民国二十二年正月，潼关城的年味还未散尽，城门上挂着的红灯笼却已蒙上一层黄土，风一吹，纸穗子簌簌作响，像在叹着气。城门虽已恢复通行，秦商东出的路却依旧堵得严实——王怀安站在城外的货物堆前，伸手掀开盖布，露出里面叠得整整齐齐的布匹：湖蓝的细纹布泛着柔光，酱色的暗花缎织着缠枝莲，都是年前从西安“恒顺昌”老字号运来的好货，针脚细密，花色鲜亮，如今却只能在寒风里堆着，布角都沾了些尘土。他眉头拧成疙瘩，指节都泛了白：“赵爷，刘团长这是明摆着刁难，过境捐从三成提至五成，这五十匹布要是交了捐，卖了钱还不够本钱！咱们商社刚缓过来的劲儿，又要被他给掐断了！”
伙计张老栓凑过来，嘴唇上满是燎泡，说话时倒抽着凉气：“俺今早去城里打探，渭南李记的二十箱茶叶堆在兴盛栈后院，最底下的几箱都快捂出霉味了，李掌柜急得直掉眼泪，说那是他给河南客商订的春茶，误了时辰就得赔双倍定金；西安德盛号更惨，三匹上等杭绸被关卡士兵翻来翻去，边角都勾破了，掌柜的想理论，还被士兵推搡了好几下，胳膊都青了一块。”他说着，从怀里掏出一张皱巴巴的黄纸告示，“这是刘团长手下贴在关卡上的，您瞅瞅，‘凡秦商货物过境，按五成抽捐，拒不缴纳者，货物充公’，字里行间全是横劲，根本没给咱们留活路！”
赵公明接过告示，指尖抚过粗糙的纸页，目光沉了沉。他跟着张老栓往城里走，沿途的秦商栈房一片萧条。潼关老街上，“李记茶行”的木质门板半开着，门楣上的铜铃蒙了灰，再没往日迎客的清脆声响；能看见里面堆得齐腰高的茶叶箱，箱角贴着的“特级云雾”标签都有些褪色。“德盛绸缎庄”门口，伙计蹲在台阶上抽烟，烟蒂扔了一地，见有人路过，只是抬了抬眼皮，再没往日“里面瞧，上好的绸缎”的热情吆喝。到了兴盛栈，掌柜李茂才正和五位秦商掌柜围着八仙桌发愁，桌上的粗瓷茶碗都凉透了，烟灰缸里堆满了烟屁股，连空气中都飘着股焦躁的味道。
“赵爷，您可算来了！”李茂才急忙起身，给赵公明拉过一把缺了角的木椅，他六十岁的人了，头发都愁白了几根，眼角的皱纹也深了不少，“刘团长这是记恨上次您救道人的事，故意拿咱们秦商撒气。可他手里有枪有兵，咱们这些做买卖的，胳膊拧不过大腿啊！昨儿个我去求他，想让他通融几天，他倒好，直接让卫兵把我架出来了，还说再啰嗦就把我当‘通匪’的同伙抓了！”
渭南李记掌柜叹了口气，往桌上拍了拍泛黄的账本，账本上密密麻麻记着进出货的数目：“去年遭蝗灾，收成就不好，今年又遇着这高额过境捐，再这么下去，我这开了三十年的茶行，就得关门大吉了！家里十几口人，还等着我这买卖吃饭呢！”西安德盛号掌柜也跟着附和，手里攥着块被勾破的绸缎：“我那几匹杭绸，是给河南开封府的绸缎庄订的货，要是再运不过去，不仅要赔钱，还得丢了几十年的信誉，以后谁还敢跟我做生意？咱们秦商讲究的就是‘诚信’二字，这信誉要是没了，比丢了钱还难受！”
赵公明捧着茶碗，指尖摩挲着碗沿，等众人说完，才缓缓开口：“光抱怨没用，咱们得想个法子，让刘团长愿意降捐。依我看，不如搞个‘商社护运’的方案——咱们玄坛商社牵头，联合潼关所有秦商，跟刘团长谈‘以护道换减税’。咱们承诺帮部队防范土匪，毕竟潼关周边的‘黑风寨’‘鹰嘴帮’总劫掠商队，上个月就有三队商队被抢，货物丢了不说，还有伙计被打伤，部队也头疼这些土匪；他们则把过境捐降到一成，保证商路畅通，再不能随意翻检货物、刁难商队。”
