夏。
沧州。
说来也怪，夏末该是迎接丰收的闲适日子。
往年这个时日，百姓们多在家中躲荫凉，盛口桂花酒酿唠家常，悠悠等着秋收的来临。
可如今，本应入夜方开的赌坊日日人声鼎沸，人们趋之若鹜，竟昼夜都不分了。
主城中街的“极乐赌庄”更是重新装潢一番，东家如撒钱般点灯如昼。朱门大开，金匾高悬，檐下悬着的琉璃灯一盏接一盏，将半条街都映得流光溢彩。
来往过客，无论商贾游侠，还是讲究人家的子弟，皆被这气派引得驻足。
或探究，或好奇，或跃跃欲试，脚上的步子都被牵引着入内。
一步迈入，里头更是另一番天地。
厅中满满铺着罕见的西域织毯，软得几乎陷脚，不见一方未盖至的地板。
四周则屏风半掩，数十位娇美娘子侍立其间。
个个姿容姝绝，衣薄纱轻，笑意温软，斟酒添盏之间，似有若无地哄人沉迷。
美人算不上勾人，毕竟看得见碰不着。
这里最撩人心弦的，反倒是一样其它店家容易忽视的东西——最常见、也最必须的食物。
极乐赌庄仿佛从不缺银子，美酒佳肴终日供应，来者看客皆可取用，不问价钱。
有人本着来看看热闹占便宜的空子，来多时日，便也开始把控不住自个儿，身上家当悉数投进了骰子里。
此地的兴盛，不仅在短短数月内，将沧州赌坊尽数压下。
听闻主家豪掷万金，在周边连接京畿的数城购置地皮，推出各地的“极乐赌庄”，一时间风头无两。
人们只知晏掌柜风流倜傥，这副好皮囊和挑逗地放水手段，甚至让赌庄收获了一批不少的女客们。
从未有人想过极乐赌庄的真正主人另有其人——并且正是四月被贬来的道台大人，五爷。
楼阁亭台重重，深处有一处重兵把守的高阁。
外看不过寻常雅室，内里却层层机关相合，帘影绵绵。
帘后有人倚坐，垂眸便可俯瞰整个赌庄，乃至整座沧州城池——厅中每一张赌桌的风云、每一个人的眼色神情，都在那人的目光下尽收心底。
“嗒嗒嗒——”
一阵急促的脚步声在瓷砖上踩过，千扬神色紧张，顾不得压轻脚下的步伐，直直冲入了内阁。
五爷剑眉微拧，手中的茶瓷放至案上，发出一声轻轻的“咣”响。
这闷实声响让千扬不由得放慢了姿态，即刻躬身跪地，等候五爷发落。
“说。”
“禀五爷。万舶港突遭攻袭，敌方领头攻势汹汹，已损失了三成水货！”
直到听到三成货物被毁，五爷的神情才略微有了变化。
与面上的波澜不惊相反，他眼皮轻掀，淡灰色的瞳仁里凝结出两片冰花，幽怒待绽。
“什么人？”
能让沧州官兵守不住，绝不是看人数上的多少，对方多数是有备而来——眼下先弄清对方的来意和身份才是王道。
千扬闻言松了口气，口气笃定地回道：“来者是沈氏商会的人。”
“商会会首沈通也亲自来了，指名要见您。”
直隶沈氏沈通……
五爷嚼着这个名号眯起眼缝，心中捋清错综复杂的关系，很快推断出个大概。
他撇过头嗤笑道：“想见我，且看看他有没有那个本事。”
沈氏商会是沈家自去岁嫡脉独子归家，由沈通亲自组织的大型联合商贾盟会。
仅靠一年时日，大肆发展水漕运商贸经济，控制并重新规划了偏远航线。
如今的产业规模宏大，是五爷翻着手掌唯一能数到的强有力竞争对手。
但尽管对方隐隐有暗通军器的风声传出，却从来不会跟五爷名下的博戏产业作对。
这次打到他的面前来，想来不是路数上的挤兑，而是为了沈氏商会最新的谋略——“通漕港计划”。
他们从西南部的水路开始包揽，将水上贸易发扬出前所未有的生机。
只差东部的几个京畿运河节点便能统一举国大运河商贸。
沧州……正是大运河在京畿地区最重要的一枚枢纽。
又怎么会这么容易拱手让人，难不成谁想要就给谁？
“通知岁寒会前往万舶港集结，虚中子缺任，在沧只听我的号令。”
“全力迎敌，不必顾惜港上物资，能诛则诛，务擒其首！”
五爷身侧的沧州知府畏惧地接过令，擦擦额上的密汗便匆匆下去调令了。
楼下的晏掌柜收到命令，拍拍手笑着从赌桌上起身，回到内室换上暗色劲装，迅速跟随岁友援助万舶港。
“乖乖，遇到什么困难坐下来好好谈不好嘛，动辄打斗不吉利呢。”
沈通神色冷峻，袖中断然飞出一记飞箭，直直朝向晏随。
“我不管你们是什么人，我只要见五爷。”
晏随随手拍落飞箭，将沈通求见五爷的诉求全然抛至脑后，耳中只念着让自己不爽的一句话。
“哦？沈公子不记得小爷是谁了？那就在刀光剑影里看看清楚吧！”
不等沈通面上起疑，队伍前方一声惊呼，晏随的刀柄便染了血。
爽哉，这简直是他这几年打得最快的战斗了。
不到一刻钟，低眉看着被自己“生擒”的沈公子，晏随情不自禁噗嗤笑了一声。
随后用力将沈通的双手往身前一扯，锁得更紧了些。
看来，这活捉敌方头领的首功又是他的呢。
沈家商会这支队伍的身手不凡，人人均有绝顶本事在身，败就败在狠心不够。
家兵担忧会首的安危，沈公子系心他们的性命。
一来一去浪费的心神，被“顾虑”这个情绪悄然织成了一张网，让岁寒会的人顺势瓦解了他们。
“晏随……你这个叛徒——！”
沈通大喘着气，绷着身子奋声朝晏随嗔道。
他勉强能独立站直的身子倔强地移动，想要逃出晏随的控制之下。
“喊呗，再大点声。”
晏随锁着他的手更用劲了，满不在乎地拎起沈通的衣领，在他耳边咬字吐出一句“谁不知道小爷我是叛变来的”。
他转身，依旧亲自擒着沈通，在人前做足了虎虎生风的热血形
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