那是很多年前的一天。
最开始，夜枭并未察觉到这天与以往有什么不同。
哥谭西南区的某个治安官贪污了一大笔钱，他没有把这些钱据为己有，反倒是将它们转移到其他地方。此外，谜语人近期格外活跃，托马斯怀疑他从特殊渠道搞来了资金支援，并准备引发一起混乱。
为此哥谭市的实际拥有者整装待发，像饥肠辘辘的猎手般搜寻痕迹。对手留下的线索诡谲繁琐又布满重重危机，直到夜枭在某个废旧居民楼中击倒两个流浪汉，并从他们手中拿到一条谜语：
“我可以是太阳（sun）。”
“我可以是沙子（sand）。”
“我也可以是鸟（bird）。”
“我是什么？”
“PS：这是最简单的谜语，别再让我降低难度了，除非你们换个出题人。”
答案是时钟（clock），因为日晷（sundial）、沙漏（hourglass）和布谷鸟自鸣钟（cuckooclock）都是计时工具。相较之前的每一步而言，眼前的谜题过于简单，以至于夜枭在哥谭钟塔外面徘徊许久，才小心翼翼踏上阶梯走了进去。
他没有使用自己的本来面目，而为以防万一扮作了被他击倒在地的其中一个毛发浓密的流浪汉。巧合的是这位流浪汉也叫托马斯，不过人们更多叫他汤姆或者老汤米。
钟塔内部有螺旋状阶梯，以供维修工和清洁工调整时间精确度以及进行打扫工作。金属台阶上落满灰尘，有几个不同脚印显示出近期才有人前来拜访过，走廊墙壁上用荧光笔画满了图案，有翠绿色的问号、红色的口红爱心、黄色的尖顶帽和灰黑色的雨伞等等。
角落里摆着一颗挂满铃铛与彩灯的圣诞树——平安夜刚过去没多久，也算不上平安。托马斯有关于那一日的记忆铺满了血色。
杂物堆里放着把木头凳子，凳子上摆着台烧焦的烤箱，内壁沾满沥青状不明物体。与子弹壳融为一体的托盘和漏了洞的手套扔在一旁，周围是成堆的啤酒瓶子和快餐包装盒。
托马斯确定这大概是他敌人们的又一处据点。
他屏气凝神，缓慢地向上攀爬，转过弯后墙上多了几张他成为夜枭早期时，通过贿赂哥谭市政府颁布的通缉令，上面印着大家的老熟人。
眼下纸张边缘已经泛黄了，被用黑色马克笔写了一行粗体字：
“FUCKOWLMAN”
下方是乱七八糟的涂鸦和简笔画，托马斯注意到其中一幅画的是尖耳朵圆眼睛带着披风的火柴人倒在血泊里，胸膛位置插满各种利器。
不过这种行为与其说是蓄意报复，倒不如说是无能狂怒，比起夜枭平日里面对的危险堪称富有童趣。
因此他只是挑了下眉毛便移开视线，毫不在意地继续往上走。第三层摆着一台铁书架，里面塞满了旧报纸和档案，大部分都和夜枭有关。媒体大肆报道辛迪加成立的日期被用红圈圈了起来，旁边留言簿上是许多个人在不同时期留下的对话。
托马斯进行了一番粗略的阅读：
“夜枭今天死了吗？”
“没有。”
“没有。”
“我得说与他的父母相比，他毫无早逝征兆。”
“完蛋，辛迪加都成立了，我们还会有干掉托马斯·韦恩的那天吗？”
“↑我们就是为此才集合的，再说了，至少我们城市有人入选。”
“你们在讨论什么呢蠢货？哥谭当然会有人入选！又及，上周是谁告诉夜枭我把账本放在麦考利那的？”
“反正不是我，企鹅。但你进监狱了，应该看不到我的回话。”
“我好悲观，年复一年。时钟停摆，不再向前走动。冰凉的钟面上是杂乱的零件。皱巴巴的地毯，像白色的裹尸布。我们聆听沉默，如刺探敌情。什么都没有改变……什么都没有离开！”
