油壁车内馨香四溢。
薛明宛坐在车内一角，轻轻擦拭额边细汗。姜蕖瞧她小脸通红，又将窗帷又拉开大半，顺手倒了一杯温茶递过去。
姜蕖道：“我身子不好，畏寒，因此车厢里闷热，委屈薛小姐了。”
薛明宛抿唇接过茶盏，满杯的茶水不小心撒了一身，她一边手忙脚乱地清理，一边解释道：“没有没有······应该是，是我麻烦你。姜姑娘的这番举动定是惹了我姐姐不快，我实在是对不住姜姑娘。”
姜蕖浅浅嗯了一声，她支在案几上，指尖一下一下地敲打着。目光扫过薛明宛匆忙中露出的肩颈，薄纱之下是一条条紫红的鞭痕。她不用想，就知道这是薛明仪干的好事。
姜蕖双眸微动，不过一息，她淡笑开口：“那又如何？我心疼薛小姐，自然不怕得罪她薛明仪。再说我是成阳侯府的嫡小姐，薛明仪如何能为难到我。”
她轻手覆上薛明宛的手背拍了拍，语气温柔，“莫要担心我，凡事要多为自己考虑。”
薛明宛怔怔看着面前的女子，撇着嘴几乎要哭了出来。
姜蕖勾唇，低身从脚旁的木盒中拿出一瓶白瓷小罐放在薛明宛手中，柔声道：“薛明仪性子蛮横，想来你在她手下也不好过，这药可生肌愈创，你就留着吧。”
薛明宛泪眼婆娑地点头，她自小亲娘早逝，嫡母嫡姐歹毒刻薄，父亲不闻不问，十五年来从未有人对她这般嘘寒问暖。她自问身无长处，把她扔进人堆里，一眼望去最是寻常不过。可面前的姜家小姐待她却这般好，想来只会是姜蕖心性纯良，心怀慈悲。
薛明宛握着瓷瓶，心中早已将姜蕖视作亲姐姐，不禁哽咽开口：“多谢姐姐疼惜。”
姜蕖拂去她眼角的泪水，轻声道：“我母亲年前逝去，我才切实理解妹妹这些年的苦楚，我实在是心疼妹妹，想着总不能任由薛明仪那跋扈泼皮将你欺负了去，便让喜鹊请你上车。但往后妹妹还是要好好保护自己才是。”
薛明宛听着姜蕖劝慰的话，只觉是一捧温汤抚过身躯，她这十几年所受的委屈尽数浮现在心头。她忍不住伏在姜蕖的肩头上大哭，哭声悲戚，听得车厢外的喜鹊和车夫眼皮一跳一跳。
姜蕖温柔地安抚着，眼中却一片冷然。
直至到了薛府大门前，薛明宛才勉强止住哭声，她打着哭嗝，双眼肿得像核桃一般。姜蕖伸手捏了捏她的脸颊，柔声说：“回去罢，我们下次再见。”
薛明宛依依不舍地攥着姜蕖的手指，道：“什么时候？”
姜蕖略一思忖，含笑道：“四月十五，东华寺的斋天法会，我会去的。”
薛明宛点头，抿唇道：“我等姐姐。”
目视薛明宛进入薛府，姜蕖才收回视线，喜鹊吩咐车夫回府后，便弯腰进了车厢内。
喜鹊蹙眉为姜蕖擦去肩头上的湿润，埋怨道：“奴婢从没见过哪家贵女哭成这样的，真是不成体统！”
姜蕖点她的头，道：“莫再身后议人是非。”
“奴婢说得不对么？！”喜鹊扬起脖颈，指着姜蕖肩头上大片的濡湿，道：“哪有官家小姐会哭得别人一身鼻涕唾沫啊！”
姜蕖无奈，只好哄道：“莫气莫气，小喜鹊最好了。”
喜鹊红着眼，瘪嘴望着姜蕖。只见姜蕖满脸疲惫，显然是身子又不舒服了，她咽下嘴边的话，不再言语，安静地为姜蕖揉捏起四肢肩颈。
天色已然昏黑，一轮弯月隐于层层乌云之后，瞧不真切，车夫终于赶在辰时前抵达成阳侯府前。
姜蕖甫一下车，就看见守在大门外的黑衣侍卫，鼻骨上的伤口通红肿胀，他面无表情地走到姜蕖面前，道：“侯爷在书房等姑娘许久了。”
姜蕖斜睨他一眼，道：“当真是条好狗。”
语毕，她径自朝着与姜实甫书房相反的方向走去，喜鹊避开侍卫投来的视线，快步跟在姜蕖身后，她问：“姑娘，这是要去哪？”
姜蕖道：“祠堂，给母亲上柱香。”
喜鹊疑惑：“可今个也不是十五·······”
姜蕖脚步一顿，沉默许久，正当喜鹊以为姜蕖不会回答她时，姜蕖忽然开口：“今日是母亲生辰，我想去看看她。”
主仆二人一时无言，夏夜里蝉鸣声渐起，晚风混着湿润的气息拂过姜蕖耳边发梢，喉中的窒息似乎在此刻消散许多。不多时，姜蕖已然走到祠堂跟前。
她命喜鹊在外等候，独自推门进入。
堂内光线昏暗，姜蕖抬眼便看见正中的朱红香案赫然站着一个人，一身石青色圆领宽袍，正背对着她。
她推门的动作骤然僵住，香案前的人也转过身来，他的手中持着三炷线香，漆黑的眼眸盯着姜蕖，声音古朴：“姱姱，你太不听话了。”
此话一出，埋在心底的恐惧霎间涌现，姜蕖瞳孔睁大，双腿不自觉地发软。有那么一瞬间，她想立刻推门冲出去，跑得越远越好。
姜实甫走到她的身旁，拉起她僵硬的手带到香案前，温声道：“先给你娘上柱香吧。”
姜蕖的手腕被他钳制着，被他操控着点燃线香，接着插到香案上的香炉中。檀香幽幽燃起，涌入姜蕖的鼻尖。她颤栗着推开面前的人，盯着他道：“你为何在此处？”
姜实甫笑着，“旁人不知道姱姱什么性格，为父难不成还不知道么？”
“我若让你直接去书房，你定然不会去的，想来你今天会来看看晚月，我便在此处等你了。”
姜蕖看着面前儒雅谦和的人，心中恶心至极，道：“你不配叫母亲的名讳！”
“哦？”姜实甫掸了掸衣袍，“晚月是我的妻，我为何不配？”
“你杀了她，自然不配！”
话音刚落，姜实甫便大笑出声，布满皱纹的眼眸中闪过一丝狠厉，他一步步走到姜蕖身前，温声开口：“姱姱的病还未好，又说胡话了。幸亏我一早就让哑仆煮好了药，就等着你回来。”
“进来，给姑娘喂药。”
大门被从外推开，瞬间涌入两名侍卫，他们粗暴地将姜蕖钳制在地，哑仆黑着一张脸走进来，粗糙的脸庞上冒着水泡。她用力撬开姜蕖的嘴，乌黑的药汁一股脑儿都灌了下去。
苦涩的药液挤入姜蕖的喉咙，灼烧着她的五脏六腑。
侍卫见她咽了下去，才松开对她的钳制，姜蕖失力地倒在地上，耳边传来姜实甫冰冷平静的警告：“
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