“噌——”
三把弯刀几乎在同一时刻出鞘，寒光凛冽，瞬间斩断了山谷中残存的宁静。方才还带着几分戏谑的三个汉子，眼神骤然变得如北地的冻土般冰冷坚硬。
刀疤脸一步步走回，每一步都踏得极重，带着千钧的压迫感。他死死盯住苏玉淑，声音像是从牙缝里挤出来的：
“小丫头，你刚才说……奉谁的命？”
苏玉淑能感觉到自己的心跳狠狠撞击着肋骨，但她知道，此刻退缩便是万劫不复。她深吸一口冰冷的空气，将茵茹交给她的、那块象征着镇北王府最后尊严的玉佩从怀中取出，与信笺一同高高举起。
玉佩在稀薄的日光下，流转着一抹温润却决绝的光泽。
“我奉怀谦县主茵茹之命，携信物前来，求见韩十三韩将军！”
她刻意用了旧日的军职称呼。
“将军”二字，像一道惊雷劈在三个汉子心头。刀疤脸的身体几不可察地晃了一下，他死死盯着那枚玉佩，眼神复杂得像一团乱麻——
有震惊，有追忆，有不敢置信，最终沉淀为一种近乎悲壮的肃穆。
他猛地抬手，止住了身后两名同伴欲上前搜查的动作。他走到苏玉淑面前，距离近得能让她看清他脸上那道疤痕的每一处起伏。他没有去接信物，而是用一种沙哑、低沉，仿佛怕惊扰了什么似的声音问道：
“县主她……还好吗？”
这一问不是盘问，而是最沉痛的牵挂。
苏玉淑心头一酸，重重地点了点头：“县主一切安好，但她需要你们的帮助。我此行能如此顺利，也是托了茵茹姐姐的福。”
他缓缓收刀入鞘，郑重地接过信物。那粗糙如树皮的手指在触碰到冰凉玉佩的瞬间，竟有些微的颤抖。他仔细查验了玉佩内侧一道极细微的暗痕，又看了看火漆上的私印，良久，他才抬起头，目光如炬地看向苏玉淑：
“跟我走，我带你去找将军。”
北地的风像刀子一样刮过苏玉淑的脸颊，她裹紧了狐裘，亦步亦趋地跟在刀疤脸身后。方才还显得狰狞的隘口，此刻仿佛成了通往希望的唯一通道。脚下的石子硌得她生疼，大腿内侧的伤口又开始隐隐作痛，但她不敢放慢脚步，生怕这来之不易的转机稍纵即逝。
刀疤脸走在最前面，步伐沉稳，腰间的弯刀随着动作发出轻微的碰撞声，在寂静的山谷中格外清晰。另外两个汉子则一左一右护在苏玉淑身侧，他们的目光警惕，步伐坚定而老练。
苏玉淑的心稍稍安定了些，她攥紧了冰冷的手指，默默在心里祈祷着，只希望这次自己的运气还能一如既往地好。
不知走上了多久，正在她想休息一下时，刀疤脸转过身，指了指前面：“就快到了，再坚持一下。”
“你……你怎么知道我没力气了？”
“能听出来。”
苏玉淑诧异地反问：“听出来？”
她左边的男人低声笑道：“你以为斥候的功夫是白练的？小丫头，要是在战场上连敌人的呼吸都分辨不出来，那等着你的唯有死路一条。”
“哈哈哈哈，老张，你快别吓唬她了。”刀疤脸放声大笑，“哪有那么邪乎，不过是你的声音太粗重，这山谷里又安静罢了。小丫头，你别害怕，他逗你呢。”
苏玉淑不敢接话，她只是默默地缩了缩脖子，老老实实地跟在后面——
“你不用刻意憋气，我们听得出来。”
右边的男人幽幽地说道。
她这下是真的相信了以前话本子上的故事。
儿时她总是听说书先生提到“靖北军”，相传他们骁勇善战，一日能奔袭千里，个个有着战神般的本事，立下战功赫赫，保卫着东梁无数百姓。
那时她只当是说书人杜撰的传奇，如今亲身遇上，才知传言非虚。
又转过一个弯，眼前的景象豁然开朗，一片隐蔽的山谷出现在眼前，几间简陋的木屋错落有致地分布在谷中，袅袅炊烟正从屋顶升起，带着一丝人间烟火的暖意。
“小丫头，你且在这儿等一等，我去通报一声。”
刀疤脸又将她上下打量一番，转身向村落里的众人喊道：“有客人！给这丫头拿点热水！”
客人？！
这两个字一下子点燃了大家的好奇心。原本在屋前劈柴的汉子停下了手中的斧头，正在溪边浣洗衣物的妇人也直起身，连几个在空地上追逐嬉闹的孩子都停下脚步，怯生生地躲到大人身后，探出小脑袋好奇地打量着苏玉淑。