“因为挂钟坏了，然后前天我叫了保洁工过来洗地毯，日历人。后面再来的不要念诗，纯属浪费纸。顺便是我告诉夜枭的，企鹅，现在来猜猜我是谁？”
“他收养了一个孩子。”
“你们谁见到小丑了？我这一周都没看见他。是不是夜枭终于忍不住把他杀了？”
“那孩子是格雷森家的崽子，有希望继承他祖上的肮脏血统，夜枭有八成是看中了他的犯罪天赋。”
“没必要说得这么难听。我今天碰见理查德·格雷森了，感觉他是个不错的年轻人。小丑没死，他大腿骨折，前天才拆绷带。你们谁看见我上次宵禁后扔在阁楼里的扑克牌了？该死，好不容易人齐还没得玩。让我知道小偷是谁，我打断他的腿。”
“↑拿走扑克的人是小丑，上次聚会不小心让他撞见了，倒霉。”
“……”
“接下来一周小丑又没出现，诸位有什么头绪吗？”
托马斯向后翻了几页。
留言没有写年月份，但是显然越往后时间线距离现在越来越近。
“23号打牌。新地址在A区3号，花钱雇了一辆冰淇淋车，能通知到谁算谁。”
“30号聚会暂停一周。夜枭最近心情好像不太好，我救下维克多的时候差点以为他活不下来了，说说你们知道的？”
“是辛迪加，和哥谭没什么关系。”
“好吧，干他妈的辛迪加。”
“15号不打牌，哈维冒着生命危险给我们偷渡了一副桌游。干他妈的辛迪加。”
“今天利爪跟着夜枭一起行动的时候顺手救了我孩子一命，我有时候觉得要不是……我和他的关系说不定能不错。干他妈的辛迪加。”
“我们当中有孩子的人可不多。你是风筝人、死亡射手还是运动健将？不管怎么说，就算他不是夜枭也是个韦恩，如果你和他都没走上这条路，你们可能一辈子都见不了面，更不用说称兄道弟。”
“干他妈的辛迪加。上次忘说了，对不起。”
“我不是这个意思，我就是觉得夜枭其实（涂抹痕迹）算了，当我没说。”
“7号，打牌。带副新扑克，地址等人通知。夜枭这两天没出门。说起来，他父母和弟弟的忌日快到了。”
“14号，因为众所周知的理由，聚会暂停。”
下面接着歪歪扭扭的字体：
“原来如此，你们上周合起伙来吸引了猫头鹰的注意，我说他怎么突然就不愿意和我玩了！我被迫听了整整一周车轮碾压过血肉时发出的噼啪的破裂声，极其扰民。我的邻居投诉了，虽然我本人觉得还挺有观赏性的，他倒是也赞成这一点。
缺点是托马斯总是能赢——毕竟打鼾的人永远不会被自己的鼾声吵醒。多有趣啊！你们所有人都是他自己选择留下来的噩梦，是被他装在名为哥谭的盒子里的把戏，是他对某个问题谜底的得不到答复的哀求，所以想想看，你们的挣扎能有什么结果呢？倒不如让他把时间空出来再分一点给我。顺便，下次打牌的时候也带我一个行不行，很真诚地求求。”
“草，草！小丑怎么找到我们这来的？你们太不小心了！早晚有一天猫头鹰会看到这本册子的，说不定还能读到我这条骂娘话！以防万一，去死，夜枭，别往后看了！”
托马斯无动于衷地翻过一页。
“新年，打牌，还有一盒跳棋，能开两桌，没有小丑。地点更新了，继续等通知。”
“最新消息，全城戒严，聚会取消，显然猫头鹰不过人类节日——最好别让我知道哪个狗娘养的惹得他大过年心情不好，我让这傻逼知道我心情不好是什么样。”
“说实在的，我有点理解他为什么情绪不佳。我指猫头鹰。韦恩家毕竟只剩下他一个人。”
