毛婕妤在御膳房送来的食盒前挑了半晌。
酥酪嫌甜，杏仁糕嫌干，换了白糖蒸糕，又说这东西拿出去，倒像芷萝宫连一碟像样的点心都没有。杏容将几只盘子摆了满桌，望着她，不敢再问。
末了，毛婕妤自己拿了只小碟，把最初嫌弃的杏仁糕挑了六块进去。
“她从前说这个不难吃。”
杏容轻声道：主子记得。”
“她在我跟前挑三拣四，我不记着，等她下回再挑？”
话说完，屋里忽然没人接。
毛婕妤扣盒盖的手停了停，脸色沉下来，抬眼扫过众人。
“都这副脸做什么。陛下还没下旨呢。”
她换了件不显眼的外裳，首饰也只留一支簪。走到千芳阁门前，守着的内侍拦她，她将准予探视的口信说了一遍，又问：“还要本宫亲自去御前，把传话的人请来？”
那人忙让开。
进门后她才发现，阴美人竟在穿针。
一段线怎么也过不了针眼，她眯着眼试了几次，指尖渐渐发颤。毛婕妤站在门边，气得笑了一声。
“你倒沉得住气。”
阴美人抬头，随即笑了。
“横竖出不去。姐姐肯来教我打发时辰？”
毛婕妤不理她，径自将食盒放下，又把窗扇推开一道缝。屋里有隔夜的药气，倒不甚重，只是闷。窗一开，阴美人便侧过脸咳了两声。
“怕冷还坐这里。”
“这里亮。”
毛婕妤看了一眼她膝上的衣裳，是件穿旧的中衣，袖口开了线。她想说连这点活也要自己做，话到唇边，才想起秀桃也被叫去问话，旁的人大约都避得远了。
她从阴美人手里夺过针，穿了两回，穿进去，将针线搁在桌上。
“吃。”
阴美人揭开盒子，眉梢微扬：“怎么还是这个？”
“爱吃不吃。”
“我不过问一句，姐姐就要恼。”
她拿起一块，咬了个小角。糕有些干，咽下去时喉间轻轻动了一下。毛婕妤把茶推过去，仍忍不住道：“逞什么能，喝口水能辱没你？”
阴美人端起茶，喝了两口。
“这回倒没拿陈茶糊弄我。”
“你若再说一句，我连盒子一并拿走。”
她便不说了，低着头慢慢吃。毛婕妤原预备了一肚子话，真坐到她跟前，却被这点细碎的咀嚼声堵得一句也发不出来。
往日她最烦阴美人这样。占着她的椅子，喝着她的茶，嘴里还挑剔，仿佛半点不稀罕她的东西。两人在御前争过一句夸奖，也为一匹料子闹得彼此下不来台。毛婕妤曾赌着气想，下次再让这个人进芷萝宫，她便把自己的名字倒过来写。
可下一回阴美人来了，她只是让人上茶。
连杏容都学会了，不必问喜不喜欢，只要将那只常用的杯子取出来。
“外头说的……”毛婕妤开了口，又止住。
阴美人用帕子拭去指尖碎屑：“姐姐听见什么了？”
“你别同我绕。那些事，你当真做过？”
“做过。”
答得这样快，毛婕妤反倒一怔。
她想过阴美人会哭，会喊冤，会求她想办法，甚至连自己该如何骂回去都想好了。唯独没想到，是这两个字。
“为什么？”
阴美人看着手中的帕子，没答。
“你在宫里还不够体面？那些人碍着你什么了？你就……”
毛婕妤说不下去，手指死死压在盒沿上。她不是没欺负过人，也不是没发落过看不顺眼的宫人，可听见一个本可递出去的求救被生生按住，心口还是发凉。
阴美人没有替自己辩解，只轻声道：“姐姐骂得是。”
“我不要你拿这句话敷衍！”
那声音骤然扬起来。门外脚步一停，毛婕妤猛地回头：“看什么？我与她说句话，也要你们来听？”
阴美人拉了拉她的袖子。
“别难为他们。也没什么不能听的。”
毛婕妤回过头，看见她袖边露出来的一截针脚。一针长，一针短，刚才那段线只缝了两寸，余下仍开着口。
她伸手把那一处抚平了。
“为什么不替自己求一求？”
这回声音很低。
阴美人看了她一会儿，忽然笑道：“姐姐替我求？”
毛婕妤一把甩开她的手：“你以为我不敢？”
阴美人的笑便淡下去。
屋里静了许久，茶面渐渐不再冒热气。她将那件中衣收起来，折得整整齐齐，放到膝侧。
“有些话说了，未必只死我一个。”
“那你便替旁人去死？”
“我不是替谁认罪。”她抬起眼，语气比方才认真，“轻竹，做过的事是我的。你不要替我说没有。”
