温饬殿内，自熹宁帝以公务为由离开后，明钿便遣了宫人悄悄跟了过去。
宫人回来时，她便迫不及待地将人召到了床边，急切问：“天家是不是往王美人那儿去了？”
宫人瞧她脸色，不敢隐瞒，老老实实答道：“天家并未去王美人那儿，而是径直往宫外去了……”
明钿见这宫人避着她的目光，吞吞吐吐、犹犹豫豫的，知晓她并未向自己和盘托出，眸光骤冷：“你最好不要有所隐瞒——天家这早晚出宫往何处去了？”
宫人只能硬着头皮续了下去：“婢子不能出宫，又怕被巡夜的执金吾拿住，看到天家的车马出了宫门便回来了。不过……婢子似是见到了今日将将来过这里的那位女公子。”
明钿心口不由一沉，眼中又酸又痛，两行泪水禁不住滚滚而下。
她本在病中，隐忍抽泣的模样楚楚可怜，让一旁的宫人见了也心生怜惜。
“你出去吧。”良久，明钿才冷声吩咐道。
帝王多情也薄情，入宫多年，明钿早已体会过帝王的情冷情热。在这深宫之中，她虽最得熹宁帝宠爱，却早已认清了现实：熹宁帝永不会只钟情于她一人。
但是，她不愿接受这样的事实。
她很清楚，在熹宁帝心中，侯府的大女公子终究是不同的，是这后宫女子与她皆无法替代的存在。
从他看章怀春的眼神里，她看到的是真正的敬慕思念，而非施舍怜惜。
不过，章怀春毕竟不再是闺中女娘，夺不走帝王对她的宠爱。
现今，她的敌人是那个诞下小公主的王美人，还有那个身处廷尉寺诏狱的明铃。
从熹宁帝方才的一番言语来看，这位温柔多情帝王应已被明铃的美色所迷惑了。
他所谓的“公务”，定是为了明铃。
思及那个同父异母的妹妹，明钿便恨得牙痒痒。自幼，她便被这个妹妹压了一头，阿父更是对其格外偏爱。
若不是明铃，她便不会失去阿父的欢心。
她绝不允许明铃夺走熹宁帝的爱！
***
自与章怀春谈过话之后，明铃便一直思索着如何在无法动弹的情况下自戕赎罪。
她曾尝试过咬舌自尽，那看守她的狱吏察觉到她的意图，廷尉便派了更多的狱吏来看守，在层层监视之下，她的命已由不得自己了。
熹宁帝深夜造访此地，对她来说，无疑是上天恩赐的好时机。
她被带到熹宁帝面前时，熹宁帝便命人给她解开身上的铁链镣铐，甚而要屏退屋内的所有人，只留邓石在身边。
廷尉不放心，劝谏道：“天家若执意要单独审问此女，不想让臣等留下来，那便不能解开她的束缚。不然，臣便是违抗命令，也得留下来！”
熹宁帝拗不过他，只能妥协：“那便暂且锁住她的手脚，你们在外头守着吧。”
经过这段时日的医治，明铃虽仍是一副死气沉沉的模样，但那双眼里已有了一丝光彩；梳洗过的头脸亦秾艳似方桃譬李，姿容艳色百般难描。
熹宁帝见过后宫诸多殊色，却无一人似明铃这般，让他见一眼便为之神魂颠倒。
“把头抬起来。”他命令道，“回答朕的问题——你想活么？”
明铃依言抬头，两潭死水似的双眸里流露出了一丝疑惑不解，却仍是紧抿着唇角一言不发。
熹宁帝继续道：“他们说你几番想要自戕，是害怕被问罪，朕倒觉得你是受不过良心的谴责才想要以死谢罪。但你真觉得这样便能逃过良心的谴责么？那些无辜惨死在你手下的雒阳吏民，若是在天有灵，真能原谅你么？你若真诚心悔过，想要赎罪，那便活着去偿还那些罪孽。”
活着偿还罪孽？
自见了阿父，这半日里，明铃便没想过要活着。
她不但身负杀孽之罪，她的出身便是洗刷不掉的耻辱罪孽，又有何面目苟活于世？
然而，从熹宁帝的话语里，她知晓，对方愿赦免她的死罪，给她一个赎罪的机会。