这山谷中的村落像是被外界遗忘的角落，平日里鲜少见到生面孔，更何况是苏玉淑这般穿着打扮的年轻女子。很快，一位头发花白、眼神却很清亮的老妪端着一碗热气腾腾的粗瓷碗走了过来，碗里是冒着热气的糙米粥，还飘着几粒翠绿的野菜。
“姑娘，先喝口热乎的暖暖身子吧。”老妪的声音温和，带着北地人特有的质朴。苏玉淑顾不得许多，她实在是又冷又累，快要撑不住了。她接过碗，温热的触感传入掌心，她道过谢后便端起碗喝了起来，暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意与疲惫。
“姐姐，你从哪儿来的呀？”
一道怯生生的声音从人群后面响起，苏玉淑循声望去，是个扎着两个小揪揪的小姑娘。
她尽力挤出一个和善的笑容：“我从京城来。”
“京城是什么呀？”
“京城是一个很大很大的地方呀。”
小姑娘还想问更多，可一旁的妇女却紧紧拉住了她的手：“墩墩，别吵。姐姐很累了，我们先让她休息一会儿，等韩爷爷出来好不好？”
“好！”
这里的民风淳朴得超乎她的预料。没有她想象中的戒备森严，也没有传闻里北地的肃杀之气，反而处处透着一种历经劫难后的平静。孩子们很快就不怕生了，有几个胆大的还偷偷跑到她身边，用带着泥土的小手摸了摸她狐裘的毛边，又像受惊的小鹿般跑开，留下一串银铃似的笑声。
方才浣衣的妇人也走了过来，递给她一块干净的粗布巾，让她擦擦脸上的灰尘。苏玉淑接过布巾，心中百感交集，她原以为会见到一群饱经战火、性情孤僻的残兵，却没想到是这样一幅充满生活气息的画面。
只是在这片宁静之下，她依然能从那些汉子们偶尔闪过的锐利眼神中，察觉到他们骨子里未曾磨灭的、独属于士兵的凛冽之意。苏玉淑看向那刀疤脸伫立的房门，他一直在那里低声说着什么，表情甚是严肃。
吱呀——
那扇简陋的木门终于被推开，刀疤脸侧身站到一旁，一个身形挺拔的老者缓步走了出来。想来这位就是韩十三，韩将军。他穿着一身洗得发白的旧布袍，头发雪白却依旧浓密，脸上布满了深深的皱纹，看起来与寻常山野老人并无二致。
唯有那双眼睛锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
他望向苏玉淑所在的方向，快步走来，动作迅捷而有力。
“你就是郑都头说的那个小丫头？”
刀疤脸快速向她挥了挥手，又指了指自己。
苏玉淑大大方方地迎上老人的目光，自我介绍道：“正是。我叫苏玉淑，家父是师城商人。我带了怀谦县主的信物和手写信，还望韩将军过目。”
老人仔细打量了她一番，语气和这北地的风一样冷：“进来说话。”
她跟在韩将军后面，路过刀疤脸的时候小声嘟囔道：“你怎么不早说你是郑都头，刚刚吓我一大跳。”
“听到县主的事儿有点着急，我给忘了。”
“走路的时候不许说话！是不是想吃军杖了！”
两人被这惊雷一般的呵斥吓得一个激灵，苏玉淑又缩了缩脖子，直到将鼻子都埋进狐裘的毛毛里才肯呼吸。
这砖瓦房从外面看去有些老旧，内里却十分整洁温暖。韩将军将长袍一甩，身形端正地坐在正中央的太师椅上。苏玉淑大着胆子看了看四周，与其说这里是民宅，不如说这里更像是军队的营帐——
角落里堆着几捆用麻绳仔细捆扎的箭矢，墙壁上挂着一张泛黄的北地舆图，图上密密麻麻标注着红色的记号，想来是旧日行军布阵的痕迹。桌上的陶碗里插着几支狼毫笔，旁边堆叠着几本线装的兵书，书页边缘已被翻得起了毛边，却依旧干净平整。
淡淡的墨香与松木燃烧后的烟火气萦绕在室内，混合成一种独特而肃穆的味道，让人不自觉地屏住呼吸，仿佛正置身于千军万马之中，连心跳都跟着放缓了几分。
“把东西拿来给我看看。”
苏玉淑赶忙取下玉佩和信，双手恭敬地递到老将军手上。谁知韩将军看也不看那信物，只是轻轻放置
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