上林苑的喧嚣暂歇，盛大的日间竞技已毕，众人移步至苑内专为皇家狩猎修建的别宫院落暂歇，以待明日开始的林间射猎。
别宫依山势而建，殿宇楼台错落，虽不比皇宫巍峨，却也精致典雅，别有一番山林野趣。各府依序安置，东阳公主府被引至一处较为幽静的跨院，名“听竹轩”，院中果然植有几丛翠竹，风过处飒飒作响，倒也清雅。
顾今朝踏入厢房，夏蝉立刻悄无声息地掩上门，点亮灯烛。银铃则一屁股瘫坐在绣墩上，毫无形象地捶着自己的腿：“哎呦俺的娘诶，可算能歇歇了！那俩坏心肠的婆娘，骑马撞人比打架还凶！郡主，您胳膊咋样？快让俺瞧瞧！”
“无碍。”顾今朝声音平静，任由夏蝉小心翼翼地为她重新处理臂上崩裂的伤口。药粉触及皮肉，带来细微刺痛，她连眉梢都未动一下，只目光沉静地看向窗外渐沉的暮色。
“郡主，国师提议延长狩猎，分明是不怀好意。”
夏蝉低声说着，手下动作轻柔迅捷：“林深树密，更容易下手。”
“我知道。”顾今朝唇角弯起一丝冰冷的弧度，“他递了梯子，我岂有不登之理？正好，有些‘意外’，在猎场里发生才更合情合理。”
正说着，院外忽然传来一阵喧哗，夹杂着银铃再熟悉不过的、江无极那自带三分笑意的清朗嗓音，还有一个温和却自带威仪的年轻男声。
“哟，三殿下，您也对这听竹轩感兴趣？可惜晚了一步，看来被东阳公主和今朝妹妹捷足先登啦！”
顾今朝眸光微动。三皇子萧凛？还有江无极？他们怎么会一同到此？
心思电转间，她已起身，夏蝉迅速为她拢好衣袖，遮住包扎的伤口。银铃则像只被踩了尾巴的猫，瞬间弹起来，圆脸上满是警惕。
院门未关，只见萧凛与江无极正并肩立于院中青石小径上。萧凛一身天青色常服，身姿挺拔，芝兰玉树，气度温润中透着不容忽视的尊贵。江无极则依旧是那副玩世不恭的纨绔样，摇着洒金折扇，桃花眼笑眯眯地扫视着院内。
“不知三殿下与江公子驾临，有失远迎。”顾今朝缓步走出房门，立于廊下，微微颔首行礼。姿态恭谨，却自有一股疏离清气。
萧凛目光落在她身上，带着恰到好处的好奇与一丝欣赏：“康宁郡主不必多礼。原是孤与无极随意走走，熟悉下别宫环境，听闻姑母与郡主下榻于此，特来问安。”他语速不疾不徐，声音清越温和，令人如沐春风。
江无极“唰”地合上折扇，笑嘻嘻地接口：“是啊是啊，白日里郡主那手‘灵鲤献瑞’真是绝了！还有蹴鞠场上那临门一脚，漂亮！可是把某些人的脸都打肿了！啧啧，看得小爷我心情舒畅！”他话语直白，毫不掩饰看热闹的畅快。
银铃在一旁小声嘀咕：“马后炮，刚才咋不见你出来帮俺家郡主……”声音不大，但在场几人都听得清楚。
江无极也不恼，反而冲银铃眨眨眼：“小丫头片子懂什么，小爷我那是关键时刻压阵！不信你问三殿下？”
萧凛无奈地笑了笑，看向顾今朝，语气真诚：“无极话虽糙，理却不糙。郡主今日确实令人惊艳。聪慧机敏，临危不乱，颇有……姑父当年之风。”他提到顾白衣，语气带着适当的感慨与敬重。
顾今朝抬眸，对上萧凛的目光。这位三皇子眼神清明，态度磊落，至少表面上看不出与太后一党有甚勾结，反而似有示好之意。她微微垂睫：“殿下过誉。今朝愧不敢当，不过是些自保的笨法子，怎敢与先父相提并论。”
“诶，郡主过谦了。”江无极又插话，扇子摇得呼呼响，“你那要是笨法子，那苏家、楚家那几个岂不是成了榆木疙瘩？要我说啊，有些人就是欠收拾！郡主下次再有什么‘笨法子’，记得叫上小爷我瞧瞧热闹！”
他这话看似玩笑，却隐隐透着一股“我看好你”的支持意味。
顾今朝心中微动。江无极是谢逍好友，其父江御史又是朝中清流代表，他此刻的态度，是否代表了某种风向？而萧凛，这位口碑颇佳、地位尊贵的三皇子，他的主动接近，是单纯欣赏，还是另有所图？
无论何种，眼下多一个朋友，总好过多一个敌人。