毛婕妤的嘴唇动了动，忽然站起身。
“用不着你教。”
她走得很快，到了门口，却听身后的人叫她。她以为阴美人终于肯说些什么，立刻回头，连脸上的恼意都来不及收。
阴美人只是指了指桌上的食盒。
“这个，留给我吧。”
毛婕妤看着她，半晌挤出一句：“谁要拿回去了。”
出千芳阁时，日光正好。她在台阶下站了一会儿，让杏容回宫取那件皇帝曾夸过的衣裳。
杏容望着她的脸，到底没劝。
毛婕妤自己坐在妆台前，将鬓边重新梳过。她认得皇帝看她时哪一种神情是真的喜欢，也晓得什么时候说俏话，什么时候不该多问。入宫这些年，这几乎已经成了不用想便会做的事。
可今日拿起胭脂，她的手抖了一下，颜色抹重了。
她又擦掉，重来。
御前传她进去时，皇帝正在看折子。见是她，目光从衣领间掠过，语气尚算温和：“今日怎么来了？”
她笑着请了安，说近来新学了一样羹，原想请陛下尝一尝。
皇帝问是什么。她答到一半，忽然忘了后面的话。
殿中太静，连纸页翻过的声音都清晰。她站在那里，眼前却总是那截没缝完的袖口。
“陛下。”
皇帝抬起头。
她慢慢跪下去。
“臣妾想求您，暂且留阴美人一条命。”
那一点温和顷刻便淡了。
“你也知道她犯了什么事？”
“臣妾听说了。”
“听说了，还来求？”
毛婕妤双手伏在膝前。石砖的凉透过裙子，一点点浸上来。她本想说她还有许多话没问清，说那些旧案未了，留活口更好，可这些话从嘴里出来，都像别人的道理。
她终于抬起头。
“臣妾不是求陛下说她无罪。她做错了事，该查，该罚。只是……再给几日，或许还能问出什么。”
“几日？”
“几日也好。”
皇帝看着她，忽然问：“往常你不是最厌她？”
毛婕妤眼眶一热。
她厌她说话刻薄，厌她偏能看穿自己逞强，厌她每次在御前得了意都要到自己跟前绕一回。可是要她从此再也听不见那声音，她竟不知道往后那只茶杯该给谁用。
“臣妾与她斗嘴，并没有盼着她死。”
皇帝沉下脸。
“朕如何处置犯错之人，还须你来教？”
她俯下去，额头碰着地面：“臣妾不敢。”
“回去。今日的话，朕当你没说过。”
她没有动。
皇帝将折子掷在案上，声音并不大，殿中的内侍却齐齐低下了头。
“毛氏。”
她听见这个称呼，手指蜷了起来。往日陛下叫她爱妃，叫她轻竹，纵使嫌她任性，也多半带着笑。她以为自己知道那些亲近能换来多少宽容，今日才发现，自己一直没有试过真正不能讨的东西。
“臣妾从前为家里求，您许过许多次。”她的声音抖得厉害，“这一回，只求她多活几日。臣妾以后定不再……”
“退下！”
她最后的话散在殿中。
徐临越上前，低声请她起身。毛婕妤望着御案后的人，嘴唇颤着，还要说，皇帝已经重新拿起那封折子，不肯再看她。
她被扶到门外时，膝头麻得站不住。
杏容来接，刚碰到她的手，她便道：“再替我通传一次。”
“主子……”
“就说我还有话。”
守门的人进去，又出来，只朝她行了个礼。第二回，他连门也不敢进，压低声音说，再闹下去，怕要牵连芷萝宫。
毛婕妤站在暮色里，袖上金线被夕照映得发亮。那是皇帝当初夸好看的衣裳，她方才特意穿来的。
她忽然觉得冷。
回去的路上，杏容问要不要换软轿，她摇头，一步一步往前走。走到岔路，又转去了千芳阁。
这回她没能进去。
守门的人替她传了话，过了很久，出来说阴美人谢婕妤记挂，请婕妤不必再来了。
“她亲口说的？”
“是。”
“那你再进去告诉她，本宫愿意来，轮不到她赶。”
这话说完，眼泪忽然掉下来。毛婕妤抬手去擦，越擦越多，索性背过身，不许任何人看。
门内没有声音。
阴美人靠在床边，听着外头渐远的脚步，把那只食盒揽到怀里。盖子碰着下巴，有一点疼，她却没有放开。
小锦儿来时，见她眼睛红着，心里骤然一沉
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