雒阳城中多重楼高台，雁台是建于开阳门前的一座高台。此台与南宫的东观遥遥相望，是一处绝佳的登高揽胜之处，重楼高阁，亭亭耸峙，欲接天穹。登台而望，雒阳城的九衢三市尽入眼底，底下的汹汹人流、滚滚车马亦似缓缓涌动的河流。
雁台的三重阁楼皆已坐满了达官贵人，太后与天家一众人则被安排在了台中最高处的两间楼阁里，正对着开阳门大街上的那座神台，视野极好。
进了雁台高阁，章怀春方知徐太后与熹宁帝早带了一众女眷在此饮食闲谈了。
因是要与民同乐，这些人皆是便服而来。见了迟来的一行人，熹宁帝身边的邓石早已迎上了前，殷勤地招呼章氏姊妹与章茆三人分阁而坐。
女席上的宾客，章怀春只识得徐太后一人。经谢苏一一介绍，她方知那与太后并肩而坐、雍容华贵的妇人便是为熹宁帝诞下公主的王美人，另两位姿色各异的年轻女娘亦是熹宁帝后宫的妃嫔。
章怀春未在此见到深受熹宁帝宠爱的明家大女公子，微微诧异了一会儿，倒也没怎么将这事放在心上。
她领着章叹春与在座的一一见过了礼，却是徐太后见了她与章叹春腰间挂着的彩绘面具，忽笑着说：“今夜的傩戏还未开演，你俩倒是先扮上了，扮的是何方神仙？”
“是神荼郁垒两尊门神！”章叹春见问，立时取下腰间的面具递至了太后面前。
徐太后并不接过，望着她亲切笑着：“那敢情好！我们这儿正缺两个驱鬼避邪的两尊门神，你两个愿为我们充当两尊门神么？”
章叹春只觉太后这提议正合她意，未多加思索便应下了。章怀春却觉这是太后在故意下她的面子，委婉拒绝道：“请太后恕罪，臣女惶恐，不敢以肉体凡胎亵渎慢侮神灵。若是得罪了神灵，怕会连累你老与在座的诸位贵人。”
徐太后脸上神色几经变化，只觉这个外甥女格外扫兴，但也不欲在今夜为难她，恹恹道：“你不愿便算了吧。”
章叹春觉得拘在这间楼阁里观傩戏观不尽兴，在神台上的锣鼓敲响时，便趁人不注意偷偷溜出了楼阁，借着高台上的廊柱爬上了屋顶。
神台上锣鼓喧天，台上的“神鬼”个个面目狰狞丑陋，行走跳跃、扭转腾挪的姿态奇异古怪，充满神秘狞厉之美。
章叹春不由被台上既古老野蛮又欢快热闹的氛围所感染，见到台上那滑稽至极的“虚耗鬼”被威严刚勇的“钟馗”抓住，禁不住起身大叫了一声：“好！快点吃掉这只恶鬼！”
然而，台上的“钟馗”却并不吃鬼，而是口吐烈火来烧鬼。
一时间，那神台上火光冲天。烈火中，“虚耗鬼”的惨叫声不绝于耳，倒不像是演给周遭的人看的。
章叹春意识到不对劲时，那神台的火早已沿着开阳门大街向洛水一带延烧了过去，长街上已是混乱一片，被烧伤、践踏而死的吏民不计其数。
熊熊烈火里，那神台上的“钟馗”好似降临世间的恶鬼，立在雕刻着繁复文字和图案的冲天傩柱上，用悠长而令人毛骨悚然的声音一声声吟唱着：“熹宁甲子，除夕之夜，洛水之滨，神临人间，赶鬼驱邪，凡人退避。”
***
京都雒阳有南北东西二十四条街市，每条街皆设有一座都亭，每座都亭内又建有望火楼，以备巡火的军士日夜瞭望城中火情。若发现火情，则鸣鼓以示警。
神台走水时，附近都亭内的军士早已带上了水囊、水袋朝火场奔赴而来，正与巡视宫门的执金吾碰上。
两方人马碰头后，执金吾负责疏散百姓，各都亭的军士则负责引洛河之水灭火。
然而，今夜的雒阳城却似一触即燃的油桶，这处的火尚未扑灭，各街各市又相继有了火情。
一时之间，城中鼓声震天，各都亭、宫门的军士纷纷加入了疏散百姓、引水灭火的行列里。
因此，谁也未曾留意到那个立在傩柱上的“钟馗”是何时消失在人们的视野中的。
***
宜阳公主立在洛水之滨，神色莫测地看着在对岸的那片火海里挣扎哀嚎的吏民。
凛凛寒风中，水面却传来了滚滚热浪。
她在水边伫立良久，那对迎着两簇火苗的冷眼里却溢出了一丝无可奈何的悲悯。
“这是神降下的惩罚，怪不得我呀。”
她叹息一声，眼中又是一片冷然，对默默立在身边的“钟馗”道：“长吉，你做得很好！雁台那头传了信来，皇帝将身边带着的那些羽林亲卫派了多半护送太后及一众女眷回宫，他自己却落了单，身边只有一个宦官和几个亲卫护着。
“接下来，是最关键的一步棋，你要好好下完这盘棋，要让我手上的那颗棋子物尽其用。她这回若能听话，不再扰乱我的计划，我自会解了她身上的祝由之术。”
“钟馗”沉默着不发一言，良久，方道：“姑母不会再骗我了？”
宜阳公主笑吟吟地道：“自然！”
只要明铃不是死在她手上，她便不算骗了眼前这个天真单纯的孩子。
***
大火借了风势，须臾之间，洛水之滨便被烧成了魔焰火窟，雁台亦不能幸免。
熹宁帝此次出宫虽带了羽林亲卫，却没料到在逃出火海之后，又会遭遇刺杀。而他，早已在慌不择路中被拥挤慌张的人群冲撞得与一众人失散了，身边只有邓石及三两护卫跟着。
这些从天而降的刺客，个个皆戴着一副狰狞凶恶的鬼神面具，见人便砍，犹如闯入人间的地狱饿鬼。
原来这便是刘睿不厌其烦在他耳边警醒自己的那句话——熹宁甲子，洛水之滨，神临人间。
不，不是神，是来自地狱的恶鬼。
太平盛世，熹宁帝从未见过这人间炼狱一般的雒阳城，看着那些丧生于火海或刀下的吏民，那一双双充满绝望恐惧的双眼好似利刃在凌迟着他的身心。
这些皆是大汉的子民，他身为帝王，却将他的子民置于了刀山火海之中。
每杀一人，这些人便道一句：“诛恶鬼，渡世人，登极乐。”
漫天血色火光下，熹宁帝只觉这些刺客皆似恶鬼化身，而这些人的目标无非是想要取他性命，吏民不过是他们恐吓威慑他的手段。
看着邓石和身边的护卫为护着他相继受了伤，他头回觉得这帝王之身微贱如草，谁都能置他于死地。
落到今夜这样穷途末路的处境，他以为自己必死无疑，章茆与刘睿却适时带着从附近都亭调集而来的几百兵士赶了过来。
这几百兵士的到来无疑扭转了局势，熹宁帝也得以有了一丝喘息的间隙。
在刘睿跪地为他擦拭脸上的血污时，他忍住胃里一阵作呕的恶心感，
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