“↑和这根本没关系。艾薇养的芦苇草看见夜枭的副手被挂在桥上吊死了，可能是□□觉得今年分成不够。干他妈的□□。”
“夜枭今天晚上好像喝多了，下手有点重，你们说呢？我也想当大老板，假期结束还能酗酒。”
“我不承认年假有这么短！这世上有哪个国家仍在过节吗？中国？他们在过农历春节！对了，女士先生们，我最近学会了打麻将，听说亚洲很多人玩，我们能搞到一套麻将吗？”
“24号，打麻将，会的来，要至少四个人。凑不齐的话就打牌。”
……
“又要过年了，狗屎。我记得每年过年准没好事。去年圣诞节□□暴动、猫头鹰的副手被吊死了，前年有人在仓库里烤肉炸了化工厂，大前年大都会的尸体顺水飘下来堵了哥谭的下水口，四年前的今天小丑发现了我们的聚会……有人打赌今年圣诞能否平稳度过吗？”
“12月31日，打牌，小丑也在，地点我分别告诉了几个流浪汉，你们最好能看懂我留下的谜语。□□没动静，辛迪加没动静，夜枭刚从外头回来没几天，让我用别的谜题引到别的地方去了，运气好就不会有什么大事。”
据说被引到别的地方去的托马斯：……
他怀疑谜语人的安排也许出了点差错，比如本来该为其他通缉犯们提供聚会地址的流浪汉，一不小心流浪到了夜枭的必经之路上。
只能说幸运之人的幸运千篇一律，倒霉之人则各有各的倒霉。
托马斯检查自己脸上和身上的伪装，听到钟塔顶层传来欢呼声与香槟起盖声，确定这不是又一场为了迷惑他而精心设计的陷阱。
他默不作声地走了上去。
**
“托……托马斯！”当谜语人醉醺醺地叫出这个名字时，所有人都为之一静。他们打量着从旋梯转角处冒出来的男人，目光里含着惊愕、迷惑、慌乱等情绪。
“欢迎你来。”谜语人八成是故意想吓他们一跳，他极有耐心地等着托马斯在平台上站稳，这才说道，“谢谢你今天晚上为我们传递消息，这是报酬。”
“你怎么能告诉他具体地址，爱德华？！”有人质问道。
“有什么关系，查克？这是我们最后一次在这里聚会，而且还是新年，我总得安排个人给连最简单的谜语都猜不出来的笨比带路！”
谜语人半趴在桌子上把一沓皱巴巴的纸币推过来，吞吐着酒气道，“我们认识很多年，他不可能去通知夜枭，除非早就这么干了。你身后没跟着猫头鹰吧，托马斯？”
托马斯摇摇头，将纸币接过来揣进怀里。
有谜语人担保，警报解除。月光穿过钟楼的表盘给旧家具镀上砂糖般的银辉，企鹅人握住雨伞伞柄按了两下，伞尖冒出一团金红色的火焰，将墙角才被吹熄的蜡烛点燃了。
小小的阁楼中又恢复了热闹，托马斯环顾四周，发现如果这时有人往这儿发射一枚导弹，就能将哥谭有名有姓的人物一网打尽。
谜语人没有夸大其词，他真的成功召集来很多人——猫女和毒藤女举着酒杯靠墙窃窃私语，时不时发出低笑；小丑独自一人翘着二郎腿坐在角落里，拿着哈莉人偶摆弄；风筝人、萤火虫和猪面教授想要开一桌桥牌，到处问有没有人愿意加入他们；腹语者与杀手鳄在下跳棋，前者坚称棋桌上有三个人……
谜语人爱德华·尼格玛在下着雪的冬日只穿了一件单薄的浅绿色衬衫。他带着圆顶礼帽，敞着大半个胸膛，手握高脚杯同贝恩拼酒。不知道从哪
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