曹府上下死气沉沉。
正堂玉林厅两侧，分别跪着侍卫和女使，曹绪德院子里的妾室们，也正哆嗦着跪在最前面。
玉林厅内的地上铺满了陶瓷青砖，这些人跪得膝盖生疼，却也不敢声张，全都深深地低着脑袋。脖子垂得酸痛，两只手紧紧地捏着身体两侧的衣服以作支撑，耳边隐约传来曹夫人撕心裂肺的哀嚎，她的尾音转着圈，落在每个人的肩膀上，叫他们没力气，也没胆子站起来。
不知过了多久，只听扑通一声，曹绪德的一个瘦弱小妾，经受不住晕倒了，这动静惊得所有人身子一震，因不敢抬头张望，遂暗自转动起眼珠子，试探着早已烂熟于心的视野边界。
毫无征兆地，从门口“咚咚咚”跑进两个人，衣衫带起的风沾染着与此处格格不入的生机，叫屋里的其他人艳羡不已。
那两人飞快地跑到晕倒女子的旁边，一人拽着一条胳膊将她拖了出去。
虽说跪着的人多少都尝过曹府的个中手段，可他们也不确切知晓倒下的后果，是以个个屏气凝神，竖起了耳朵听着。
不多时，他们便得到了答案。
先是闷闷的声音，那是厚重的木板打在人肉上，后来打出了血，像下雨天用力踩在浅水洼处溅出了朵朵水花，再后来，是女子撕心裂肺的嚎叫，叫得凄楚哀怨，叫得玉林厅内开始涌出沉默的躁动。
直到终于，曹府又恢复了最初的死寂。
从见到曹绪德的那一刻起，徐素芝便开始趴在他的床边哭天喊地，夹杂着时不时的拍床咒骂。她的贴身女使几次尝试拉她起身，却无济于事，徐素芝的手死死地拽着曹绪德的胳膊，根本无法分开。
曹衍坐在一旁的紫檀圆凳上，手肘搁圆桌边沿支起脑袋，徐素芝不绝于耳的嚎啕听得他头晕，只得闭眼皱眉，用指尖轻揉着太阳穴。
好在曹绮梦很快就到了。
折腾出如此大的动静，一墙之隔，总是推脱不掉的。虽说梁晋惠对曹衍一家态度冷淡，可曹衍和徐素芝对她称得上体贴入微，关怀备至。
于情于理，曹绮梦都得过去照看。
曹绮梦仍旧穿着宴会时的衣裳，看样子本也没打算就寝。进了屋里来，她先轻声和曹衍问了声好，曹衍半睁开眼，勉强向那母子二人的方向扬了下头，示意她去安慰徐素芝。
曹绮梦领会了他的意思，向曹绪德床边走去，半蹲在地上，轻拍了几下徐素芝的后背。
徐素芝察觉到她，短暂地停歇了一会儿，回过身趴在曹绮梦肩头上抽泣。
曹绮梦的目光越过徐素芝的肩膀，得以到达曹绪德扭曲的脸庞，吓得她目瞪口呆，血液猛冲向头顶，以致身子变得僵硬，分不出精力控制表情和动作。
还好曹绮梦背对着曹衍，未曾被他看出端倪。
“梦梦啊，你说你婶子的命，怎么这么苦啊，”徐素芝抽搭着诉起苦来，打断了曹绮梦的思绪，“好不容易将你堂兄拉扯大了，怎么弄成现在这副样子哦。”
“婶婶先别急，叔叔定有法子治好堂兄的病，”曹绮梦缓了缓，又鼓起了勇气看向曹绪德令人惊骇的脸，无甚底气地安慰道，“婶婶可千万别伤心过度，府上虽女使多，却也难得个尽心尽力的，婶婶若哭坏了身子，谁还能全意地照看堂兄呢。”
“是了，梦梦说得对，”徐素芝长吸一口气，“除了我这个当娘的，还能倚靠谁呢。”
徐素芝终于恢复了平静，又转身过去抚摸着曹绪德的头发，低声道：“当爹的若是救不了儿子，以后也不必再来探望了。”
这并非曹绮梦本意，可她此时也不好反驳什么，只得跟着沉默。
“梦梦，跟我去一趟玉林厅。”半晌，曹衍忽然打破屋内的寂静。
曹绮梦听得此话，回头看了看身后的曹衍，他正从圆桌旁起身，转头向门外走去。
曹绮梦低声向徐素芝道了别，快走了几步，跟在曹衍后面出了门，向玉林厅走去。
玉林厅里跪着的下人们，依旧在深夜中痛苦地煎熬着，膝盖早已没有知觉，像是人偶一般定在那里，忐忑地等待着命运的审判。
准确地说，是曹衍的审判。