王怀安听了，心里还是没底，手指无意识地捻着衣角：“刘团长那人贪财得很，就怕他看不上‘防土匪’这点好处，觉得不如提过境捐来得实在，不肯松口啊。”
“他不答应，是因为没看到实实在在的利益。”赵公明让张老栓取出早已写好的“护运章程”，摊在桌上，章程用毛笔书写，字迹工整，分了“目的”“双方职责”“经费”“监督”四个部分，纸页边缘还细心地用麻布缝了边，防着磨损，“咱们可以承诺，每季度从商社利润里提取两成，作为部队的‘护路经费’。但必须白纸黑字立下契约，而且这经费得用在改善关卡设施、给士兵添棉衣上，不能让他中饱私囊。我还想着，让李掌柜、李记掌柜和德盛号掌柜做监督代表，每笔经费支出都要记账，月底在兴盛栈贴告示公示，谁也别想搞小动作。”
几位掌柜凑过来，围着章程细细看，李记掌柜指着“监督条款”，眼里亮了亮：“这一条好！有咱们盯着，刘团长就不敢把经费挪去买大烟、娶小老婆了！”德盛号掌柜也点头，把手里的绸缎往桌上一放：“只要能把过境捐降到一成，再打通商路，我愿意出这护路经费！咱们秦商团结起来，总比单打独斗强！”众人你一言我一语，很快就达成了共识，当场就有十家秦商掌柜在章程上签了名，按了红手印，承诺全力支持“护商队”，出人出力。
第二天清晨，赵公明带着护运章程，和王怀安、李茂才等十位秦商掌柜，再次来到潼关边防团。团部正厅里，刘团长斜靠在椅背上，手里把玩着翡翠戒指，桌角放着个装着烧酒的锡壶，见来了这么多秦商，才慢悠悠坐直身子，打了个哈欠：“又来找我做什么？过境捐的事，我已经定了，没的商量！你们还是回去想想怎么凑钱吧！”
李茂才上前一步，将护运章程递过去，双手捧着，姿态放得低：“刘团长，我们不是来求情的，是来跟您谈合作的。您看这章程，我们秦商愿意每季度出护路经费，还组建护商队帮您防土匪，只求您把过境捐降到一成，保证商路畅通。这护路经费，比您靠提过境捐赚得还稳，而且防住了土匪，上级还能夸您治理有方，这可是名利双收的事啊！”
刘团长接过章程，翻了几页，目光停在“护路经费”那栏，手指无意识地敲着桌面，心里盘算着：护路经费数额不少，而且是按季度给，比提过境捐还省心，毕竟要是把秦商逼得走投无路，他连三成的捐都收不上来；可要是答应了，又觉得没面子，显得自己怕了赵公明。正犹豫着，赵公明开口了：“某以玄坛真君之名担保，三个月内若有商队在潼关地界被抢，某愿赔偿全部损失，且商社不再提减税之事。若是护商队防不住土匪，您再提捐，我们绝无二话，绝不纠缠。”
话音刚落，一直跟在赵公明身边的黑虎上前一步，用脑袋轻轻蹭了蹭刘团长的手臂，尾巴还晃了晃，像是在“作证”。刘团长被黑虎这一下弄得愣了愣，又想起上次赵公明用金斗灭火的法术，心里顿时没了底气，最终叹了口气，从抽屉里拿出公章：“行，我就信你们一次！但丑话说在前头，要是你们没做到，可别怪我翻脸不认人，到时候过境捐提到六成，你们也别怨我！”
双方当场签订《潼关商路护运契约》。契约用白色宣纸书写，分为上下两卷，首行写着“中华民国二十二年正月立”，正文把“过境捐降至一成”“护商队职责”“护路经费使用”写得明明白白
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