只是，她对这人世间早已没了一丝留恋，这辈子也无法洗去一身罪孽和满手血腥。
“你想活么？”见她久不言语，熹宁帝再次问道。
明铃心无所念，内心依旧无一丝波动，伏首道：“明铃锒铛之人，罪无可赦，不愿苟活于世，望天家成全，还那些吏民一个公道。”
她的声音沙哑低沉，带着一股从容赴死的坚决。
这一刻，熹宁帝从她身上看到了一股从容慷慨之气，心神不由为之一震，开始重新审视着她。
她这副姿态，分明不是赴死，反倒像是就义。
对于一心求死却心怀大义的人，熹宁帝知晓要使其回心转意，须得拿住她的软肋，并以天下大局来说服她。
“虽说你罪无可赦，但你身上干系甚重，朕若处死了你，便失了你明家这支抵御匈奴的骁将悍兵，你那将将回归乌孙的表弟也不知会如何在乌孙昆莫跟前挑拨汉乌关系，那时候将会有更多无辜吏民丧命于兵戈战火里。”他郑重道，“四女公子乃将门之女，又曾是吴将军麾下的幕宾，胸有谋略，心怀大义，应能看清如今的局势。如此，你还想以死来谢罪么？”
这番话无疑戳进了明铃的心窝里，灵台瞬间清明，稍加思索，便能理清其中的利害关系。
熹宁帝见明铃的内心似已动摇，也不步步紧逼，笑道：“夜深了，四女公子好好歇一歇，也好好想一想朕的那番话。若是考虑好了，便让廷尉寺的人给朕传个话。”
***
熹宁甲子，神临人间。
前往雒阳的途中，看着那一处处被“神”造访过的郡县，萧期方知，洛水之滨，不过只是开始。
“宜阳公主的教徒已遍布中原了么？”章咏春看着眼前这处被一场大火烧得满室皆空的乡聚，满目悲凉，“竟连这样的乡野僻壤里也有她的教徒么？她究竟要做什么？”
萧期隐隐猜到了宜阳公主的野心，沉声道：“她创斗姆教，自称紫光夫人，尊斗姆元君[1]为教母，供奉元君九子，以‘万物皆刍狗’为教义。教内男女不分贵贱、不别尊卑，并耕而食，均富贵，求大同。我想，她要的便是天下大同，以自然无为之道治国治民。”又深深地叹息了一声，“只是，她的路走偏了。”
章咏春讶然道：“你不曾入她的教，竟知道得这般清楚？”
萧期笑道：“我虽不曾入教，但她的教众遍布十三州府，我出门遇上的十个人里头，便有泰半信奉她的斗姆教，稍加打听便知她这斗姆教究竟是做什么的。”
章咏春恍然大悟，故作不悦地道：“你又骗我！说好不再管宜阳公主的事，这大半年竟背着我在偷偷信她的教！”
“好英华，莫要冤枉好人！”萧期忙抱着她，依在她耳边道，“我不过闲来无事与那些信奉她的教徒说过几回话，何曾信了她？再说，这回上雒阳，还是你提出来的，可见你才是一直未曾放下宜阳公主和你那个阿弟的事。”
章咏春不欲同他争论，摸着他的手有些凉，又望见这乡野天色已暗，便道：“我们快些赶路吧，我不想再露宿荒郊野外了。”
***
再临故地，柴桑已似枯木生华，又是一派生机。昔日逃离柴桑又幸存的郑氏族人已纷纷归乡复业，郑家的那座宅子却已易了主，成了郑氏某位旁系族叔的产业。
郑纯将平夫人的棺木送回来后，郑家的这位族叔本想将他一行人拒之门外，但见了侯府派来的那些护卫，也只得将平夫人的棺柩请进了郑家，举全家之力为平夫人办了葬礼。
这族叔唯恐郑纯与郑甲会夺走这宅子，待操办完了平夫人的后事，便将郑纯单独叫到了祖宗牌位前说话。
“且不说你已被你嫡
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