在曹府里，曹衍掌握着每个人的命运。
曹衍的脚步并不重，然而在万籁俱寂的此刻，这声音足以由远及近地逼入所有人心底，叫他们强撑着提起精神。
“少了一个。”曹衍走到众人前方站定，目光随意地扫过一圈，边坐到正中的紫檀雕花太师椅上，边随口说道。
“回老爷，她态度不正，小人送她走了。”跟进来的心腹曹献东施礼回道。
曹衍端起身边茶桌上的米色釉茶碗，未置一词。
曹绮梦也在侧旁的椅子上坐下，听得侍卫所言，低头抿了抿嘴，只盯着地上的砖缝看。
过了一会儿，曹衍终于将手中的茶水吹得适于入口，浅浅尝了两口，提高了声量道：“行了，一个个别耷拉着脑袋了，抬起头来。”
话音刚落，跪着的两列下人纷纷迅速抬起了头，不敢违逆曹衍分毫，唯恐抬慢了些被他看出。黑黢黢的头顶齐刷刷变成了各异的人脸，这场面还颇为壮观。
这群人的脖子已经垂了不知多久，抬起时能清晰地感受到经脉回温，后脖颈一阵发热。
“你们的少爷今夜被人暗算，陪他去九州楼的几个人，是该送走的。”曹衍慢悠悠地说道，语气平静，“不过送去哪儿，就看你们嘴里，有多少实话了。”
府上的侍卫闻言，将跪在前面的三个男子拖着扔到了屋子中间，那三人的膝盖一时无法活动，又被吓得颤抖，只得用手臂歪斜地支撑着，几近趴在地上一齐回话，“我们有罪，罪该万死。”
“听不清。”曹衍有些不耐烦地甩了甩衣袖。
三人互看一眼，年长些的那个遂开了口，刚开始还磕磕绊绊，说了几句便说得顺了，“小的们跟着少爷进了九州楼，少爷说要上楼一趟，我们想跟着，少爷却说不许，他自己上去，很快便走，说今日不喝酒。我们也就没跟着，在一楼找了地方等着，过了很久，少爷也不下来，我们仨想上楼，又不敢违抗少爷的命令。正不知如何是好，突然天上便掉下个女子，重重地砸在我们面前，惊得我们魂都飞了，赶紧往楼上跑，跑了没几层，忽然有个男的将我们拦住，说是看见少爷出事了，叫我们赶紧回府上找老爷。”
那人一口气说完，也不敢抬头，三人依旧俯身在地上等候发落。
“这人是谁？他说你们便信？”曹衍早知此事与他们无关，听他的语气诚恳，八成是实话，是以语气虽然生硬，却少了些狠毒的味道。
“回老爷，那人戴了面具，我们都不认得，一扭脸的功夫，那人便消失了，”那人紧接着说道，“我们听完也半信半疑，又不敢耽搁，所以他俩跑回来请老爷，小的在九州楼一间一间地找少爷，一直到了八层，被巡城司的守卫拦了下来。”
那人说完，曹衍又是半晌沉默，其他人也跟着大气不敢喘，直到他终于又开了口，“你们有没有人知道，少爷为何单独上去。”
“这，这小的不知。”跟着曹衍去的三人又互相看了看，勉强挤出一句。
“今日白天，或是昨儿夜里，你们有没有见到什么人找过少爷。”曹衍引导着问道，若不是为了曹绪德，他绝不会这么好脾气地问话。
然而面对一屋子人的面面相觑，曹衍也不想再装什么宽宏大量，“既如此，我看你们这些人的眼睛也无甚用处，挖下来喂了后院的马罢。”
曹衍的语气轻飘飘的，像说一件再平常不过的事情。
可此话一出，在不同的人心中激荡起相似的涟漪，人人开始为自己盘算，企图推翻这次宣判。
地上跪着的下人们，自然是不敢有什么大的动作，只能纷纷在脑子用尽了力气回想，咬嘴唇的咬嘴唇，扣手指的扣手指。
“老爷，妾身有话说。”娇媚动人的女声响起，引得众人侧目，跪在最前面穿着锦绣罗缎的一位女子直了起腰，清了清嗓子说道。
曹衍撇了一眼，认出她是曹绪德近些日子最宠的一位小妾，想来她与曹绪德相处最长，应该知道些要紧的，“讲。”
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