“江公子说笑了。”顾今朝脸上适时地露出一丝浅淡却真实的疲惫笑意，“今日若非明珠公主与江小姐从中周旋，今朝怕是难以安然下场。二位的情谊，今朝铭记于心。”
她巧妙地将功劳分给萧笙笙和江月棠，既承了情，又不显得过于急切。
萧凛眼中欣赏之色更浓，温和道：“笙笙顽劣，月棠跳脱，没给郡主添麻烦就好。今日天色已晚，郡主想必也乏了，孤与无极便不打扰郡主歇息了。明日林猎，山林路险，郡主还需多加小心。”
他这话像是寻常的关心叮嘱，但“多加小心”四字，似乎又意有所指。
“多谢殿下提点，今朝会的。”顾今朝再次敛衽。
萧凛与江无极告辞离去。江无极临走前，还回头冲顾今朝做了个“加油”的手势，被萧凛无奈地拉走了。
银铃看着两人背影消失，挠挠头：“郡主，这三皇子和江小公爷，看着人倒不像坏的哈？”
顾今朝没有回答，目光悠远。是好是坏，岂能一眼分明？在这权力场中，今日友，明日敌，亦是常事。
夜色渐浓，别宫各处陆续亮起灯火。
另一处更为奢华轩敞的院落内，气氛却截然不同。
苏鹤卿面色阴沉地坐在黄花梨木圈椅中，指尖无意识地敲击着桌面。今日接连失算，让他在国师乃至同党面前都有些挂不住脸。
“父亲，那顾今朝实在狡诈！还有那江月棠、明珠公主，处处与我们作对！”苏凤娥委屈又愤恨地抱怨着，今日投壶、蹴鞠连连吃瘪，让她丢尽了脸面。
“还有谢逍！”楚明远在一旁咬牙切齿，他今日御前弹劾再次被皇帝轻描淡写按下，心头憋闷至极，“嚣张跋扈，目无君上！陛下竟如此纵容他！”
上官愁手持拂尘，立于窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音飘忽却带着冷意：“谢逍再嚣张，也不过是陛下手中一把刀。陛下如今还需要他用以平衡朝局，制衡我等，自然不会轻易动他。至于康宁郡主……”
他缓缓转身，眼中闪过一丝阴翳：“此女确是个变数。心思之缜密，手段之刁钻，远超预料。她今日看似被动接招，实则每一步都暗藏机锋，反而将我等逼得步步被动。太后娘娘今日未能亲临，实是明智之举，否则……”
否则怕是要被气得凤体违和。后面的话他没说，但在场几人都心知肚明。
“难道就任由她继续张狂下去？”苏凤娥不甘道。
“张狂？”
上官愁嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“林猎明日才开始。那深山老林，才是真正考验本事、也最容易发生‘意外’的地方。猛兽惊马，流矢瘴气，哪一样不能要了一个‘病弱’郡主的命？”
他目光扫过苏鹤卿和楚明远：“苏相，楚侍郎，你们安排的人，可都就位了？此次，绝不能再失手。务必做得干净利落，要像一场真正的意外。”
苏鹤卿眼中狠戾之色一闪：“国师放心，此次动手的不是我们的人，是‘那边’提供的死士，精通山林作战，与京城各方毫无瓜葛，即便失手，也查不到我们头上。”
楚明远也点头附和：“器械、路径都已安排妥当。只要她敢进林子，定叫她有去无回！”
“很好。”上官愁满意地颔首，“让她先进林子吸引注意。我们正好借此时机，处理掉那个隐患。”
“工部那个老账房？”苏鹤卿皱眉。
“嗯。他知道的太多了，虽然疯了十几年，但难保不会有清醒的一天。王五的踪迹能被查到，难保不会有人顺藤摸瓜找到他。必须在顾今朝的人找到他之前，彻底清理干净。”上官愁语气平淡，却说着最毒辣的话。
“此事我亲自去办。”苏鹤卿沉声道。
夜色中，阴谋如同藤蔓，再次悄然蔓延。
而此刻的顾今朝，并未安寝。她屏退左右，独自坐在灯下，面前铺着一张方才让夏蝉凭记忆快速勾勒的简易林猎区域
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