敬之自顾自摆弄着桌上的棋盘，黑子已被白子团团围住，完全没有喘息的余地。
元文缨不自觉被棋盘吸引，想着如何能破局。
季荣朝没有半点耐心，他伸手按住剑柄，
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